文學，是人類精神的養料，有時也是人類思想的武器。通過文學作品，我們可以了解歷史，可以更深入地認識現實。在閱讀中，我們獲得精神的支柱，尋找心靈的家園。

文學起源于人類的生產生活實踐，是思維活動的產物。最先出現的是口頭文學，一般是與音樂結合為可以演唱的抒情詩。最早形成書面文學的有中國的《詩經》，印度的《羅摩衍那》和古希臘的《荷馬史詩》等。詩歌、散文、小說、戲劇是文學的四大體裁，也是文學創作中最為基本的四種體裁。一部偉大的文學作品就是一個民族心靈的集中反映，一個杰出的文學家就是一個民族心靈世界的英雄。這樣的英雄越多，這個民族的文學就越豐富多彩，對人類文學的影響也就越大。

人類文學的歷史，可以分為東方文學和西方文學兩種，東方文學主要是指亞非文學，西方文學主要是指歐美文學，而如果立足中國看世界，也可分為中國文學和外國文學，本書即分成中國篇和外國篇兩部分來介紹。人類文學在各自的發展過程中，呈現出不同的面貌和特色，顯示出獨特的價值。然而，近幾個世紀以來，受“西方中心論”的影響，西方文學在人類文學的歷史當中，占有明顯優勢，其實這是不公正的。亞非是世界上兩個最大的洲，人口最多，民族最復雜，歷史最悠久，文化傳統源遠流長；并且亞非是人類文明的發祥地，也是世界文學的搖籃，出現了世界上最早的史詩《吉爾伽美什》，而古希伯來的《舊約》更是西方文化文學的兩個源頭之一。亞非主要國家在公元前三四世紀到十世紀左右創造了燦爛的文化，發展到近現代也涌現出了大批的作家與作品，對人類文化的發展作出了重大貢獻，如印度的兩大史詩《摩訶婆羅多》《羅摩衍那》和東方詩圣泰戈爾，古希伯萊的《舊約》，阿拉伯的《天方夜譚》，日本的大江健三郎、川端康成等，而中國文學作為東方文學杰出的代表，它曾經產生的世界影響是無比巨大的。

在中國，詩歌方面，有屈原、陶淵明、李白、杜甫、白居易、蘇軾、辛棄疾、李清照等足可雄視古今中外的偉大詩人；散文方面，有司馬遷、司馬相如、韓愈、柳宗元、蘇軾、王安石等留下千古名篇的文章大家；小說方面，有《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》《阿Q正傳》《邊城》《四世同堂》《圍城》等流傳世界各地的偉大作品；戲劇方面，有《竇娥冤》《西廂記》《牡丹亭》《長生殿》《桃花扇》等影響廣泛的杰作。

西方文學主要經歷了這樣一個發展過程：古希臘羅馬文學，中世紀文學，文藝復興文學，17世紀的古典主義文學，18世紀的啟蒙主義文學，19世紀的浪漫主義文學和批判現實主義文學，20世紀的現代主義文學和無產階級文學，在這一發展過程中涌現出了一位位具有劃時代意義的文學巨人和偉大作品，古希臘的《荷馬史詩》和三大悲劇家，“新時代最初一位詩人”但丁，文藝復興時期的塞萬提斯和莎士比亞，古典主義運動中的莫里哀和彌爾頓，啟蒙主義運動中的盧梭和歌德，浪漫主義運動中的雨果和拜倫，批判現實主義運動中的巴爾扎克、狄更斯、列夫·托爾斯泰和陀思妥耶夫斯基，現代主義運動中的卡夫卡、喬伊斯，無產階級文學陣營中則出現了高爾基，等等。

總之，東西方文學都是人類寶貴的文化遺產和精神財富，各具特色和價值，共同構建人類的心靈家園，一起影響人類的精神世界。