回到永州已近黃昏，這是個尷尬的時間段，回客棧尚早，辦事又嫌短。黃天寶走在人群里，漫無目標(biāo)地往前行，忽然一位年輕女子擋住他的去路，他定神一看，竟是小桃。他脫口而出：“你怎么一個人啊？”小桃笑道：“你怎么也一個人呀？”活脫脫一個天真俏皮的鄰家小妹妹。天寶傻愣愣地看著她，這時才感覺臉上一團燥熱，腦袋空蕩蕩的，想不出一個字來搭腔。

小桃問：“你這是去哪啊？”

天寶答：“沒去哪里。”他忽然急中生智，厚著臉皮道：“我請你吃飯吧，上次的事還沒答謝你呢。”

小桃道：“吃飯沒問題，別說謝不謝的。”

天寶趕緊說好。小桃道：“去哪里吃啊？”

天寶道：“我聽你的，在永州，地頭你肯定比我熟。”

小桃道：“好啊，跟我走吧，到時飯菜不可口別怪我。”

天寶忙道：“不敢，不敢。”他心里竊喜，慶幸不已。

天寶跟著小桃走過幾條街，拐進一條較偏僻小巷，這里酒旗林立，人卻不多，可能因為還沒到用餐時間。小桃?guī)е鞂氉哌M其中一家小飯店，飯店門楣貼著一張破舊不堪的紅紙，勉強可以辨認(rèn)出上面寫著“真味觀”三個字。跑堂的迎上來招呼：“小葉姑娘來了？”小桃朝他點點，扭頭對天寶道：“我們還上樓吧。”跑堂的唱歌似的應(yīng)道：“好嘞，客官樓上請。”他們穿過大堂，順著逼仄的樓梯上了二樓。樓上也不過放下四、五張桌子。挑了靠窗的桌子坐下，跑堂的跟上殷勤地抹桌遞茶，然后問小桃：“來點啥？”小桃看看天寶，天寶道：“你點吧。”心想，菜單都沒有，怎么點？小桃道，那隨便點幾個。她報了香菇菜心、爆炒雞丁、糖醋里脊、麻辣豆腐，還要了酸辣湯，都是家常菜。等跑堂的走了，天寶笑問，“小桃怎么變小葉了？”兩人一路聊著走來，天寶發(fā)現(xiàn)小桃是個開朗樂觀的姑娘，心里更加喜歡。他樂于結(jié)交外向的人，在蕭府生活八年，跟他相處時間最長的是歐陽山，歐陽山小他一歲，是他生活的陪伴，跟著他習(xí)武、練字、看書，跟天寶的關(guān)系介于書童與師弟之間。歐陽山性格陰郁，平時也不說話，讓天寶備感郁悶。后來一想，可能歐陽山比他更郁悶，因為一直以來，他只是陪襯的角色，在蕭府的地位自然遠不能跟天寶比，天長日久過來，他肯定倍覺壓抑。后來遇到張小五，簡直一見如故，張小五爽朗、樂觀甚至調(diào)皮的性格讓他也變得開朗，現(xiàn)在小桃更是讓他欣喜。

小桃道：“我本來就姓葉啊。”

“葉小桃。”天寶默默在心里念了好幾遍。

葉小桃接著道：“更好玩的是我弟，他叫葉小李，別人習(xí)慣叫他小李，時間久了還都以為他姓李呢”。

葉小桃笑得花枝亂顫，說到弟弟，她的高興是由衷的，不加掩飾的，就好像一瓶窖藏多年的女兒紅，即使沒打開，放在那里光看著就仿佛可以聞到撲鼻的酒香。剛想到酒，葉小桃就在問：“喝什么酒？”

天寶想起在傾城的情景，忙道：“酒就免了吧。”

葉小桃道：“好，我們以茶代酒。”

