這一天，蕭府的老爺蕭遠(yuǎn)山把外甥黃天寶叫進(jìn)書(shū)房，讓他準(zhǔn)備行裝，明天出發(fā)將桌上的一封信送到距此五百里的永州城，交給白石巷熊府的老爺熊夢(mèng)麟，一個(gè)月之內(nèi)返回。還囑咐道：“務(wù)必親手交給熊老爺，如果確定不能送到熊老爺手上，就將信毀掉。”他停頓了一會(huì)，又道：“你一定要在一個(gè)月內(nèi)回來(lái)，要是回不來(lái)，那你定是遇到麻煩了。凡事小心，切莫意氣用事。”
多少年后，黃天寶仍然記得蕭遠(yuǎn)山那神秘莫測(cè)的面容，仿佛預(yù)示著他此后注定要遇到一些不尋常的人與事。可當(dāng)時(shí)他卻在納悶，去永州來(lái)回最多各用六、七天時(shí)間，加在一起，半個(gè)月足夠了。再說(shuō)，送一封信還會(huì)遇到什么麻煩？
黃天寶獨(dú)身一人走了二天，不免覺(jué)得枯燥無(wú)聊。走在路上，他看見(jiàn)押鏢的車(chē)隊(duì)經(jīng)過(guò)，打頭的兩匹馬上兩位精壯大漢擎著兩桿大旗，旗幟的一面各繡著一頭張牙舞爪的金獅，另一面銀鉤鐵劃寫(xiě)著“永興鏢局”四個(gè)大字，鏢旗迎風(fēng)招展，引人注目，老遠(yuǎn)就能看到。車(chē)隊(duì)離鏢旗約一丈遠(yuǎn)，當(dāng)先一位英俊少年，豐神俊朗，不像是鏢師，倒像是養(yǎng)尊處優(yōu)的富家少爺。只見(jiàn)他衣著華麗，表情悠閑，座下駿馬金勒銀鞍，腰懸長(zhǎng)劍，劍鞘鑲金嵌玉，可見(jiàn)絕非凡品。他提著韁繩，不急不慢地走在前面，不像是押著貴重鏢車(chē)，更像是在游山玩水。隨行的四位中年鏢師也騎著馬，一律勁裝衣束，分散在車(chē)隊(duì)四周，一邊行走一邊四下張望。十多位趟子手皆青衣短衫，強(qiáng)壯剽悍，步行護(hù)著鏢車(chē)。車(chē)隊(duì)由六輛騾車(chē)組成，車(chē)身皆遮蓋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)行，從押送的陣勢(shì)判斷，想必價(jià)值不菲。車(chē)夫位子上坐著兩人，其中一個(gè)手執(zhí)鞭子，因?yàn)檐?chē)隊(duì)速度緩慢，他只偶然象征性的揮舞幾下，并不真的打在騾子身上。黃天寶見(jiàn)帶頭的少年鏢師英姿勃發(fā)，氣宇軒昂，又跟自己年齡相仿，便產(chǎn)生與之結(jié)伴同行的念頭。鏢車(chē)戒備森嚴(yán)，浩浩蕩蕩走到大道上，路過(guò)的商販行旅紛紛避讓?zhuān)鞂氁粫r(shí)難以靠近，便一路尾隨。
到了中途打尖，那少年在道邊的茶館找了方桌坐下，伙計(jì)殷勤地抹桌，沏茶，端上茶食。兩位鏢師陪坐在左右，另兩位則不離鏢車(chē)左右，趟子手也一樣，半數(shù)人坐下休息，另一半看著鏢車(chē)。只有車(chē)夫可以全體下車(chē)歇息，他們當(dāng)然也沒(méi)忘了給騾子喂草飲水。
黃天寶徑直朝那少年走去，半路被一位趟子手擋住去路，他問(wèn)道：“什么人？”
黃天寶抱拳道：“在下黃天寶，勞駕大哥，通報(bào)一聲，我想拜會(huì)貴鏢頭。”
趟子手一瞪眼：“我們少東家豈是你想見(jiàn)就見(jiàn)？”
黃天寶心想：原來(lái)是鏢局少東家，難怪氣度不凡。
