三天后，兩人到了永州城，果然人口稠密，街市繁榮，店鋪鱗次櫛比，不同于經過的其他城鎮，向路人打聽白石巷，千折百回總算是找到了。原來這里竟是一條偏僻的小巷子，巷內道路狹窄房屋破舊，大白天也不見行人，廢墟般荒涼衰敗景象，跟剛進城給人的繁華感覺大相徑庭。一看熊府，也沒有想象中的顯赫，門口沒有任何裝飾，只是門庭比邊上幾戶的人家稍稍寬敞一些。走上三級臺階，敲響門環，等了很久都沒人來應門。

看看周圍無人，兩人去隔壁人家去打聽，這是一家小戶人家，緊閉的門窗顏色都已剝落，木門經歷風吹日曬，縱向出現長長短短的裂縫，敲了數下同樣沒人應答。二人試探的推門，是虛掩的，便徑直推門進屋，屋里一團昏暗，等兩人適合了屋里的光線，看到一個人垂著白發蒼蒼的頭顱整個身體蜷縮著，如同一堆破布放在方桌后的木椅上。聽到詢問聲，老人過了好長時間才緩緩抬起頭，天寶起初以為他睡著了，這時才明白他只是反應遲鈍。老人仰著骷髏似的臉孔，空洞的眼神視若無睹地朝向他倆。天寶向他打聽熊夢麟，怕他沒聽清楚，他又重復講了二遍，老人口里發出嘶啞的“啊啊啊”聲，還掙扎著用手比畫了數下。天寶看看小五，顯然他也沒明白老人的意思。老伯似乎比他倆更沮喪，他使性子似的又垂下頭不再搭理他倆。兩人無法，只能退出屋外。商量了一下，反正時間寬裕，先到附近找家客棧住下。

在客棧吃晚飯時，向小二打聽熊府的情況，小二說自己也是剛來，不清楚這里的情況。飯畢，兩人在街上閑逛，一路上向人打聽熊夢麟，人們一聽都跟遇到瘟神似的避之不及。幾次詢問無果，小五道：“看我的。”他假裝問路，強行把一行人拖到路邊的巷里，小五將他推在墻上，手臂橫著架在他的脖頸上，也不說話，只惡狠狠地盯著他。那人被盯得心頭發毛，語無倫次地道：“好漢，要……錢？我給，我給。”

小五道：“誰稀罕你的錢?！?

那人更慌了：“那，那要什么呀？”

那人下意識的雙手護住了胸。這娘娘腔的動作差點讓黃天寶笑出聲：“這位兄弟，我們向你打聽一個人?！?

那人忙答道：“好說，好說?！?

黃天寶問：“熊夢麟熊老爺，你聽說過嗎？”那人露出惶恐的神情。

小五道：“你不會告訴我們你不知道吧？”手臂上一使勁，那人難受得雙手亂撲騰，想說話卻發不出聲。小五松開手，那人彎下腰，手撫著脖頸連連咳嗽。等他順過氣來告訴兩人：“熊老爺四天前已暴斃，據說是厲鬼來找替代，死狀極慘，昨天剛出殯?！彼f到“找替代”，還傳神地瞪眼伸舌，雙手做出抓人的手勢。

天寶問：“你從哪里聽來的？”

那人猶豫了一下，看了看小五，小五不說話只看著他。他只得硬著頭皮道：“我也是聽人說的，據說是劉三說的，你們可別跟別人說是我說的?！?

