一天傍晚，天已擦黑，他走在回客棧的路上，遠遠發現那天看到的兩個捕快從前面十字街口走過，邊上還有一個本地的捕快陪著，三人邊走邊聊。劉三跟在他們后面，只有當他們談論到什么停下來問他時，他才湊上前去說話。隨后三人又管自己在前面走，劉三緊跟上，可能是怕漏聽了什么，到時回答不上來。他們談話時的表情較嚴肅，但腳步并不急促，與其說是趕著去辦案，更像是在推敲細節。經過這幾天的調查，對于案情也大致了解了，他們開始從細枝末節上追查線索了？

一路尾隨走到一個地方，他抬頭一看，一座高大的牌坊擋在面前，背后一座燈火通明的三層樓房。這時天色已黑，又是逆光，牌坊上的字跡無法辨別，再看樓房正門匾額上濃彩重筆寫著“傾城”二個大字。這時，街上行人漸少，屋里卻是燈火通明，將門外的地面照亮一大塊。他正在遲疑，一位女子笑吟吟迎出來，因為背著光，看不清五官，只感覺她臉抹得雪一樣白，根本辨不出年齡，她又拉又推地將他送進門去。一走進屋內就感覺進入了另一個世界，濃香、軟語、華服、隱約的絲竹聲，年輕女子在淺吟低唱，還有喝醉的人在吆三喝四，一張張笑臉在眼前晃動，這里的人似乎都是快樂的。天寶環顧四周，一至三樓的走廊過道上人影幢幢，就是找不到劉三一行人的行蹤。他剛想離開，一位女子挽住他的胳膊，問道：“公子，可有相熟的姑娘？”他連連搖頭，那女子軟軟地靠上來，那姐給你找一個好的。他想要掙脫，哪掙得開，只覺得全身酥麻，半步也邁不動了。朦朧中仿佛看到廳堂正中一副楹聯：

“傾國傾城漢武帝，為云為雨楚襄王”。

他像被下了藥似的，迷迷糊糊跟著女子來到二樓。

回到客棧已是后半夜了，房間還亮著燈，天寶推門進屋，和衣躺著的小五聞聲而起：“急死我啦，出什么事啦？”天寶沉著聲音道：“沒事，睡吧。”他滅了燈，解衣睡下。小五問：“怎么這么晚啊，去哪里啦？”天寶道：“明天再說吧，我累了。”本來是托詞，一說出口，像被催了眠似的沾著枕頭就犯困。沒過多久，小五就聽到他均勻的呼吸聲。

天寶一覺醒來，已是第二天清晨。他發現小五坐在床沿上似笑非笑地看著他，他佯裝不見，起床洗漱完畢后，在房間伸拳踢腳，準備稍稍活動一下筋骨后去前廳吃早餐。小五催促道：“你還不說？”

天寶道：“說什么？有什么好說的？”

小五嘻嘻一笑，似乎對他的行蹤了如指掌似的：“趕快從實招來！”

“昨天回來的路上又遇到了六扇門的捕快……”天寶心里發虛，只能簡單扼要、避重就輕地敘述了事情的始末。

小五不禁大笑：“原來你一直守身如玉啊。”

關于性的話題這是兩人第一次提及，他的心里說不出的尷尬，畢竟在這方面，他昨晚才真正涉足，以前只耽于想象，無數個黑夜翻來覆去的想象也抵不上現實一時半刻的恍然大悟。作為新手，他對這方面的話題還存在心理上的障礙，生怕一不小心說漏了嘴，顯露出自己的無知與膚淺。另一方面，敘述的欲望又蠢蠢欲動，不斷拍打著心理的堤岸，終于在講出來那一剎那，得到決堤時一瀉千里的快感。語言產生的快感有時不亞于實際的行動，甚至更能讓人心潮澎湃。張小五臉上浮起曖昧的表情：“寶哥，功夫方面小弟自然是望塵莫及，甘拜下風，不過這方面我可以做你的老師嘍。”黃天寶臉上一熱：“你小子少吹。”

張小五道：“還真不是吹……對了，恭喜破處，紅包拿來。”

黃天寶下意識地真去摸紅包，手觸到的一剎那，腦子里電光石火一閃，他驚叫一聲：“糟糕！”。

小五忙問，什么事？他只說了一個字，就飛奔出門。

“信？！”小五疑惑地重復著。“要不要我一起去啊？”他追出門，早不見天寶身影。

原來昨晚黃天寶被那位濃妝艷抹的女子推進了二樓房間，只見屋子分里外兩間，外間放著一副桌凳、邊上架著洗手盆，墻上還有字畫，里間最靠里是一座雕花大床，三面欄桿，上掛紅羅幔帳，其他便是衣帽架、靠椅等起居用品。兩人在外間坐下，丫頭上了茶，垂首侍立，女子往她一使眼色，她便退出。女子陪天寶閑聊，桌上燭臺的火焰微微晃動，周圍的影子跟著夸張地搖晃。一切都不是真實的，天寶懷疑自己是在做夢。

