赤日懸在青嵐礦場上空，像團燒紅的鐵球。

蘇淵赤腳踩在焦黑的赤銅礦渣上，每一步都像踩在炭盆里，后頸被曬得脫皮，汗水混著腕間裂開的血珠，吧嗒吧嗒砸進石縫。

他已經連續搬運了三個時辰礦石，肩頭的竹簍壓得肩胛骨生疼——這是趙鐵山的懲罰，就因為前夜他偷喝了半瓢涼水，在鑿礦時暈倒了片刻。

“磨蹭什么？”長鞭破空聲炸響，蘇淵后背頓時綻開一道血痕。他踉蹌兩步，竹簍里的礦石嘩啦啦滾落在地。

抬頭望去，趙鐵山正斜倚在礦洞口的涼棚下，手里轉著嵌銅釘的皮鞭，嘴角掛著冷笑。

這個青嵐礦場的三號礦井總管，從前是玄霄宗外門弟子，因修煉走火入魔被逐，如今把所有怨氣都撒在礦奴身上。

蘇淵咬著牙蹲下撿礦石，指腹擦過滾燙的礦塊，疼得抽氣。他能聽見自己急促的喘息聲，像破風箱似的。

七歲那年被賣進礦場時，母親攥著他的手哭到說不出話，他也是這樣咬著牙，把眼淚往肚子里咽——礦場里活下來的，都是能把軟骨頭熬成鐵的。

“阿淵?！?

細微的喚聲從左側傳來。蘇淵余光瞥見林二狗貓著腰，懷里揣著個粗陶壺，正往他腳邊挪。

這是他兒時玩伴，比他大兩歲，生得牛高馬大卻膽小如鼠，平時連礦監的眼神都不敢接。

此刻林二狗額角滲著汗，壺嘴正往下滴清水，在焦黑的礦渣上洇出幾星濕痕。

蘇淵心頭一跳，剛要搖頭，趙鐵山的長鞭已經“啪”地抽在兩人中間。

“好啊，林二狗，你當這是你家后院？”趙鐵山晃著長鞭走過來，靴底碾碎礦渣的聲響讓林二狗膝蓋一軟，陶壺“當啷”掉在地上，清水瞬間被高溫蒸發成白汽。

“總...總管大人，我就是看阿淵太渴了...”林二狗跪在地上，額頭抵著滾燙的巖石，“我錯了，我認罰！”

趙鐵山用鞭梢挑起林二狗的下巴：“認罰？行啊，替他挨三十鞭?！?

他轉頭沖旁邊的監工使眼色，“去，把刑架搬來。”

蘇淵猛地撲過去，卻被兩個監工架住胳膊。

他看見林二狗被按在刑架上，粗麻繩勒得手腕發紫。

第一鞭抽下時，林二狗的慘叫聲刺破了暑氣；第五鞭，后背的粗布衫已經被血浸透；第十鞭，他的聲音啞了，只剩喉嚨里的嗚咽；第二十鞭，整個人癱軟得像團破布。

“夠了！”蘇淵吼得嗓子發疼，“是我要喝的水，罰我！”

趙鐵山甩了甩鞭上的血珠：“他自己說替你受罰，我趙某人最講信用?！钡谌蘼湎聲r，林二狗的頭無力地垂向一側，嘴角淌著血沫，不知是死是活。

兩個監工像拖死狗似的拽著他的腳脖子往醫房走，血在礦渣上拖出條暗紅的線。

蘇淵被押到最深處的廢棄礦道時，月亮已經爬上了山尖。

這里的巖壁泛著青灰，沒有一絲火屬性靈氣——三天前就被挖空了。

趙鐵山說：“挖不出礦石，就別想吃飯?！辫F鏈“嘩啦”一聲鎖在他腕間，監工的燈籠光消失在隧道口，黑暗立刻裹住了他。

錘子砸在巖壁上的聲響空洞而沉悶。

蘇淵的手臂像灌了鉛，指節腫得像發面饅頭，每砸一下都疼得直抽抽。

他摸了摸腰間的布包，里面還剩半塊發硬的炊餅——那是老吳頭偷偷塞給他的。

那個總咳得直不起腰的老藥工，教他認了三年草藥，說等他滿二十歲，就想辦法把他調到藥堂當雜役。

“咚——”

錘子落下的瞬間，巖壁里傳來異樣的震顫。

蘇淵瞇起眼，湊近看被砸開的石縫。

一絲若有若無的熱流鉆出來，像活物似的舔著他的指尖。

他心頭一跳，用錘子尖撬開碎石——一顆青銅古珠滾落在地，表面布滿細密的星紋，此刻正泛著暗啞的光，像被塵土蒙住的星辰。蘇淵蹲下身，指尖剛觸到珠子，一陣灼痛從掌心炸開！

他倒抽冷氣想縮回手，可那珠子卻像有吸力般粘在他掌心。

滾燙的靈氣順著血管竄遍全身，比平時吸收的火靈力強十倍不止！

他眼前發黑，差點栽倒，意識卻突然被拽進一片漆黑的空間——頭頂是漫天星子，腳下是流動的銀漿，有個蒼老的聲音在耳邊低語：“火煉...訣...”

再睜眼時，蘇淵發現自己站得筆直。

原本麻木的手臂有了力氣，掌心的傷口正在以肉眼可見的速度結痂，連餓得發慌的肚子都不那么疼了。

他驚得捏了捏自己的胳膊，肌肉里鼓著股使不完的勁。

“轟——”

遠處傳來悶雷似的轟鳴，礦井頂部的碎石簌簌掉落。

蘇淵猛地抬頭，巖壁上裂開蛛網似的紋路，有細碎的光從裂縫里透進來。

他握緊掌心的青銅珠，珠子表面的星紋亮了些，像在回應他的動作。

“礦道要塌了！”

監工的喊聲響徹隧道。

蘇淵抄起錘子往洞口跑，風灌進他汗濕的衣領，卻吹不散眼底的清明——他知道，從觸到這顆珠子的一刻起，那個只能咬著牙活著的蘇淵，死了。

當他被推出礦道時，身后傳來山崩地裂的巨響。

趙鐵山黑著臉站在廢墟前，掃了眼渾身是灰的蘇淵：“算你命大。

明天去外圍清理碎石，要是再偷懶...“他甩了甩鞭子，沒說完的話被風聲卷走。

蘇淵低頭擦了擦掌心的珠子，星紋在暗處泛著幽光。

他望著被晚霞染紅的天空，喉嚨里溢出一聲低笑——活著，從來不是終點。