天寶問：“劉三是誰？”

那人道：“本地的地方團頭，就是他一手操辦了熊夢麟的喪葬事宜。”

天寶既失望又高興，失望是信沒送達，高興的是沒想到這么快完成了使命，他本來就盤算好利用空余的十多天在外面游山玩水，然后在一個月的期限之內回到蕭府。小五看著天寶，道：“別憑人家一句話就信了，還是應該去墳上看看?！秉S天寶覺得有理，兩人決定第二天去墳墓看個究竟。兩人故伎重演，很快知道了熊夢麟的入葬墳地。

第二天，兩人來東城門外的墓地，果然是新墳，遠遠看到一女子全身犒素頭披站在墳前，幾個壯漢手執鏟具在給墳墓添土，這可能是當地殯葬習俗。走近了見墓碑上簡單幾個黑色大字：熊夢麟之墓。一問才知，這女子原來是熊夫人姚氏，她一邊燒著紙錢，一邊嬌滴滴地哭訴說丈夫死得好慘，自己年紀輕輕便喪夫守寡，也沒生個一男二女的，不知今后怎么做人……哭得兩人都覺得心里酸酸的，只得訕訕地勸慰幾句便告辭?；乜蜅５穆飞希∥宓溃骸靶芊蛉苏媸悄贻p貌美。”黃天寶道：“財主都喜歡找妙齡女子?！笔掃h山一年前娶的六姨太比黃天寶還小一歲。過了一會，小五又道：“我還是覺得這事有蹊蹺?！秉S天寶笑他疑神疑鬼。兩人回到客棧，小二湊上前來告訴他倆，蔣夫人在客房等候。兩人面面相覷，都露出詫異的神情。

他們趕忙回屋，看見一男一女兩位中年人正候著，女的端坐在桌邊，男的則背著手站立一邊。見他們進來，男的先自報家門進，自稱是地方團頭劉三。他身材不高，卻體型健壯，臉上的橫肉一笑就堆起來，形同彌勒佛，一旦不笑就顯出兇相，不怒自威，頗具威懾力。中年女人則自稱蔣姚氏，卻不是剛才那個年輕女子。原來劉三得到消息：有人在打聽熊夢麟，于是他特地陪蔣夫人來會見他倆。天寶連忙道：“這怎么好意思，理應我們登門拜訪，豈敢勞煩夫人親自前來。”蔣夫人一臉的悲戚，語速緩慢地道：“兩位小兄弟，找我家老爺有何事？跟我直說無妨?！碧鞂毜溃骸拔覀兪芘笥阎校愤^永州時順道拜訪熊老爺。朋友再三囑咐，不要透露他的名字?！彼@樣說，等于阻止了蔣夫人的追問。蔣夫人喃喃自語道，老爺走了，我這日子還得過啊。天寶勸慰道，蔣夫人節哀順變。她聽聞眼淚“撲簌簌”掉落下來，劉三在一邊好言好語地寬慰她。

將兩人送出屋外，小五剛想說話，天寶做了個噤聲的手勢。小五正納悶，劉三又折回來，朝兩人拱手道：“兩位小兄弟，有事辦事，無事趕緊離開，別給我惹事?！眱扇寺犃祟D生反感，畢竟初次見面，又在人家地盤上，不愿跟他發生沖突。天寶沒聲好氣地道：“有您劉團在，我們哪敢造次？”劉三大大咧咧地答道：“知道就行，我也是為你們好?！碧鞂毨淅涞溃骸皠F您慢走，恕不遠送?！眲⑷膊辉谝猓呛且恍?，道別離開。

劉三一走，天寶道：“別說了，趕緊走吧?！眱扇思泵ε芑貣|城外，墳前空無一人，兩人都在對方眼里看到疑惑與惶恐?；氐匠抢铮愤^一家青樓，見一群年輕女子倚在二樓欄桿邊鶯鶯燕燕地說話，兩人只顧著張望，天寶差點與一位執劍的年輕女子撞上，忙表示歉意，那女子瞪了他一眼，也不說話顧自離去。小五道：“樓上一堆俗脂艷粉加在一起也不如位這姑娘一根小指頭。”天寶表示懷疑：“你都沒看清這女子的美丑，憑什么下此判斷？”小五笑道：“你不信？我們打賭吧?！秉S天寶道：“打賭就打賭，誰怕誰啊，賭什么？”

