暮色四合，路人行色匆匆，正是一天勞頓趕著回家吃飯的時間。道路兩邊的店鋪陸續(xù)亮起燈，三人茫茫然走在大街上，如喪家之犬。等他們找到一家偏僻的小客棧住下，心方才安穩(wěn)下來。天寶想，躲在暗處指使店家的人也明白，將他們掃地出門，并不能讓他們無處落腳，可能只想警告他們：你們可以知難而退了。這么迫切地希望他們離開，莫非背后隱藏著不可告人的秘密？原來只想得到熊夢麟確定死亡的消息就回去交差，現(xiàn)在看來，就算熊夢麟真的去世，信差的任務還是沒完成，因為信沒有送到真正的收信人手上。
經(jīng)過這一番折騰，三人的士氣多少受到些影響，他們潦草進食后也無心外出，閑聊一會就各自睡了。半夜，天寶悄悄起床，在客棧附近轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，天空星月暗淡，周圍寂靜無聲。夜風瑟瑟，吹動樹影在墻上鬼魅般舞動。確定無人追蹤后，他回屋睡覺。一夜無眠，他靜靜躺在床上，心里翻騰著各種想法。
天蒙蒙亮，天寶起床出門，直奔劉三家。眼看著大雜院如戲院散場，川流不息地走出三教五流的人物。待到日上三竿，還不見劉三蹤影，估計他在別處過夜了，這是以前沒遇到過的情況。天寶決定進院打探，剛準備動身，一眼瞥見小桃從大雜院出來，他禁不住一陣臉紅心跳。定神再看，她身邊還有一位年輕男子，從穿著來看，這位膀大腰圓的小伙子估計是干體力活的。兩人并肩行走時接近的距離似乎顯示兩人關(guān)系不一般，小桃說話時微仰起頭看著對方，那親昵的眼神讓天寶心頭一陣泛酸。其實隔這么遠，他并不能完全看清楚小桃的神情，只是猝不及防地看到她小鳥依人般走在其他年輕小伙身邊，失落感讓他下意識地夸大了他所看到的。
天寶腦子亂糟糟的，也顧不上劉三了，不由自主地悄悄跟在兩人后面。小桃不施粉黛、荊釵布裙的樣子就是一位大雜院出來的姑娘，與傾城初見時的脂粉羅綺相比，他更喜歡她現(xiàn)在質(zhì)樸自然的模樣。天寶跟著兩人一路穿街走巷，小桃時常停留在路邊花花綠綠的小攤邊，挑挑揀揀，搗鼓半天卻一件不買，空著手繼續(xù)前行。年輕小伙一直陪著她，兩人說說笑笑，態(tài)度親密。落在天寶眼里，讓他心頭一陣陣刺痛。說也奇怪，他越是難受越舍不得離開。不知什么時候，小桃手上多了一根糖人，她也不吃，就拿在手上玩。天寶尾隨兩人，出了城，大路上行人漸稀，他遠遠地走在后面。走到大路盡頭，又沿三尺見寬的石階上行，臺階兩邊茂林修竹，這是上山的道路，繞山而建還有一條大道，那是專供車、馬、轎行走的道路，各行其道的兩條路不時有交會的地方，相比之下，大道寬闊平坦，石階狹窄陡峻，但前者盤旋而上，后者則直通山頂，是上山的捷徑。行過半山腰，再轉(zhuǎn)過幾條彎路，兩人忽然不見了。
天寶抬頭一看，遠處一座古剎，高低錯落地矗立著數(shù)幢黃墻黑瓦的建筑，最高處聳立一座數(shù)層高的寶塔，紅色塔身，金黃塔頂熠熠閃光，背后是無際的藍天白云。再走近，寺廟門楣匾額上大書“天云寺”，天云寺所在的鳳棲山是永州城的制高點，站在這里可以俯視整座永州城。天氣晴朗，能見度高，由近及遠，田野、河流、城墻、屋舍、樹木，以及山巒，都盡收眼底。天云寺門口自然形成一個小集市，大多賣寺廟供奉用品，也有賣吃食的，還有就是一些雜貨。香客經(jīng)過時，他們便高聲吆喝，一旦走過了，又靜靜地守著攤子，跟其他集市的喧鬧嘈雜有所不同。
穿過一道巍峨山門，走進天云寺，寺內(nèi)香煙彌漫，人聲鼎沸，尤其是進香祈福的區(qū)域，善男信女們手執(zhí)香火蠟燭亂成一團，燭臺架子都不夠用了，雜役剛將點過的蠟燭拔去扔到下面的水池里，空出的架子立即又插滿了。出家人吟誦經(jīng)書的“嗡嗡”聲伴隨著富有節(jié)奏的木魚敲擊聲，飄蕩在空中。
