黃天寶這樣想著走進一條巷子，見四下無人，他放緩了步伐。遠遠看到前面巷口走來一位年輕男子，起初他沒在意，隔三、四丈遠時他看到對方的身形，突然覺得面善，似乎在哪里遇到過。剛一轉念，只見那人身形一閃，腳下如踩了風火輪一般，不過一眨眼的工夫，便滑至距離天寶三、四步的地方。天寶估計他有意顯露一手，是在向自己示威，給后面要講的話語增加分量，一時不會跟他動武。因此，他尚有余暇往后望，果然三丈開外站著一位年輕男子。

他沒有絲毫客套，直截了當地問天寶：“昨晚你去了便宜客棧？”他武功不錯，言語卻略顯粗魯。

天寶問：“什么客棧？”

年輕男子暴怒道：“別他媽裝傻！”

天寶笑笑道：“我不知你在說什么？”

年輕男子神色激憤，對天寶的抵賴忍無可忍，他喝道：“是你逼死了春來，是不是？”

天寶道：“這位兄弟，聽上去好像是人命關天的大事，你可要想清楚再說話啊。”

這時，他聽到背后有人在向自己走近。從剛才顯露的身手判斷，年輕男子的功夫在同齡中算得上佼佼者，不過因為情緒激動難免心浮氣躁，單打獨斗自己可以在三、五招之內制服他。但考慮到身后有他的幫手，自己腹背受敵，確切幾招之內可以打發他們就難說了。年輕男子被天寶神閑氣定的樣子激怒了，他打開架勢準備開打。

突然聽到一聲暴喝：“泰來！”

年輕男子聞聲立刻住手，做出垂首恭迎的樣子。一位衣著深藍長袍濃眉深目的中年男子緩緩從他身后走來，年輕男子遠遠地便躬身行禮：“二當家好！”

中年人哼了一聲也不看他，徑直朝向天寶：“這位小兄弟，多有冒犯，得罪，得罪。”

天寶道：“不敢，不敢。”

中年人又道：“可惜，可惜。”

天寶故意不接他的話，讓他自己接著說。中年人果然又道：“可惜與本幫為敵。”

天寶道：“在下不明白前輩您這話的意思。”

中年人道：“都是在江湖行走的，有話不妨敞開說。”

天寶笑而不語，他在等對方開條件。對方不自報家門，他也不問，懶得杜撰一個名字來應對。昨晚客棧那位名叫春來的年輕姑娘處以一敵三的劣勢，這么快自己處于同樣的境地了。他們在這條巷子前后堵截自己當然是有預謀的，看來真是螳螂捕蟬，黃雀在后。可悲的是自己這只螳螂連蟬是什么模樣都沒看清，就被后面的黃鵲盯上了。

中年人道：“事情妥善解決是首選，我們相信大家是有誠意的。”

天寶道：“前輩有何指教請直說無妨。”

中年人笑笑道：“其實很簡單，只要你留下一條手臂，我們就既往不咎，以后就是本幫的朋友，江湖上的朋友多少會給我們三分薄面。”

天寶道：“要是我覺得這方法有待商榷呢？”

中年人微笑著道：“那我們還可以從長計議……”

“那”字一出口，他突然一拳直搗天寶的胸口，天寶暗叫，不好！情急之下，只能后仰身體隨著他的拳勢往后移動，他不僅清晰感覺受到對方的拳頭勢大力沉，而且可以感覺到對方這一拳勢在必得。原來剛才的一番話只為擾亂天寶的心智，他解決問題的方法只有一種。可惜他低估了天寶的身手與應變能力。從外人看來，天寶是被他一拳打到，像斷了線的風箏急速往后飄去，只有他自己明白拳頭并未觸到天寶的身體，他張開手掌手臂暴長半尺抓向天寶的咽喉，就在變化的一瞬間給天寶喘息的機會，他伸手輕輕在對方的手腕上一切，中年人暴漲的手臂燙著似的快速縮回。兩人相距近一丈左右站定，這時中年人方把話講完，“那我們還可以從長計議……”天寶暗呼僥幸，他只覺得胸口氣血翻飛心跳加劇，對方果然是老江湖，手上有真本事，剛才性命就懸于一線之間，如果讓他得手，黃天寶勢必重傷倒地。