菜陸續(xù)上桌，天寶一嘗果然味道鮮美，聽蕭遠山講過，家常菜最能顯示廚師的手藝。因為是葉小桃推薦，天寶更是贊不絕口。他倆邊吃邊聊，話題主要圍繞她弟弟展開，葉小李在敬王府當(dāng)差，其實還談不上當(dāng)差，只是雜役，幫忙做一些力氣活。收留他的師傅夸他踏實肯干，將來有差事空缺他是首選。按她的說法，如果能在敬王府謀上差事就等于捧上了金飯碗，以后娶妻生子都不用犯愁了。說到這里，她兩眼放光，好像一眼望到了弟弟的大好前程。

原來葉家姐弟從小父母雙亡，外婆靠給人縫補漿洗養(yǎng)活兩人，十年前外婆急病去世，在劉叔的引薦下，葉小桃與“傾城”的老鴇簽了終身的契約。她承認(rèn)也可以做別的行當(dāng)，但是收入都遠沒有“傾城”可觀。那時正是弟弟長身體的時候，她不想再讓他過朝不保夕的苦日子。不出意料的話，她口里的劉叔就是劉三了，天寶沒有追問。聽她說到在青樓的事，他起初還感覺局促不安，但看她神情坦然自若也就慢慢釋然了。

葉小桃問天寶來永州的目的，這在傾城也聊到過，那時是閑扯，他胡亂搪塞，今天再問起，情境完全不一樣了。他不愿對她說謊，只得含糊地道，受人之托來送信。“信？就是上次的信啊……”天寶點點頭，這件事上，他實在不愿跟她深談。可見葉小桃欲言又止的樣子，又讓他忍不住追問：“怎么啦？”葉小桃遲疑片刻，還是說了：“那信不是我找到的，是丫頭收拾時發(fā)現(xiàn)的，她先交給了梅姐……”“是嗎？”天寶裝作若無其事地道，心里卻一沉，葉小桃的意思是交還給他之前，信已轉(zhuǎn)輾經(jīng)過其他人的手。要是在前幾天他得知這消息可能還會震驚，但通過這些天的歷練，他的心理承受能力有所提高了，他簡單分析了一下，最壞的結(jié)果是信被人拆封了。就算傾城的人知道信的內(nèi)容了，應(yīng)該不會向官府通報，這種無事生非、惹火燒身的事他們肯定是不做的。最有可能是透露給劉三，現(xiàn)在事已至此，他們不再怕劉三上門來找麻煩，大不了拼個魚死網(wǎng)破，說不定事情還會出現(xiàn)新轉(zhuǎn)機，唯一擔(dān)心的就是這次要命的疏忽會給蕭遠山帶來麻煩，而且最讓他揪心的是不知道這麻煩的大小程度。想到蕭遠山，他心里又開始亂成一團麻。

這時，屋內(nèi)突然一亮，原來不知不覺天已擦黑，店堂里的燈盞陸續(xù)點亮，再看窗外各家酒店飯莊都也都開始亮燈了，巷子里行人也明顯多起來了。黃天寶看到人群中一個熟悉的身影，仿佛就是那個叫泰來的年輕人，忙轉(zhuǎn)過臉，讓他看到葉小桃與自己在一起，勢必會連累她。葉小桃命運多舛，天寶不想無端地把她牽扯到江湖恩怨中來。其實一直以來，天寶最想知道的是那天傾城憑什么免費款待他？這種問題實在難以啟齒，只能作罷。

兩人又閑聊一會，黃天寶叫來跑堂的結(jié)賬，跑堂的麻利計算出價格，他一摸口袋，才想起袋里銀兩全扔在種菜老伯家了。他羞得滿臉通紅，恨不得找個地縫鉆進去。

葉小桃見了立即跟跑堂的道：“我來吧。”

天寶見她付了賬，忙道：“今天把錢全送人了，這下我欠你兩頓了。”

葉小桃淡淡一笑，“欠什么欠，小意思啦，只要吃得開心就行了。”

臨分別時，黃天寶問葉小桃：“什么時候能再見？”

葉小桃道：“再過個七、八天你來找我吧。”兩人互留了地址，葉小桃告訴他的就是大雜院的地址。