府邸內(nèi)外張燈結(jié)彩，一派喜氣洋洋的景象。全府上下早在三個(gè)月前就在準(zhǔn)備老爺?shù)奈迨髩哿恕＿@些日子以來(lái)，在大管家有條不紊地指揮下，仆人們就像一群不知疲倦的工蟻般井然有序地忙碌著。眼看好日子就要近了，該置辦的事大都穩(wěn)妥搞定了，剩下的都是一些細(xì)枝末節(jié)的瑣碎活兒。偶爾抬起頭，看到府邸內(nèi)外煥然一新，這些天沒(méi)日沒(méi)夜的辛苦總是沒(méi)白費(fèi)，大伙兒既自豪又興奮。仆人們從長(zhǎng)期的勞苦中脫離出來(lái)，免不了想放松一下。平日里，他們放松的方式就是說(shuō)笑打趣，其中不乏粗鄙的笑話。他們談?wù)撟疃嗟倪€是老爺，往往一開(kāi)始悄悄地議論，說(shuō)到后來(lái)有些忘乎所以了，就變得有些肆無(wú)忌憚，說(shuō)出來(lái)的話語(yǔ)葷素不禁。管家聽(tīng)不過(guò)去，大喝：“吵死了，亂講什么，還不去干活！不想干的趁早滾蛋！”大家聽(tīng)了掩著嘴忙不迭地往外溜，一眨眼便都消失不見(jiàn)了。

雖說(shuō)管家平時(shí)對(duì)他們比較嚴(yán)苛，但他們還是打心底里對(duì)老爺尊重與敬畏的，因?yàn)槔蠣斆吭轮Ыo他們的薪酬是方圓數(shù)十里之內(nèi)最高的。府內(nèi)的活兒較地里的農(nóng)活自然輕松多了，簡(jiǎn)直手到擒來(lái)，還免去了風(fēng)吹雨淋日曬之苦，再加上不低的薪資，他們都死心塌地愿意為老爺干活。

這一次老爺?shù)膲鄢剑麄冇X(jué)得表現(xiàn)的機(jī)會(huì)來(lái)了，不必事先動(dòng)員，一個(gè)個(gè)精神抖擻地主動(dòng)請(qǐng)纓，嚴(yán)格按照管家的吩咐一絲不茍去完成，他們比其他人都愿意老爺“福如東海、壽比南山”。他們有自己的小算盤(pán)，只有老爺好好地活著，他們才有好日子過(guò)。一旦老爺不在了，留下四位少爺，五位小姐，六位夫人，這個(gè)大家族勢(shì)必分崩離析，到時(shí)候怎么樣的光景就難以預(yù)料了，他們的日子多半是不如現(xiàn)在愜意了。

這一次壽辰的籌備可以說(shuō)是史無(wú)前例的隆重與奢華，別的不說(shuō)，光祝壽客人數(shù)量的就多得驚人，據(jù)賬房先生透露：已經(jīng)為客人包下了城內(nèi)一半客棧。又據(jù)小道消息說(shuō)，來(lái)的客人除了親戚朋友、遠(yuǎn)交近鄰、生意往來(lái)的商賈、地方的鄉(xiāng)紳耆宿、州縣父母官等常規(guī)邀請(qǐng)的嘉賓外，還有名山大剎的高僧主持、毀譽(yù)參半的風(fēng)流才子，甚至還有來(lái)自京師的神秘貴賓、名震武林的俠客義盜。這些風(fēng)格各異、身份懸殊的賓客坐在一起會(huì)是怎樣一幅奇特的場(chǎng)景，他們簡(jiǎn)直無(wú)法想象。他們還聽(tīng)說(shuō)，壽筵將連辦三天，方圓百里的戲班子全請(qǐng)到了，輪番上陣，一刻不停歇地表演。至于接待工作，府內(nèi)人手根本忙不過(guò)來(lái)，還特地請(qǐng)了專業(yè)組織來(lái)幫忙，除了接到府內(nèi)住宿的重要貴賓以外，其他賓客在客棧的起居全由他們負(fù)責(zé)安排。