黃天寶拍拍手，笑著道：“前輩說得是，我們可以從長計議。”

說完，他筆直往前走。中年人站在原地，神色淡然地看著天寶，天寶朝他抱拳道：“前輩恕罪，在下告辭。”

然后走過他，往巷口走去。年輕男子在前面擋住去路，天寶只當無視，繼續前行。這時，巷口傳來說話聲，兩個男人走進巷子，一個挑著長扁擔，前后擔子堆著東西，另一個背著花花綠綠的箱子，手里搖著撥浪鼓，原來是兩個行販。中年人沒有回頭，只說了一句：“讓他走。”那兩小販旁若無人用本地方言交談著，走天寶身邊時，其中一人似乎不經意地瞟了他一眼。來在大街上，天寶走在熙熙攘攘的人群中，忽然想起，年輕男子就是昨晚遇到的夜宵攤主。短時間內能夠找到自己，也算是神速了，或許永州城早布滿了他們的眼線？

天寶來到約好的茶館，等著小五他們。喝過三、五杯茶，他們還沒出現，饑腸轆轆的他就點了便餐吃了。放下筷子還不見他們蹤影，他不禁慌了，他們也中埋伏了？正在擔心，張小五與池靜宜出現了。看兩人神情沉郁，知道事情不順利。果然，張小五告訴他，這次開棺驗尸由州府衙門主持，衙役將墳地方圓一里封鎖了，閑雜人等一律不得靠近。他們只能混跡于百姓中，遠遠地看著捕快、仵作一班人在忙碌，查驗一直持續到午后，具體結果并無公告。圍觀的百姓各種離奇猜測，大多是信口雌黃，圖一時口快。

等兩人匆匆扒完飯，黃天寶向他們講了上午的經歷。他道：“蕭老爺一再告誡我，習武之人要惜生。江湖人士不同于普通百姓，做的都是性命交關的營生，惜生就是要珍惜只有一次的生命，不光是自己的生命，別人的也一樣。”他又道：“這一次冒牌夫人的同門質問我，我都沒辦法理直氣壯地回答他們，她畢竟是因為我們逼問才自殺的。這次梁子算是結上了，二當家的沒得逞，勢必會招來大當家之類更厲害的角色來招呼我們。”

天寶這話多半是講給池靜宜聽的，他讓她與小五到哪里都結伴而行，這樣遇事可以互相照料，并邀請她搬到他們住的客棧，本來以為依她的性格會反對，沒想到她居然點頭表示贊同。

眼下最重要的是知道開棺驗尸的確切結果，如果熊夢麟確定死亡，大家的事就算一了百了了，可以立即收拾行李回家。關鍵是通過什么渠道可以得到確實無誤的消息？

小五忽然道：“其實說容易也容易。我看到劉三今天也在現場，只要把他抓來問一下不就知道了？”

天寶道：“你想動粗？抓了當然不難，他肯不肯說先別管，就算他爽快說了，你怎么處置他？你是殺了他還是放了他？”

小五道：“不能殺就放了他。”

天寶笑道：“我怕你放了他就永遠別想走出永州城。”

小五道：“我們可以出了城再放了他。”

天寶道：“哪有這么容易，他會一直死纏著你。再加上找我們尋仇的幫會，我們在明，他們在暗，隨時可能會向我們下手。黑白兩道都被我們得罪了，現在我們可以說是危機四伏。”

他心想，還沒算敬王府呢，被自己打暈的那位仁兄看舉止不像是普通家丁，他豈肯善罷甘休？小五像是聽到了他的想法，自言自語道：“怎么搞的？我們好像到處樹敵。”