兩人說笑著回到客棧吃晚飯，小二說有人也在打聽熊夢麟，兩人順著他指的方面一看，竟是那位姑娘。兩人過去搭話，姑娘愛理不理，當兩人告訴她：熊夢麟暴斃，葬在東城門外。她聽了拿起桌上的劍急步奔出門外。兩人覺得好無趣，也就沒有追上去。

半夜，兩人都無法入睡，延到三更天，決定去熊府探個究竟。兩人圍著熊府圍墻繞了半圈，到了后院，那是另一條偏僻的巷子，小五摩拳擦掌準備翻墻入院。天寶試著去推后院的門，小五正要嘲笑他，門居然無聲地開了。兩人猶豫了一會，小心翼翼地穿過打開的門縫進入后院。月光如水，照亮院子里的樹木花草、石桌石凳。兩人四下張望，寂靜中，清晰地聽到前院傳來金屬碰撞聲，聞聲穿過走廊趕到前院，見兩個男子正與白天遇到那位姑娘激戰，姑娘居然略占上風。兩人不急著出手，站在黑暗中觀戰。一會，只見對面暗中又竄出兩個男的向她攻擊，那位姑娘一下落了下風，嘴里喊著：“快來幫忙啊。”那幾個男子一驚，都下意識放緩攻勢四下張望，過了一會還沒有人出現，四人知道上當了，又笑又罵，圍著她繼續攻擊。眼看她手忙腳亂，快到招架不住，兩人對視一眼，上前助陣。形勢頓時逆轉，那四個男子亂了陣腳，往后院退。姑娘攔著其中一個不讓他脫身，兩人也不動手，眼看著姑娘將他兵器挑飛，劍架在他脖子上，她剛要問話，后院傳來慘叫聲，三人聞聲趕過去，見三個男子躺在地上，上前一看，都已氣絕身亡。三人四下探望，不見人影。

月光下，樹影輕晃，周圍陰森森的頓覺一股寒意。再仔細察看尸體，斷定是中暗器而亡，天寶提醒大家：“暗器上可能涂有劇毒，別去碰它?！?

小五道：“搞出這么大動靜，都沒人出來應聲，估計沒人居住吧?！?

天寶道：“就算蔣夫人在，早嚇死了，哪里還敢出聲？”

小五道：“她怕什么，不是有劉三在嗎？”

黃天寶笑斥道：“別瞎說。”

小五道：“還有一個呢，找他問問?！?

天寶道：“算了吧，人家傻啊，還在那里等著你？”

小五不信，回到前院，果然前門開著，人不見了。

出了熊府，三人來到街上，互通姓名，姑娘自稱姓池，說完她便掉頭走了。兩人也趕緊離開這是非之地。走過幾條街巷，張小五道：“這姑娘真沒禮貌?！?

黃天寶故意贊道：“這姑娘好有個性?！?

張小五道：“我們搭救了她，也不知道謝一聲?！?

黃天寶道：“施恩本來就不圖報，何必在意人家謝不謝呢。”

小五：“我們當然是施恩不圖報，不過對她來說……”

天寶笑著打斷他：“你還想人家以身相許不成？你有這腦筋，不如好好想想，兇手何許人也。”

小五道：“對啊，下手好狠。剛才真險啊，早一步或者晚一步可能就是我們中招了，看來以后得要小心了。”

天寶道：“這兩撥人不知什么來頭，還有這位池姑娘。”

小五道：“趕緊走吧，別惹上兇殺案子?！?