永興鏢局算得上江浙一帶著名的鏢局，蕭遠(yuǎn)山向黃天寶介紹天下鏢局時(shí)也提及過(guò)它，總鏢頭寧玉堂在江湖上也算是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮醭龅罆r(shí)在金華以一己之力擊斃聲名狼藉的雁蕩五虎，一戰(zhàn)成名。據(jù)傳此后押鏢二十余年，從未有過(guò)失鏢，雖說(shuō)鏢局收入并不是很多，但他仍是樂(lè)善好施，急人之難。因此，永興鏢局的聲譽(yù)在江浙一帶可謂是有口皆碑。莫非這位俊美少年是他的公子？于是，他賠笑道：“貴鏢局英名，如雷貫耳，今天有緣相遇，還是勞煩大哥通報(bào)一聲。”趟子手見(jiàn)黃天寶言語(yǔ)懇切、態(tài)度友善，語(yǔ)氣緩和了，對(duì)他道：“少東家極愛(ài)結(jié)交天下英雄，要是在平時(shí)，也不打緊，只不過(guò)現(xiàn)在不是時(shí)候。”
正說(shuō)著，那少年看到了，朗聲問(wèn)道：“什么事？”
趟子手見(jiàn)驚動(dòng)了少東家，只得上前稟報(bào)。趟子手低聲跟那少年交談幾句后，回來(lái)跟黃天寶道：“少東家有請(qǐng)。”
黃天寶走到少年桌前，少年早起身，抱拳道：“在下寧智遠(yuǎn)，不知黃兄有何指教？”
黃天寶抱拳道：“久仰總鏢頭俠肝義膽、義薄云天，又聞少鏢頭更是雛鳳清于老鳳聲，今日有幸邂逅，特來(lái)拜會(huì)。”
寧智遠(yuǎn)口里道：“不敢當(dāng)，不敢當(dāng)。”心里到底高興，忙請(qǐng)黃天寶坐下，招呼伙計(jì)上茶。在座的其中一位鏢師朝寧智遠(yuǎn)拱手道：“公子，時(shí)間不早了，再歇一會(huì)就起程吧。”寧智遠(yuǎn)朝他擺擺手，示意他別打擾他們說(shuō)話(huà)。兩位鏢師對(duì)黃天寶視若無(wú)睹，起身離開(kāi)去換另兩位來(lái)喝茶休息。
寧智遠(yuǎn)不再理會(huì)他們，繼續(xù)跟黃天寶說(shuō)話(huà)。兩人年紀(jì)相差無(wú)幾，又興趣相投，所以聊得分外愉悅。可等到黃天寶說(shuō)此行也是去永州辦事，有意跟鏢車(chē)同行，寧智遠(yuǎn)面露難色，他看看坐在兩邊的鏢師，這兩人只裝著沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。寧智遠(yuǎn)向黃天寶解釋道：“時(shí)不湊巧，此次押鏢非同小可，臨行前家父再三關(guān)照不可大意。”
說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)者有意，黃天寶感覺(jué)他似乎暗示自己會(huì)給他帶來(lái)隱患，略感不快。寧智遠(yuǎn)見(jiàn)他沉默不語(yǔ)，又訕訕地道：“黃兄，以后盡管到蘇州來(lái)找我，讓小弟一盡地主之誼。”
這等于是下逐客令了，黃天寶心都涼了半截，原來(lái)自己是剃頭擔(dān)子一頭熱，人家并不把自己放在眼里。趟子手牽過(guò)馬，寧智遠(yuǎn)執(zhí)鞭上馬，向黃天寶拱手道別，昂首離去。黃天寶站在道邊，眼看著車(chē)隊(duì)迤邐遠(yuǎn)去，最后從視野中消失，心中有一種說(shuō)不出的悵惘，剛才的興奮勁早飛到九霄云外去了。