這時，門打來，進來一位年輕姑娘，女子起身道：“好啦，小桃姑娘你才來，黃公子都被我煩死了。”

天寶慌忙站起身道：“哪里，哪里。”

小桃道：“姐姐就愛說笑，公子都舍不得你走噢。”

女子道：“你看，一來就下逐客令，我很知趣的，走啦，走啦。”

女子走后，小桃道：“梅姐就是這樣的，你不要在意，咦，你坐下說話呀。”又問：“吃過晚飯沒有？”天寶一時說不出話，只搖搖頭，她馬上讓門口候著的丫頭去準備晚餐。兩人閑扯了一會，基本上都是小桃問天寶答。菜肴陸續端上，無非燒雞、肥鵝、鮮魚、蔬菜、果品，還有一小壇陳年花雕酒。小桃把壺斟酒，把酒杯遞給天寶，“請公子賞臉，滿飲此杯。”天寶窘住了，一時不知如何應對，稍稍遲疑了一下，干脆接過一氣喝干了事。于是，兩人推杯換盞，細斟慢飲起來。小桃似乎不擅長言辭，剛才把話都說盡了，現在只好有一搭沒一搭跟天寶說話，她不斷給天寶夾菜，還抱怨廚師的廚藝。恍惚間，天寶有一種錯覺，仿佛回到了自己家里。其實他早已沒有真正意義上的家，或許在潛意識中他認為自己家就這個樣子：干凈的房間、溫暖的燈光、可口的飯菜，溫柔的姑娘，還有斷斷續續聊著的家常……

飯畢，小桃抹了把臉，稍作梳妝，進了里屋。丫頭侍候天寶梳洗，然后把桌上的錫燭臺放到里屋的床架上，頓時里屋明亮起來。丫頭見天寶還坐在外間，忙請進里屋，挨著小桃坐下，然后出房間關上門。小桃輕聲問：“睡了吧？”天寶的臉一下漲紅了，也不敢看小桃。作為一個缺乏經驗的年輕男子，只知道“睡”是什么意思，而具體怎么“睡”卻一無所知，所以他對接下來要發生的事，既盼望又緊張。小桃鋪好被子，動手替他解衣，他第一次這么近距離地接觸不相識的異性，他只得閉上眼睛。心慌意亂之中，他居然還想到貼身藏著的信件，偷偷取出來將它塞在枕頭下。褪下內褲后，他唯一的感覺就是下體硬得有點兒不像話，簡直是恬不知恥。小桃輕輕在他光屁股上親昵地拍了一下，他一聲不敢吭，乖乖鉆進了被窩。小桃開始動手解自己的衣服，窸窸窣窣響了好久，當只穿著褻衣的小桃問他要不要滅燈時，他不敢接話，將頭轉向一邊。小桃嫣然一笑，剔滅了燈，放下了幔帳，然后鉆進被窩，發現他全身僵硬得像是一張繃緊了的弓，便貼近他耳朵輕聲笑問首：“第一次嗎？”天寶含糊地應了一聲。小桃柔聲安慰道：“沒事，你照我說的做就行了。”隨后，一陣濃烈的脂粉香氣掩面撲來……在她手把手地指引下，他緩緩進入她身體，耳邊傳來她壓抑的嬌喘聲，他渾身燥熱，興奮得難以抑制，無事自通地逐漸加大了動作幅度。當小桃的嬌喘演變成了呻吟，他儼然就是兇殘成性的暴君，從治下臣民的痛苦掙扎中得到無上的滿足與快感，而欲求是無止境的，他層層加碼、變本加厲，更加兇狠，更加殘暴，令已經俯首稱臣的子民求生不得，求死不能……同時，他又清晰的感覺自己靈魂出竅似的脫離了軀體，輕飄飄地浮到了半空，透過紗帳，透過棉被看著床上兩人交媾的場景，既羞愧難當，又恍然開竅：“原來這事是這個樣子的呀。”