天色尚早，天寶忽然想去一個地方，便匆匆離去。他回到白石巷，這里本來應該是他此行的終點，不知怎么一來，卻變成一連串事件的起點，他隱隱覺得這里有不對勁的地方。白石巷跟第一次見到的情景完全不一樣，變魔術似的憑空出現了許多人，都是巷內的居民，左鄰右舍的人們各自忙碌，遠遠近近地嘮著家常，還互相打趣著。小孩子滿頭汗水地奔跑著、尖叫著，一陣風似的從他身邊掠過。此時接近傍晚時分，主婦們蹲在水井邊洗菜淘米，不時傳來笑聲，還有幾戶人家屋頂煙囪已飄出炊煙。天寶走過熊府，府門緊閉，上面貼著封條。一個閑漢懶洋洋地躺在臺階上，神情漠然地看著他經過。

這一次要吸取教訓，找個年齡合適的人來打聽。他選中一位正在收衣服的老婦人，她把收下的衣服搭在椅背上，利落地一件件折起疊在一起，正準備收拾竹制的晾衣架。黃天寶上前問好，聲稱自己是剛到永州不久，向她打聽熊府熊夢麟熊老爺。

老人停下手道：“死了。”

天寶道：“這我知道。”

老人又道：“埋了。”

天寶道：“我也知道。”

老人道：“你都知道還問我什么。”

天寶笑笑，又問：“您可知道蔣老爹怎么死的？”

老人道：“聽說是吊死鬼找替代，可嚇人了，那段日子，這里整條巷子的人全跑了。”

天寶心想，原來如此。

他繼續問：“你見過熊老爺嗎？”

她道：“沒。”

天寶道：“怎么可能？敢問大娘在這里住了多久？”

她道：“我十八歲嫁到這里，我今年五十九了，你說我這里住多久？”

天寶道：“那你怎么可能沒見過熊老爺？”

她道：“我沒記錯的話，熊老爺搬來這里整十三年了。”看來，她對自己的記憶力非常自信。她接著道：“熊老爺很少出門，就算外出也是坐著轎子。”

天寶問：“那你怎么知道轎里坐著是他？”

她壓低聲音道：“他家產萬貫啊，城外有上百畝地，城里還開著好多家店。”

天寶覺得老人這話說得奇怪，似乎前后并不存在因果關系，但還是忍不住問：“開的什么店啊？”

她露出詫異的神情，好像這些店都是她開的，而天寶居然有眼不識泰山。她道：“離這里兩條巷子就有一家。”

天寶一問，竟然是賓悅客棧。他們初到永州落腳的客棧。

天寶又想起一個人，忙問：“蔣夫人總見過嗎？”

她道：“什么蔣夫人？熊府沒有夫人。”

天寶簡直驚呆了，隔了半晌，方問：“你確定沒有蔣夫人？”

她道：“從來沒聽說過，我們也都納悶啊，別人家財主哪個不娶個三妻四妾的，他這么多錢也不知道討個老婆，你說要這么多錢做什么？死了都不知留給誰。罪過，罪過……”

天寶趕緊打斷她的感慨：“熊府除了老爺還有誰？”

她道：“還有一對男女家傭，他們什么活都做，甚至還兼做轎夫。就是平日里總關在家里，也不跟巷子的人來往，聽到是天聾地啞。”她搖搖頭，比畫著表示無法交流。

臨走前，天寶問起上次遇到的老伯：“他怎么沒跟著你們一起跑？”