這一天，黃天寶走進(jìn)一座城鎮(zhèn)，發(fā)現(xiàn)這里街市冷清，行人稀少，道路兩邊的店鋪與住宅都大門(mén)緊閉，簡(jiǎn)直像是一座荒城。他走到一個(gè)十字路口，停下腳步，正在考慮去向，五六個(gè)兇神惡煞的大漢突然從前面橫向的巷子里中沖出，氣勢(shì)洶洶地朝他這邊奔來(lái)。黃天寶愣住了，青天白日的，這是劫財(cái)還是尋仇啊？他暗自警惕，首先自然是以和為貴，但這伙人看來(lái)絕非善茬，萬(wàn)一言語(yǔ)不合，就要做好動(dòng)手解決的準(zhǔn)備。眼看他們就到跟前，他一時(shí)摸不著頭腦，也不敢輕舉妄動(dòng)。突然，一輛裝著柴草的平板車(chē)從斜刺里沖了出來(lái)，擋住了這伙人的去路。推車(chē)的是一位小伙，他進(jìn)也不是，退也不是，驚慌失措地來(lái)回推動(dòng)車(chē)子，阻止他們前行的道路。大漢們惱了，動(dòng)手去揍小伙，可小伙轉(zhuǎn)動(dòng)車(chē)子身形靈活地左擋右藏，還時(shí)不時(shí)給他們使絆，大漢們被他耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，卻一時(shí)拿他沒(méi)有辦法。雙方糾纏好一會(huì)，小伙突然甩開(kāi)車(chē)子跑了，大漢們跟著追打過(guò)去。一轉(zhuǎn)眼，這群人就不見(jiàn)了。
黃天寶好不容易在一條偏僻的巷子里找到一家食鋪，吃過(guò)飯，稍作休息，繼續(xù)趕路。到了城外，路上車(chē)馬行人更是稀少。他看到那個(gè)小伙走在前面，對(duì)他的解圍心存感激，于是上前搭訕。那人姓張名小五，他告訴黃天寶那些大漢是替人追債的。故意擋道招惹他們是為了拖延時(shí)間，掩護(hù)被那些大漢追趕的人跑路，本意并不是想替黃天寶解圍。黃天寶覺(jué)得此人不錯(cuò)，一論年齡，小五比天寶小兩歲。黃天寶對(duì)他講了自己此行的去向，建議兩人同行，并表示以后以兄弟相稱(chēng)。張小五搔搔頭皮，為難地道：“小弟身無(wú)分文，恐怕不能陪大哥遠(yuǎn)行。”黃天寶笑道：“賢弟不嫌棄的話(huà)，可以跟我一起吃住。”小五這下高興了，趕緊道：“謝謝寶哥。”
兩人一路同行，不免要比試一下，每次都是黃天寶占盡上風(fēng)，小五很不服氣。天寶給他講解“天下武功，無(wú)堅(jiān)不摧，唯快不破”的道理，又說(shuō)，這只是道理，要經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的訓(xùn)練才能實(shí)現(xiàn)。自己整整練了二年，蕭遠(yuǎn)山才正式開(kāi)始教他武藝。小五羨慕他學(xué)得一身好武藝，可以行走江湖，行俠仗義，最次也不會(huì)被人扁吧。天寶問(wèn)：“你經(jīng)常被扁嗎？”這本是玩笑話(huà)，不料小五卻認(rèn)真地回答：“對(duì)啊，以前那是家常便飯。”天寶一下接不上話(huà)，他也在外面廝混過(guò)，嘗盡人間冷暖，能體會(huì)到小五這話(huà)里的辛酸。