回到客棧，天寶道：“你說對了，這事有蹊蹺。”

小五道：“管它呢，反正你可以回去交差了。”

天寶道：“不行，這事沒完呢?！彼?，天寶讓小五換上另一雙鞋，小五不解，天寶小心地將自己換下的鞋擦干凈了放入包袱內，小五也跟著照做，他還要再問，天寶道：“別問了，到時候你就會明白。”

第二天清晨，房門輕輕被人推開，兩人都醒了，故意裝睡。有人敲敲門，兩人這才起身，只見劉三大模大樣地走進屋里，坐在房間中間的圓桌邊，敲門的是小二。見兩人醒來，小二馬上消失了。

劉三開門見山地問道：“昨晚你們去了哪里？”

他一邊問一邊環顧四周，眼角掃過兩人腳上的鞋。天寶朝小五眨眨眼，然后答道：“沒去哪里，我們很早就睡了?！?

劉三道：“熊府出事了，你們知道嗎？”

小五假裝驚訝地問：“??！熊府會出什么事??？”

劉三道：“這次來就是衷心勸告兩位朋友，有些人、有些事你們是惹不起的，千萬別去招惹他們?！?

張小五道：“你老說的對，我們誰都惹不起。有時閉門家中睡，還禍從天上來呢?！?

劉三道：“最好別惹事，大家平安無事，否則有你們后悔的，這可是人命關天的事?！?

張小五追問道：“出人命啦？誰死啦？”

劉三道：“這不是你打聽的事，你們辦完該辦的事趕緊走吧。”

黃天寶道：“我們知道了，謝謝劉團教誨?！?

劉三起身道：“公務在身，不打擾了，告辭！”

劉三走后，張小五道：“你怎么知道他會來？”

天寶道：“我并不知道誰會來，死了三個人，這是多大的事啊，不得不有所防范?，F在看來，我們被列為嫌疑對象了?！?

張小五道：“劉三說的在理，我們是該走了。別去惹不必要的麻煩了?！?

天寶道：“我覺得沒這么簡單?！?

小五：“熊老爺都死了，你還想怎么樣？”

天寶道：“這不一定啊，你說的對，人的生死大事怎么能單憑人家一句話?！?

小五：“寶哥，你就當我以前胡說，還是趕快離開這是非之地吧?！?

天寶道：“事情沒辦完，我不能離開，要走你走，我不攔著你?！?

小五道：“哥啊，我怎么可能一個人走呢。”

兩人吃過早飯都無心外出，悶坐在客房里。

天寶忽然道：“我們結賬走吧?！?

小五道：“你決定走啦？”

天寶道：“這里無法待下去了，你沒發現小二有問題嗎？”

小五疑惑道：“是嗎？”

天寶道：“開始他絕口不提熊老爺，后來又主動向我們透露池姑娘也在打聽熊老爺?！?

小五恍然：“對啊，前后反差這么大。那是什么緣故呢？”

天寶道：“或許他本來就是劉三的耳目，一有風吹草動，劉三就找到我們?！?

小五道：“這么說我們一直在劉三的眼鼻子底下活動啊?！?

兩人叫來小二結賬時，都覺得他的表情果然怪異。

兩人走在街上，天寶道：“目前為止，我只覺得劉三最可疑。熊老爺暴亡是他發布的消息，蔣夫人好像也由他擺布……”

小五道：“你一道，我想起來了，還有那個假冒蔣夫人的女人呢，她為什么要騙我們呢？”

天寶道：“暫且不管她，劉三現在是我們要重點關注的，只有從他身上打開缺口，才可能找到真相?！?

小五道：“總不能把他抓來逼供吧?！?

天寶道：“從今天起，我來盯著他?！?

小五道：“那我呢?！?

天寶道：“你去找池姑娘，設法搞清楚她找熊老爺的目的。”

小五道：“沒問題，包我身上。”

天寶道：“你要千萬小心，昨天遇到那兩撥人都不好惹，還有那個冒牌貨。”

小五做了個鬼臉：“知道了，我也不是吃素的?！?