她撇撇嘴：“他呀，都活得沒歲數了，跑不跑都一個樣了。”顯然她自認為精神矍鑠，還未列入老人的行列。

劉三陪同的蔣夫人也是假冒的，剛得知這消息讓天寶非常震驚。大街小巷一路走過來，他緩過神來一想，覺得也正常，劉三不過借她來套我們的話，了解我們找熊夢麟的真正目的。只是他如何得知我們對熊夢麟的了解程度？或許他也是在試探？細想起來，如果蔣夫人存在的話，墓碑上應該是“夫君蔣君夢麟……”，這個自己早該想到。不過，這些對天寶來說皆是細枝末節的小事。現在，他最大的疑問是從未現過身的熊夢麟是否真的存在？他是否只是某個人的替身？所有信息聚集在一起，都讓他把這個可能性不斷擴大。要是在以前，他還可以用送信這件事本身來抵消這一疑問，蕭遠山讓他送信時言之鑿鑿的場景猶在眼前，他堅信蕭遠山不可能讓他送信給一個并不存在的人，甚至從沒有動過類似的念頭。經過這一連串事件，他開始動搖了。難道熊夢麟只是信件的傳達人，真正收信人是他的幕后真身？他又會是誰呢？需要直接送信給他嗎？他想起蕭遠山囑咐過他，不能送達熊夢麟手上就把信銷毀。現在該怎么做呢？確定熊夢麟死亡的消息后，真的就把信毀掉？還是應該拆了一探究竟？這些疑問折磨著天寶，一直被人蒙在鼓里的感覺并不好受。

天寶不想把自己的顧慮傳達給小五，回到客棧只說了又一個冒牌蔣夫人的事。這時，小五已將池靜宜的行李搬到隔壁房間，他聽了同樣驚詫：“到頭來，沒一個是真的。今天她也來現場了，難怪沒聽人說起她。”天寶道：“劉三也拿這個冒牌夫人來應付六扇門的人，看來他們辦案也馬虎，一直被人牽著鼻子走。”小五道：“是啊，這個謊言容易揭穿的，到附近一問便知。”天寶道：“管他真假，現在我們只關心熊夢麟的確切消息。”小五道：“這倒也是，冒牌貨不過用來試探我們的。”三人商議接下來的行動，小五告訴天寶，后天是敬國公的冥辰，敬王府照例會去城南天云寺進香做法事。天寶想起種菜的老伯講過，敬王府是天云寺最大的施主，天云寺周圍大半是敬王府的田產，那一帶的居民全是敬王府的佃農，世代租種敬王府的田地為生。老伯還講，敬王府皇親國戚，財大氣粗，連本地官府都讓他三分，百姓更是畏若虎狼。當時只當風過耳，現在想來，還不如像小五說的，把劉三抓來一問，任何疑團都解開了，在永州城與敬王府作對無異于太歲頭上動土。還有交過手的幫會，無疑也是一大勁敵。他不想向兩人提這些煩惱事，只道：劉三這邊我會看著，你們繼續在城中打探……正要交代他們幾句，店小二敲門進入，笑容可掬地朝三人鞠躬作揖：“三位客官，不好意思，老板吩咐，請諸位即刻離店。”

天寶疑惑道：“為什么？我們的銀兩不夠支付了嗎？”

店小二遞過銀錢，賠著笑道：“房錢分紋不收，銀兩奉還。”

小五道：“天下哪有這等事，做生意的往外攆顧客。”

店小二笑道：“我哪兒敢啊，諸位客官，我只是奉命行事，請多多諒解。”

天寶心想，店小說的是實情，他只是受人差遣。便對他道：“有請貴店老板來一下。”

店小二躬身而出，不一會，老板進屋來，一位紅光滿面的矮肥中年男人，滿臉的肥肉堆著，一個勁地笑著表示歉意。

天寶問：“老板，什么意思，下逐客令啊？”

老板道：“不好意思，不好意思，我也沒辦法啊。”

小五道：“什么叫沒辦法？你沒辦法就可以趕我們走？”

老板道：“我們小本經營，得罪不起啊。”

天寶這才明白，請他們上路也非老板意愿，是房東的意思。再問房東是誰，他就不肯說了，只哀求道：“諸位客官，就不要為難小人了，世事艱難，生意難做，我們也只是混口飯吃。”

天寶心想，像你這樣腦滿腸肥的店老板都要感嘆日子難過，別人都不用活了。知道再盤問下去，只會浪費時間，天寶便揮手打發他走了。