兩人互訴身世，原來(lái)張小五從小便是孤兒，被親生父母拋棄在寺廟門(mén)前，好心的僧人將他送給張姓農(nóng)夫收養(yǎng)，從他五歲起，一直沒(méi)有生育的養(yǎng)父母接二連三地生了弟弟妹妹，到他們有了第五個(gè)孩子那年，一家人吃飯都成問(wèn)題了，又把他送回了寺院。他在寺內(nèi)生活了三年，因?yàn)樽隽艘患e(cuò)事，被逐出寺院。張小五沒(méi)說(shuō)做了什么錯(cuò)事，黃天寶也不便追問(wèn)。
他到處流浪，為了不被挨打欺負(fù)，他偷偷跟人學(xué)藝防身，這邊學(xué)個(gè)一鱗半爪，那邊偷個(gè)一招半式，自己憑著小聰明融會(huì)貫通，練就的三腳貓功夫?qū)Ω秱€(gè)把地皮流氓倒也綽綽有余。
相比之下，黃天寶還算幸運(yùn)，至少在六歲前，他父母雙全、家庭殷實(shí)。不僅父母視若珍寶，還有一位姐姐黃家英，對(duì)他也疼愛(ài)有加，姐弟情深，整日里形影不離。那一年，他家所在的徑山村里遭了盜匪，燒殺擄掠過(guò)后，村莊成為一片廢墟。他被父母藏在廚房水缸里逃過(guò)一劫，等他爬出缸來(lái)，家全毀了，斷墻殘?jiān)雇量菽局姓也坏揭粋€(gè)人，父母與姐姐從此蹤跡全無(wú)。幸存的村民們害怕盜匪卷土重來(lái)，狠狠心背井離鄉(xiāng)外出逃難。一路走過(guò)去，人群漸漸散了，黃天寶失去了庇護(hù)，只能靠自己想法子謀生，不到兩年，他已是衣衫襤褸，形同乞丐。
也是機(jī)緣巧合，一天，在集市有兩個(gè)惡漢在逼債，欠債的賭徒逃跑，留下妻子幼女。惡漢要將兩人賣(mài)身抵債，母女倆哭哭啼啼，不肯就范。眾人敢怒不敢言，團(tuán)團(tuán)圍著瞧熱鬧。黃天寶那天不知怎么，頭腦一熱，振振有詞地責(zé)問(wèn)道：“冤有頭，債有主，你們?yōu)殡y弱女子算什么英雄好漢？”小小年紀(jì)說(shuō)出這樣的話(huà)，眾人故意起哄。惡漢心頭惱怒，眾目睽睽之下，又不能對(duì)小叫花狀的黃天寶下手，只裝沒(méi)聽(tīng)到。后來(lái)驚動(dòng)當(dāng)?shù)乇ｉL(zhǎng)出面調(diào)停，雙方商定：變賣(mài)賭徒的房屋家產(chǎn)抵債，母女倆則暫時(shí)回娘家安頓。一場(chǎng)風(fēng)波平息，黃天寶隨人群散去。誰(shuí)料走到偏僻處，一直尾隨的兩惡漢現(xiàn)身，竟要置他于死地。蕭遠(yuǎn)山恰巧路過(guò)，搭救了黃天寶，將他帶回家。為掩人耳目，只說(shuō)是他外甥，黃天寶自此苦盡甘來(lái)，蕭遠(yuǎn)山?jīng)]有子嗣，蕭府上下都以“少爺”稱(chēng)之。這些年來(lái)，黃天寶都沒(méi)機(jī)會(huì)回到徑山村，尋訪(fǎng)父母和姐姐的下落，自然也查不到那伙盜匪的蹤跡，他對(duì)此事一直耿耿于懷。
兩人結(jié)伴同行，一路說(shuō)話(huà)，錯(cuò)過(guò)了城鎮(zhèn)，摸黑投宿在農(nóng)家茅屋。這是一間空屋，這里離村莊較遠(yuǎn)，周?chē)冀詾榇笃咎铮崭钌行枰欢螘r(shí)間，通常都會(huì)派村民看守，防止不勞而獲者偷偷收割。清早出來(lái)，推開(kāi)籬笆門(mén)，滿(mǎn)目金燦燦的稻田，今年風(fēng)調(diào)雨順，又是豐收的年份，哪怕這是別人的田地，但遍地金黃的壯觀(guān)景象還是讓人看了高興。再轉(zhuǎn)身，發(fā)現(xiàn)屋后一片崇山峻嶺，其實(shí)山并不高，因?yàn)楦浇貏?shì)平坦，一馬平川，所以顯得格外奇峻。