壽辰的規(guī)模與氣勢(shì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出這些仆人想象的邊際，把他們嚇得有些透不過(guò)氣來(lái)，所以在忙碌的間隙只敢私底下嘀嘀咕咕地發(fā)表意見(jiàn)，偷偷地交換不知從哪打聽(tīng)來(lái)的各種消息。話題主要圍繞著某些身份特殊的嘉賓，這些平時(shí)只在傳說(shuō)中戲文中存在的神奇人物即將到來(lái)讓他們覺(jué)得不可思議，又興奮不已。他們有意識(shí)地壓抑著翹首以盼的心情，像是參與了一場(chǎng)驚天動(dòng)地的大陰謀，仿佛稍有不慎，天大的秘密從自己嘴角泄漏出去，便死無(wú)葬身之地。即使這樣，管家還是不滿意，見(jiàn)他們一伙人鬼鬼祟祟地聚在一起，交頭接耳地議論道聽(tīng)途說(shuō)的消息，便老遠(yuǎn)就大聲咳嗽一聲，不等他開(kāi)口叱責(zé)，他們便立刻心虛的散開(kāi)，裝作忙著各自手上的活兒。可是沒(méi)等管家走遠(yuǎn)，他們又在互相使著眼色，交流剛剛被打斷的話題。

這一切老爺全然不知情，他正好整以暇地在二樓書(shū)房教雪兒寫(xiě)字。雪兒是三個(gè)月前剛收的如夫人，芳齡十八。從時(shí)間上看，似乎是特地為了這次壽辰才納她為妾的。其實(shí)不然，當(dāng)牙婆將她的畫(huà)像遞到他手上時(shí)，他心頭微微一顫，那一瞬間，他神情恍惚，仿佛靈魂出竅一般。他很快定了定神，立刻拍案決定。老爺定下來(lái)的事絕無(wú)更改的可能，剩下的事全交給別人按部就班去辦了。

某天傍晚，夕陽(yáng)西沉的時(shí)分，一頂二人小轎從后門(mén)悄悄地抬入了府內(nèi)。老爺今年四十九歲，因?yàn)樽孕×?xí)武的緣故，體格健碩，須發(fā)烏黑，再加上他身材修長(zhǎng)，一眼看上去，就像是一位三十出頭、玉樹(shù)臨風(fēng)的富家公子。當(dāng)他擁著雪兒同眠時(shí)絲毫沒(méi)有“一枝梨花壓海棠”的尷尬。雪兒是個(gè)乖巧的女子，聰穎好學(xué)，一點(diǎn)就通，一學(xué)就會(huì)。很快，她成了他最寵愛(ài)的女人。在耳鬢廝磨百般纏綿之際，他在心里深深地感嘆，感嘆時(shí)間流逝如白駒過(guò)隙，感嘆世事奇妙如轉(zhuǎn)經(jīng)輪回。不僅表現(xiàn)在床笫之上，雪兒別的地方學(xué)得也快，比如認(rèn)字、寫(xiě)字，經(jīng)過(guò)三個(gè)多月的調(diào)教，她已粗識(shí)文字，字也寫(xiě)得端正起來(lái)了。

老爺站在雪兒身后，看著她端坐桌前寫(xiě)字，今天寫(xiě)的是王維的《紅豆》。當(dāng)她寫(xiě)完“此物最相思”后，轉(zhuǎn)過(guò)頭朝他投來(lái)探詢的目光，活脫脫一個(gè)謙遜好學(xué)的女學(xué)生。他拿起墨跡未干的宣紙端詳片刻，放回桌上，手指著紙上的二十字進(jìn)行評(píng)點(diǎn)，哪幾個(gè)字寫(xiě)得漂亮，哪幾個(gè)字還有欠缺，雪兒閃著明亮的大眼睛不住地點(diǎn)頭，等他講完，她一推他：“知道了啦，老爺，你先休息一會(huì)兒，我再寫(xiě)幾張。”她似乎還不放心，又嬌嗔地補(bǔ)充道：“你乖乖地到一邊休息去，不許再跟上次一樣打擾我噢。”說(shuō)到“上一次”兩人心照不宣地笑了。他做出無(wú)辜的表情擺擺手道：“好吧，好吧，我離你遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，你就安心寫(xiě)字吧。”他坐到離書(shū)桌約五、六尺遠(yuǎn)的床榻上，床榻的矮桌上擺著剛沏的綠茶，還有幾盤(pán)干果、蜜餞。他斜倚在床榻上，啜飲著清香的茶水，目光停留在她身上，屋外的陽(yáng)光透過(guò)窗欞照進(jìn)來(lái)，一團(tuán)光亮將她籠罩其間，她低著頭寫(xiě)字，又背著光，隔著五、六尺的間距望過(guò)去，她的五官略顯模糊，這樣反而更加神似某個(gè)人。雪兒一抬頭看到老爺怔怔地看著她，像是癡傻了一般，不由朝他抿嘴一笑。望著她笑靨如花的臉龐，他百感交集，默默地向她詢問(wèn)：“你也是來(lái)要我命的嗎？”