兩人穿越永州城，在城市另一端找了家客棧住下。

天寶花了兩天時間才跟蹤到劉三的家。出乎天寶意料，他住在一個大雜院內，里面全住著底層百姓，從事各行各業，就是書中所謂的“販夫走卒、引車賣漿”一類人。每天天蒙蒙亮，天寶就守在他家附近，他一出門天寶就跟著他，一路見他在路邊攤吃早食，去跟他手下一批人會合，這些人比大院的人更不入流，一看就是潑皮牛二之類無業流民。然后獨自在街上溜達，中午在酒樓吃喝，下午去賭場，晚上逛妓院，仿佛那些地方都是他的地盤，儼然以保護人自居。他幾乎天天與一個捕頭模樣的人碰頭。天寶不敢太接近，隱約猜測是在談論某件案子，捕頭一臉急躁的表情，嘴里罵罵咧咧的，劉三則不動聲色看著他發泄完不滿，離開。隨后劉三就把手下聚集起來交代一頓，然后在城里到處亂轉，頻繁出入客棧、飯店，有一次又回到天寶他們住過的客棧，跟小二聊了一會，又匆匆出門。

一天中午，劉三走進一家書場，講書人正繪聲繪色地講到“魯智深倒撥垂楊柳”，水泊梁山一百零八條好漢中天寶特別同情豹子頭林沖，他知道林教頭緊接著就要出場，不禁心里癢癢的。眼見劉三直奔后臺而去，他便坐下來聽書，伙計眼尖，未等他招呼，立即地給他端上茶，送上茶點。講臺上一張小長書桌，上鋪大紅織錦桌布，桌布垂下來遮住了小長桌，桌面上依次擺著一根驚堂木，一把長折扇，一塊汗巾，還有一把紫砂茶壺。講書的先生一身灰青布衫，長相普通，甚至可以說略顯猥瑣，年齡大約五十開外，講了半輩子的書，應該算是個中行家里手。他沒有通常說書人的油腔滑調，擅長冷幽默，一句極平常的話經他的嘴就能讓人忍俊不禁。書場生意一般，大約五成的上座率。不過，所有的聽眾都被這個老男人給迷住了。講書人顯然駕輕就熟，他并沒有刻意通過多度的言語修飾來博取別人的好感，他有時還會細節處修正別人講得夸張過火的地方。比如，別的說書人講到豹子頭林沖，張口就是“八十萬禁軍教頭”，他則告訴大家林沖其實只是八十萬禁軍的槍棍教頭，所以太尉高俅可以肆意玩弄他于掌股之間。天寶從來沒想到這些大家耳熟能詳的故事還能講得這樣生動有趣。講書人講到興起，不禁手舞足蹈，整張臉熠熠閃光，眼角眉梢都顯得俏麗可愛。天寶正聽得入神，一抬眼，突然發現劉三就在前面十步左右，朝他快步走來。他不敢動彈，眼睛還是望著臺上，只用眼角余光觀察劉三的動向。劉三走過他身旁時，天寶可以清楚地感覺到對方行走帶動的風拂過他。他只顧著緊張，腦子一片空白。過了好久，他才回過神來，心想：好險！但事后又一想，即使真讓他看到也無妨，只是當時心虛不敢跟他打照面。

這天下午，劉三忽然改變日常的軌跡，在街區里拐來拐去，拐進一條深巷，沿著一道高墻行走，走到角門處，四下張望后，敲門進去后，門很快關閉。這一帶白墻迤邐，間或可見墻面因長期雨水侵蝕而剝落，裸露出黃泥青石。白墻之上只能見到亭臺樓閣的屋脊檐角，可見圍墻之高。黃天寶目測后判斷，不借助他物，他站在平地無法躍上墻頭。順著高墻往前走，來到大街上，再左轉往前幾十步才走到大門前，一看，正門之上有一匾，上書“敬國公府”。府前蹲著兩頭大石獅子，兩旁侍立的家丁皆穿戴華麗，跟其他富貴人家很不一樣。