離開(kāi)茅屋，兩人走入山谷，兩邊群山連綿不絕，時(shí)值初秋，還是滿(mǎn)目蒼翠。兩人行走在山間大道上，起初道路兩邊還是綠草如茵，溪水潺潺，再行進(jìn)數(shù)里，地面漸漸荒涼，道上堆著大小亂石。兩邊山勢(shì)陡峭，樹(shù)木稀少，露出光禿禿的山體，險(xiǎn)峻處兩邊崖壁相隔不過(guò)數(shù)丈。
黃天寶道：“好險(xiǎn)惡的地方，這山頭，要是戰(zhàn)亂之時(shí)在上頭埋伏數(shù)十人，檑木、滾石、利箭打?qū)⑾聛?lái)，谷底就算是千軍萬(wàn)馬也死無(wú)葬身之地。”話(huà)音剛落，聽(tīng)到前面有喊殺聲。兩人小心翼翼地前行，轉(zhuǎn)過(guò)山腳，前面好大一片空闊地，一大群人圍著一隊(duì)鏢車(chē)吶喊廝殺。黃天寶觀(guān)察一會(huì)，悄聲告訴小五：“永興鏢局被人劫鏢了，那個(gè)使劍的年輕人就是寧智遠(yuǎn)。”
只見(jiàn)寧智遠(yuǎn)手執(zhí)寶劍，以一敵三，雖奮力搏殺，已漸落下風(fēng)，緞袍被劃開(kāi)幾道口子，人也累得氣喘吁吁。三人如果不是忌憚他寶劍鋒利，削鐵如泥，早把他擊敗了。三人有使雙鉤的，一個(gè)鉤頭掉了，估計(jì)是被寶劍削去了。三人這時(shí)也不著急，就像貓戲老鼠似的，圍著他說(shuō)些風(fēng)涼話(huà)，試圖打亂他的方寸，令他早日繳械。劫鏢的在人數(shù)上占優(yōu)，鏢師、趟子手也是以一敵二甚至以一敵三，已有數(shù)個(gè)趟子手倒在地上了，誰(shuí)還有余暇來(lái)助他一臂之力？車(chē)夫們沒(méi)有逃走，只躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。根據(jù)江湖規(guī)矩，劫鏢的人不但不會(huì)傷害車(chē)夫，人手不夠還要雇用車(chē)夫給他們運(yùn)送到指定地方，并付以酬勞。車(chē)夫借此能夠到手更多報(bào)酬，何樂(lè)不為？膽大的車(chē)夫甚至希望有人劫鏢，據(jù)說(shuō)，還有宵小之徒故意走漏風(fēng)聲引人前來(lái)打劫的。
黃天寶從內(nèi)心對(duì)寧智遠(yuǎn)較為失望，但到底有一面之緣，哪怕出于江湖道義，他也義不容辭要出手替他解圍。黃天寶走近鏢車(chē)，打劫的分不清敵友，在這節(jié)骨眼上，他們也不愿隨便得罪人，有人抽出身來(lái)攔住黃天寶，抱拳道：“這位兄弟，哪條道上的？”黃天寶雙手一攤，笑道：“我不在道上混的，也不是你兄弟。”那人一聽(tīng)這話(huà)就知來(lái)者不善，二話(huà)不說(shuō)，掄刀撲向黃天寶。黃天寶心想：來(lái)的好。其實(shí)這也是他第一次真刀實(shí)槍單獨(dú)跟人交手，初生牛犢不怕虎，他沒(méi)把對(duì)方放眼里。不料，對(duì)方功夫雖然不強(qiáng)，到底江湖上混過(guò)多年，他看似來(lái)勢(shì)兇猛其實(shí)只是虛晃一刀，見(jiàn)黃天寶迎上前，他手腕一轉(zhuǎn)，單刀斜著劃向黃天寶的腿部，黃天寶暗自吃驚，忙閃身左撤一步，刀尖劃過(guò)著他的右腿，差點(diǎn)割開(kāi)他的褲腿。那人正得意，只見(jiàn)眼前一花，黃天寶滑步近身，左手抓住刀背，右掌幾乎同時(shí)切中他的右腕，他忍痛撒刀，后撤數(shù)步，再看黃天寶早已經(jīng)過(guò)他朝寧智遠(yuǎn)這邊奔去。