天云寺頗具規(guī)模，鐘、鼓樓一應俱全，僧侶眾多，隨處可見他們的身影。天寶隨著熙熙攘攘的人群依次走過天王殿、觀音殿、大雄寶殿幾座主殿，佛堂人頭攢動，虔誠的信徒們圍繞在大師左右，請求指點迷津，更多的人匍匐在地對著佛像不住地拜叩，祈求佛祖保佑。走到哪里都是人，連佛殿兩邊的走廊上都坐滿歇息的人。小桃早淹沒在茫茫人海中，再也找不到蹤影。
天寶離開人群，沿著一條碎石子路往偏僻處走，繞過一片塔林石碑，穿過一座小樹林，遠遠看到樹木掩映中一座黃墻黑瓦的建筑，走近才發(fā)現(xiàn)這里是本寺的戒壇，主殿與戒壇之間由寬闊的通道相連，絡繹不絕的香客通過這條通道涌進戒壇，從聲音判斷可能是有大法師登壇在向信徒們傳授佛學經(jīng)義，講解佛教戒律。正在猶豫原路折返還是直接從大道返回，突然聽到身后發(fā)出極輕微的聲響，轉(zhuǎn)身望去，小樹林空無一人。正在靜立張望時，一陣風吹過，樹葉發(fā)生“嘩嘩”的聲音。普通人可能會混淆兩種聲音，但天寶清晰地分辨出剛才是樹枝折斷的聲音。他循著聲音橫向穿越小樹林，果然看到兩道身影出沒在前面一大片林子中，轉(zhuǎn)眼間又消失了，從他們行進的方向來看，是往山頂去的，鳳棲山最高處便是金頂寶塔。兩人無疑是武林高手，青天白日這樣明目張膽地施展功夫，想必有緊急的事。照理天寶應該扭頭就走，最近招惹的麻煩已經(jīng)夠多了，他都快應接不暇了，不能再主動去惹是生非了，但是……
他經(jīng)過十年勤學苦練后初涉江湖，他一直渴望見識一下高手的身手，潛意識也想測試一下自己通過長時間的學習與領悟，現(xiàn)在所達到的高度，以及與真正高手的差距。昨天與二當家交過手后，他與高手過招的愿意更強烈了。
江湖兇險，他自然明白，但還是抵不過他按捺不住的好奇心和好勝心。他循著他們的蹤影追去，這一大片林子都是上百年的古樹，樹冠茂密，樹與樹的枝葉糾纏在一起，密不透光，走進林子發(fā)覺簡直暗無天日。靜候片斷，眼睛漸漸適應林中的光線，只見滿地的枯枝落葉，枝枝蔓蔓的藤蘿，還有裸露在地面的樹根。他小心翼翼地前行，來到林子邊緣，寶塔就在眼前，林子與塔之間由一條寬闊的石板路相連，道路兩邊松柏掩映，石獸排列。道路盡頭上去十多級臺階便是塔基，塔基四周圍著石雕欄桿，那兩人都上了年紀，左邊的高瘦，右邊的矮胖，面對面相距約一丈遠站在臺階下面，正在說話。相隔較遠，聽不清具體內(nèi)容，就聽到高瘦的老頭不停地道：“好，好，好……”
天寶正詫異兩人隔這么遠說話，矮胖老頭突然一躍而起鷹隼般迅猛地撲向?qū)Ψ?，一個簡簡單單的類似大鵬展翅的動作中，手上腳下都呈現(xiàn)多種凌厲攻勢，更要命的是他以居高臨下之勢，將對手前進后退的路線都納入攻擊的范圍。作為旁觀者，天寶嚇出一身冷汗，他暗自揣度，如果對手是自己的話，多半兇多吉少，不禁替高瘦老頭捏一把汗。只見他雙腳如木樁似的釘在地上紋絲沒動，身體則柔若無骨地以詭異的角度一扭動，對方的攻勢頓時落空，這不過一眨眼的工夫，矮胖老頭越過對手，雙腳一著地立即陀螺似的一轉(zhuǎn)身，飛起數(shù)腳繼續(xù)攻擊對方，高瘦老頭早前行數(shù)步，輕巧地轉(zhuǎn)過身，手上不知做了個什么動作，矮胖老頭立即收腳，改為手上擒拿招式……兩位老頭你攻我守，斗得不亦樂乎。
天寶正看得入神，眼前一閃，一顆松果破空襲來，倉促中他低頭閃躲，心急慌忙地腳下一滑，跌坐在地上。他剛要起身，兩位老頭已在站在他跟前。天寶狼狽不堪地看著他們，他知道偷窺犯了江湖大忌，輕則剜眼，重則喪命。他忙不迭解釋：“兩位前輩，晚輩實在是無意撞見，絕非……”
矮胖老頭皺眉道：“起來說話。”
天寶這才想自己還坐在地上，連忙站起身。他尷尬地撣撣身上的塵土，整理了下衣衫，向兩位老頭作揖：“晚輩多有得罪，請兩位前輩見諒。”
矮胖老頭道：“說清楚，你得罪了什么？”
天寶頓時語塞，沉默片刻，實在回答不上，便轉(zhuǎn)移話題問道：“還沒請教兩位先輩高姓大名？”
矮胖老頭咳嗽一聲，表情莊重地道：“免貴姓賴，賴大、賴二先生是也?！?