事畢，小桃稍稍收拾一番后湊近他問道：“要不要過夜？”他立即又打回了原形，剛才予取予求的狠勁蕩然無存，鴕鳥似的將頭埋在枕頭里，不敢接話。小桃停了停又道：“你先休息一下再走吧。”她穿上衣服走了。天寶這才感覺眼皮發沉，渾身軟綿綿起不了身，剛才仗著年輕力壯血氣方剛，行了數回房事，這時才覺得累了。躺了一會兒，模模糊糊進入夢鄉，仿佛走在路上，走著走著，一腳踏空驚醒過來，他騰地坐起身來，呆坐著想了想又躺下，心神不定地躺了不到一盞茶的時間，最后決定還是起床。燭臺邊上放著一杯水，還是溫的，他一氣喝完，坐在床榻邊上穿好鞋子。剛起身，小桃進來了，后面跟著丫頭。丫頭點亮了紅燭，小桃問：“黃公子要走了嗎？”天寶點點頭，他調整呼吸，壯著膽子問：“要多少銀兩？”正在收拾床鋪的丫頭聽到“撲哧”一聲笑出來，小桃也微微一笑，黃天寶莫明其妙又無地自容，窘迫不安地站在原地。小桃拿出一只紅包塞在他手上道：“這次算是妹妹請你的，以后這種地方少來”。

天寶不敢相信天底下哪有這等好事：睡了個年輕貌美的姑娘還倒貼給他錢！小桃讓他以后少來是什么意思？是認真的還是在調侃他？對一個初嘗甜頭的小伙子說這樣的話，與其說是在教誨，更像是在誘惑。小桃見他傻愣在那里，便拉著他走向門口，好啦，你可以走啦。來到屋外，發現時間停滯了一般，傾城還是跟他初進來時一樣送往迎來歌舞升平。恍惚間，天寶仿佛只是做了一場綺麗的美夢，一枕黃粱。

兩人一路無語，下樓，出門。室內外溫差較大，小桃衣著單薄，天寶看她不勝涼風的嬌弱模樣心里一動，剛想開口道別，小桃縮了縮身體，笑道：“外面好冷啊。”又道：“你走吧，梅姐一會又要來找我了。”他不知該說些別的什么話，只得順著她道：“好的，你快進去吧。”走出一段路，回過頭，只見門口人影攢動，分不清誰是誰。夜空月淡星稀，風撲在臉上，略感涼意，身上卻像得了熱傷風，一陣熱，一陣涼。算算時間，應該過了子夜，他分辨了一下方向，朝著客棧方向急奔。

清晨，街上薄霧彌漫，行人稀少，鵝蛋黃色的一輪紅日掛于遠處的屋頂樹梢之上。到底是在城市，要是在鄉下，這個時間，村民們早在田頭忙著耕種收割了。天寶心急如油烹，他從蕭遠山手上接過信的那一剎那便暗暗發誓，自己的性命可以不要，這封信絕對不能丟。昨晚鬼迷心竅，一時亂了方寸，居然將這要命的信給弄丟了。將來如何向蕭老爺交代？僅這丟失的過程就難以啟齒啊，這可真是一件要命的事啊！

黃天寶一口氣跑到牌坊下面，傾城大門緊閉。他微喘著氣，“啪啪啪”扣響門環。良久，門無聲地打開一條縫，露出一顆蒼白的頭顱，灰暗色的臉，紅色的眼圈，老伯道：“這位公子，本店剛打烊不久，要過午后才開門迎客。”說完，頭縮進去準備關門，天寶情急之下，伸腳塞到門縫里，不讓他關上門。

天寶道：“我找小桃姑娘，有急事。”

老伯面無表情地道：“跟你講了，過了晌午，不要說小桃姑娘，店里的姑娘隨便你找。現在回去吧，姑娘們剛睡下，你就別打擾人家了。”

天寶解釋道：“你別誤會，我不是來找樂子的，找她真有性命攸關的急事。”

老伯上下打量他，似乎在掂量他這話的可信程度。天寶一個勁地反復道：“真的是有要緊事，真的……”

見老伯臉色緩和下來，他又懇求道：“勞煩您老通報一道，我找小桃姑娘就幾句話的事。”