黃天寶見附近有茶樓，他上到二樓，挑窗口位置坐下，點了茶食后向伙計打聽不遠處的敬王府，伙計告訴黃天寶，敬國公姓朱，為皇親國戚，據說府里還藏有先帝御賜的免死金牌。百姓都敬國公府尊稱為“敬王府”。朱老爺大約十年前墮馬身亡，他唯一的兒子朱慕堯當時還在襁褓中，這些年來敬王府由朱老夫人當家，朱家的小姐不是嫁給了朝廷權貴就是地方豪紳。據說方圓三百里大小官員甫上任都要上門拜府，否則很難混到任期結束。天寶奇怪，位卑職微的地方團頭居然與皇親國戚的敬王府有瓜葛。

張小五也猜不透其中的奧妙，或許他根本沒心思來考慮這事，他也有自己的煩惱：大話說出去了，幾天下來，池姑娘的影子沒見半個，人間蒸發似的。經過那晚的兇殺案，她會不會因為害怕早已離開？天寶替小五分析：她似乎不像是遇事就打退堂鼓的人，應該還在永州。

張小五道：“哪怕官府一直封鎖消息，這可是三條人命的大案子，一般人早就嚇跑了?！?

天寶道：“換了別人可能會，她可不一樣?！?

張小五道：“你可真看得起她?！?

天寶道：“我們不是也沒離開嗎？再說，你不就想我這樣說嗎？”

張小五道：“寶哥，你可真了解我啊?！?

天寶繼續尾隨了三天，發現劉三隔天又去了一趟敬國公府。他決定試著觀察敬王府的動靜，敬王府的前后門都看守森嚴，連一只蒼蠅都飛不進去，更不要說一個大活人了。他守在敬王府的大小兩個角門附近，發現大的可以進出運輸的車馬，小的則供奴仆工匠等底層人員出入。他發現經常出入且有規律可循的只有兩隊人馬：一是運送瓜果蔬菜日常飲食用品或者其他雜物入府的，二是運輸府內眾人生活垃圾出府的。第一類中蔬菜瓜果每天都要送一趟，其他日常飲食用品則隔天送一趟。第二類則隔三五天運一趟出府。他打算從這兩類人中打開缺口進入敬王府，至于用什么辦法達到目的，他一時沒有頭緒。他胡思亂想著，不知不覺從敬王府大門前經過，突然聽到后面急促的馬蹄聲由遠及近傳來，他靠邊走幾步，停住腳步循聲望去，見馬匹直奔敬王府而來，他走進街邊的店鋪里，從暗處往外看，只見兩個捕快模樣的人騎著高頭大馬在敬王府前停下，拴好馬匹，向府前家丁呈上帖子，不一會，有人迎出來將兩人接進去。見這兩人趾高氣揚，從氣質上完全不同于本地捕快，但從看裝束來看又是捕快無疑，莫非就是傳聞中的六扇門捕快？

回來一說，小五一吐舌頭：“這回真要出大事了?！碧鞂殔s疑惑：“三條人命還驚動不了六扇門吧？又不是在天子腳下，這里天高皇帝遠。應該為了其他更要緊的事而來。”說到這里，他忽然腦子里一閃：這幾天小五怎么絕口不提池姑娘？肯定有事瞞著我。天寶也不點破，還是繼續觀察敬王府，并試圖找出劉三與它存在聯系的蛛絲馬跡。

有時，天寶感覺自己似乎進入了死胡同：跟蹤劉三無果，觀察敬王府也無進展，就索性偷個懶，離敬王府較近的街上閑逛一會。他心里還想著蕭老爺給他的一個月期限。轉眼一多半時間過去了，自己進退維谷。現在回去吧，謎底不解開，他心猶不甘；不回去吧，又像是陷進了迷霧中，既看不清路的方向，又觀察不到周圍隱藏的兇險。他只恨自己江湖閱歷太淺，不能一眼看到問題的關鍵，只在原地打轉。