天寶口里道：“久仰，久仰?！?
心里卻在想，哪位是賴大，哪位是賴二??？他也沒敢問。
高瘦老頭道：“好，好，好?！?
天寶不明白他說好是什么意思。
矮胖老頭問：“你小子高姓大名啊？”這“高姓大名”顯然是學天寶的話。天寶報上自己名字。
高瘦老頭又道：“好，好，好?！?
矮胖老頭又問：“看你身手，是不是學過幾年??？”
天寶道：“慚愧，學過十年，學了點皮毛?！?
矮胖老頭道：“你出來?！?
天寶走出林子，站到石板路上，不知何為地看著他。
矮胖老頭又道：“我們過幾招?！?
天寶連連擺手：“不敢，不敢，晚輩哪是前輩的對手。”
矮胖老頭詫異道：“我說你是我對手了嗎？”
天寶被他搶白得無言以對。
矮胖老頭道：“你接我三招，我們就放你走?！?
天寶心想：接不了，真要我命不成？雖然這樣想，還是不敢絲毫大意，他凝神斂氣地戒備著。
矮胖老頭道：“準備好了？”
天寶點點頭，矮胖老頭一陣旋風似的就到了天寶跟前，直端端地一拳打來。高手出招往往虛則實之，實則虛之，虛實難辨。天寶不敢馬虎，忙向左躲閃，身形一動，矮胖老頭的腿就朝左邊踢來，橫向已無處可讓，他只得縱向后撤，他自忖應變已經(jīng)足夠迅速，但矮胖老頭卻如影隨形向他撲來，眼看伸手都快要夠到他的臉了，他慌忙改變方向，斜過身形往后閃躲，就是這間不容緩的一瞬間，矮胖老頭的手掌已經(jīng)搭上他的肩膀，他拼盡全力閃身，還是遲了，只覺得一股綿柔的力量源源不斷地涌向他肩部，輕輕柔柔，就像是在給他做推拿，然后才是真實可感的觸痛，他吃不住力，一下翻落在道旁的草叢間。不過兔起鶻落的幾下便已狼狽落敗。黃天寶不僅完全沒有還手的機會，就連躲閃也力不從心，他羞慚得滿臉通紅。就聽到高瘦老頭又道：“好，好，好?！辈怀鲆徽校惚淮蚍诘兀呤堇项^還在邊上贊好，分明是在揶揄他。矮胖老頭看著他起身，撫了撫胡須，朝他點點頭。其實他下巴是光的，不過做了撫須的動作。倒是高瘦老頭頦下三綹長須，頗有幾分世外高人的氣質(zhì)。矮胖老頭面露欣賞之色，道：“孺子可教也?！?
高瘦老頭又道：“好，好，好?！?
矮胖老頭問：“小子，功夫師承哪位高人？”
天寶道：“胡亂跟舅爺學的三腳貓功夫?！?
矮胖老頭又道：“原來還是武林世家?！?
天寶也不做詳細解釋，只道：“不敢，不敢?！?
高瘦老頭又道：“好，好，好。”
天寶這才明白，這不過是他的口頭禪，并不含褒貶之意。矮胖老頭道：“照你現(xiàn)在武功的根基，跟老夫再學十年必有大成?！?