以為穩(wěn)操勝券的三人見(jiàn)有人來(lái)攪局自然懊惱，其中執(zhí)長(zhǎng)槍的調(diào)轉(zhuǎn)槍頭，狠狠朝黃天寶身上扎來(lái)，這次黃天寶不敢大意，等長(zhǎng)槍去勢(shì)已定，他方才一轉(zhuǎn)身讓過(guò)了槍頭，單刀搭上槍桿朝前滑去，他的身手實(shí)在太快，那人見(jiàn)勢(shì)不妙再想要撤回長(zhǎng)槍已經(jīng)來(lái)不及，眼看黃天寶就要到眼前，為了保住十指，他只得趕緊撒手，黃天寶無(wú)意傷人，手腕一翻單刀回撤，左掌結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)拍在那人胸口，那人來(lái)不及哼一聲，便摔出半丈外。黃天寶馬不停蹄轉(zhuǎn)向使雙鉤的，大喝一聲，看刀！那人趕緊舉雙鉤招架，黃天寶立即變實(shí)為虛，橫過(guò)刀身攔腰砍去，那人右手單鉤下攔，誰(shuí)料黃天寶身形一轉(zhuǎn)，單刀以迅雷之勢(shì)朝另一個(gè)人劈去，那人也是使刀，閃避不及只能硬接，眼看兩刀相交之際，黃天寶單刀一沉，刀尖前探，正中他的手腕，那人手一松，“當(dāng)”一聲，單刀落地。這本是劍法招數(shù)，黃天寶卻用在刀上了，讓對(duì)手始料不及，立即中招。寧智遠(yuǎn)早瞅準(zhǔn)那個(gè)使鉤的，揮劍又削去另一鉤頭，那人斗志全無(wú)，急步后撤。
黃天寶正要與寧智遠(yuǎn)說(shuō)話(huà)，誰(shuí)知他沒(méi)正眼看黃天寶一眼，口里呼哨一聲，他的坐騎便從不遠(yuǎn)處奔來(lái)，他順勢(shì)翻身上馬，手揮寶劍拍在馬臀上，駿馬一聲長(zhǎng)嘯，奮鬃揚(yáng)蹄疾馳而去，奔出數(shù)丈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)到他喊道：“多謝黃兄，后會(huì)有期……”少東家溜之大吉，鏢師、趟子手也無(wú)心戀戰(zhàn)，四下散去。黃天寶見(jiàn)小五還在跟人糾纏，三步并作兩步奔過(guò)去，瞅一空檔，一腳踢中他的對(duì)手，拉著小五撒腿便跑。劫鏢的旨在鏢車(chē)，無(wú)意趕盡殺絕，又見(jiàn)黃天寶身手不凡，也不敢把他逼急了，只佯裝追趕一陣便回撤了。
一口氣跑出數(shù)里，黃天寶與張小五找了一棵大樹(shù)下歇息。小五喘息未定，憤憤不平地問(wèn)黃天寶：“這位少東家什么意思啊？押鏢的都把鏢看得比命還重，他倒好，跑得比兔子還快。”黃天寶一路上也在想這事，他分析道：“可能真正的鏢在寧智遠(yuǎn)身上，鏢車(chē)的價(jià)值并不貴重，甚至只是掩護(hù)，萬(wàn)不得已之時(shí)就可以丟車(chē)保帥。”小五道：“我們拼了老命救了他，他卻不顧我們安危，管自己逃之夭夭了，這算哪門(mén)子的江湖道義？”黃天寶安慰道：“或許就像你說(shuō)的，作為鏢局少東家，他把鏢看得太重了，別的就顧上不了。”這話(huà)也是說(shuō)給自己聽(tīng)的，他要為自己找到值得出手解圍的理由，否則，他自己都覺(jué)得犯不著為寧智遠(yuǎn)涉險(xiǎn)。