老伯終于道：“好吧，你的腳……”天寶忙縮回腳，門又無聲地關上。

在門前站立良久，還是不見動靜，天寶試著去推門，紋絲不動。他退到道路中央往上望。這時，薄霧散盡，路上車馬行人漸多，城市已經蘇醒過來，而傾城卻依然沉睡于夢鄉之中。他這才發現，這幢三層樓的建筑門面并不寬闊，之所以進去后并不覺得逼仄，可能是因為縱深較廣的緣故。建筑兩邊的檐角吊著銅鈴，風吹過，銅鈴無聲地搖晃，順著斜脊還各有一排小獸蹲在上面。估計原來建筑初建并不打算用作青樓，可能還是大戶人家的私宅。順著墻根往兩邊找，說不定還能找到姓氏界碑。再仔細看，修繕過的痕跡也非常明顯。這只是他的一閃念，他很快回過神來想，老伯不會是緩兵之計吧？如果是這樣，自己還不能大張旗鼓地再去敲門。這可怎么辦呢？他有些后悔，不該好奇心太強，還留在永州城。否則，這時候他可以帶著信在別處游玩，到差不多時間再回家交差，可以說功德圓滿。而現在，蕭老爺交代的第一件差事眼看要砸在自己手上了。

正在懊惱之際，門悄無聲息開了一條縫，一只枯枝般的手向他招動，他趕緊過去，側身穿過門縫，門在身后關上。他的眼前一片漆黑，老伯說：“跟我來。”黑暗中，他不敢邁步。老伯抓起他的手，他只得跟著走。他像初盲的瞎子，一路深一腳淺一腳地往前走，生怕被磕著被絆著。走出一段路，他開始適應室內的光線，還是覺得眼前一片昏暗，只能模糊地分辨出近距離的物件。他被老伯帶到一間屋內，可能是儲藏間，屋內堆滿了雜物，靠門擺著一張舊桌，漆全掉了，素色的桌面劃痕累累，上面點著一盞小油燈。老伯道：“你等著。”便鬼魅般消失在門口。他坐在桌邊，哪怕燈亮如豆，終究是四圍最亮的地方，人的潛意識總是認為亮處比較安全。他打量屋內的雜物，都是一些舊東西，大都殘缺不全，堆在一起往墻上投射出奇形怪狀的陰影。這時，他才發現門的另一邊平置著一張小木板，上面有攤著被褥，應該老伯棲身之處。他想：這么遠，他怎么聽得到敲門聲？仰頭又看看屋頂，這房屋的層高不低，屋里有近三分之二的空間是空著的，空氣較干燥，怪不得聞不到異味。

小桃進來時帶動了油燈火苗，屋內所有的陰影隨之一陣晃動，他忙起身相迎。雖然指名道姓要見小桃姑娘，他并沒有期待她真的會出現，他早做好小桃差丫頭來應付他的準備。兩人落座后，小桃姑娘問：“你找我何事？”在燈光下，小桃素顏朝天，五官輪廓較昨晚略顯平板，浮腫的眼皮耷拉著，頭發微蓬，神情慵懶。她又問：“一大早找我何事。”

天寶心里過意不去，硬著頭皮道：“有勞姑娘了，昨晚我在……床上丟了一樣東西，不知你是否見到？”

小桃姑娘從懷里掏出一張對疊的紙，打開后放在桌上：“是它嗎？”

他心跳加劇，急忙搶到手上，對著燈光查看，當他清晰地看到蕭老爺敲在封口的紅印時，心里的石頭轟然落地。他百感交集，激動地連聲道謝。小桃淡淡地道：“你是我們的客人，應該的。”

他表示要重謝她，她道：“不必了，黃公子請收好，不要再弄丟了，我也要去睡了。”

這話顯然是要盡快結束見面的表示，她的淡漠刺激了他，他沖動地道：“我替你贖身吧。”

她道：“好啊，以后呢，你養我？”

他一時被問住了。她瞥了他一眼，語氣稍稍緩和了，又道：“別傻了，快走吧，不要再來了。”她起身，舉起衣袖掩著嘴巴，打了個長長的哈欠走出門外。

天寶順著原路回到大門口，才看清門邊上有間不起眼的小屋，老伯縮著身子坐在里面等他，出門前天寶塞給他一些碎銀，他也不推辭，雞爪般的手攥緊了很快縮回去了。

天寶懷里揣著信大步走在大街上，當失而復得的興奮勁漸漸散去時，他才覺得餓了，在街邊找個粥攤，就著饅頭什錦瓜菜，吃得不亦樂乎。當他感覺吃撐了，從小板凳上站起身時，才想起忘了向小桃姑娘打聽昨晚劉三的去向。他安慰自己：以后會有機會的。又一想，自己應該不會再去那里了。心頭禁不住一陣黯然。經過這次波折，他感覺時間緊迫，現在只有兩種選擇：要不安全離開，要不盡快揭開謎底。他想先探探小五口風再決定，會發生昨晚的事或許是自己缺乏生活經驗造成的，還是找小五商量一下較穩妥。不知為什么，他感覺把昨晚發生的事毫無保留地講給小五聽后，兩個男人之間似乎心照不宣地達成了某種默契。