2005年，中國住房和城鄉建設部編制《全國城鎮體系規劃》時，首次提出建設國家中心城市這一概念，它改變了中國傳統的直轄市、省會城市、地級市、縣級市的城鎮體系格局，使“中心城市”在全國城鎮體系中居于最高層級，成為城鎮體系金字塔的“塔尖”，并在政治、經濟、文化、對外交流等多方面，發揮全國性引領、輻射、集散功能和作用。國家中心城市是現代化的發展范疇，是居于國家戰略要津、體現國家意志、肩負國家使命、引領區域發展、躋身國際競爭領域、代表國家形象的特大型都市。從主要特征上說，國家中心城市是國家參與國際分工合作和競爭的代表，是國家或國家主要經濟區域內經濟活動組織和資源配置的中樞，是國家科技文化創新中心，也是國家綜合交通和信息網絡樞紐，起著配置國家資源、主導經濟社會發展和連接國內外的重要作用。國家中心城市的建設發展狀況，不僅關乎城市自身地位的鞏固和提升，直接影響區域的協調發展，而且關系國家經濟社會發展大局，關系國家的國際競爭力和國際地位。