十年，對天寶來道，是個漫長的數(shù)字。他想，十天，都不知會發(fā)生什么事，十年簡直就是滄海桑田了。見天寶不吭聲，矮胖老頭道：“你不信？”
高瘦老頭道：“人家是名門正派，豈肯學你這種旁門左道？”這是他第一次除了“好，好，好。”之外說的話。
矮胖老頭瞪圓了眼，“誰說的？”
天寶忙道：“絕非門派之見，只不過我來永州辦事，完事必須立即回去復命，實在沒時間請前輩賜教，請前輩諒解?！?
矮胖老頭朗聲大笑道：“你小子居然拒絕我？要知道當初多少人跪在地上求我收徒，我都沒答應?！甭牽跉?，他似乎惱了。
天寶忙道：“前輩功夫令晚輩高山仰止，佩服得五體投地……”
矮胖老頭面露不悅之色，“少說廢話，學是不學？”
惹不起，我還躲不起？天寶想，“恕晚輩要事在身，兩位前輩，叨擾了。”
他向兩人拱手作揖，轉(zhuǎn)身欲走。矮胖老頭身影一閃，攔住他的去路。天寶不好硬闖，兩人僵持著。他知道老頭是一番好意思，遍訪高師學習各派武藝也是他的夙愿，但現(xiàn)在送信的事已讓他焦頭爛額，今天鬼迷心竅跟著小桃來到天云寺已屬荒唐，老頭還想留他在這里待上十年，他只能拒絕。潛意識里，他之所以態(tài)度堅決也因為實在癡迷功夫，害怕自己真的不顧一切地答應留下了。他也想解釋，可三言兩語根本說不清，再說畢竟是陌生人，也不能事無巨細都跟他講。天寶感覺很為難，沒想到會遇到這等奇事：有人強行要收他為徒。他看對方的表情，也同樣為難，想想也是，駟不及舌，話既已說出，覆水難收，現(xiàn)在遭后輩拒絕，老頭自然覺得臉上無光，沒法下臺。這些都是天寶一閃而過的念頭，早有高瘦老頭前來打圓場：“算啦，算啦，哪有你為老不尊強人所難的？”
矮胖老頭明顯氣餒了，嘴上卻道：“你少管。”正在這時，聽到一聲“阿彌陀佛”，一位灰袍老僧出現(xiàn)他們面前，兩位老頭同時向老僧行禮：“大師好。”
老僧雙手合十，向三人行禮，“不敢，不敢?！比缓笥值溃骸百嚧笙壬??！?
兩位老頭搶著應道：“是。”
原來兩人爭著做賴大。老僧微微一笑，又道：“賴大先生，依老納拙見，萬物有序，事分先后，這位小施主或許真有俗事牽絆，不如先放他下山去辦事，事成之后再商議收徒之事，你看如何？”
矮胖老頭勉強道：“既然大師這樣說，我豈敢不從？”
老僧雙手合十，念道“阿彌陀佛，善哉，善哉”。
矮胖老頭道：“小子，給你一個月的時間，到時候你不論辦不辦得成事，都要來天云寺找我?！?
天寶急于脫身，便點頭答應。他轉(zhuǎn)向老僧：“多謝大師，請教大師法號？”
老僧行禮道“阿彌陀佛，老納了因?！?
天寶向了因長老表示敬意，然后向三人行禮告別，剛轉(zhuǎn)身，高瘦老頭擋在跟前，他一愣，不知這位賴先生要玩哪一出？高瘦老頭道：“高手過招，勝負就在毫厘之間，你的觀察與判斷都還行，就是不夠自信……”
矮胖老頭急道：“喂，關(guān)有你什么事，你以為我不會教嗎？”他對天寶道：“快謝過你師叔的教誨?！?
高瘦老頭高聲道：“師伯。”
矮胖老頭道：“師叔?！?
兩人便爭執(zhí)起來。了因長老顯然已習慣兩人的斗嘴，也不勸解，在一邊微笑著一邊示意天寶離開。
黃天寶走出天云寺，看看天空的日頭，估摸早已過了正午，走到半山，眺望山下永州城，屋舍儼然，人煙輳集，最熟稔不過的市井生活，他瞇著眼睛望了一會，然后長吁一口氣，有一種重回人間的感覺。
走到大道上，天寶想起種菜老伯就住在附近，便向路人打聽宋劉村具體的方位，原來就在前面三、五里處。走到了才知道，村子是由前后兩座村子合并而成的，種菜老伯所住的劉村是在后村。兩座村子隔著一條小河，由一座單孔石拱橋相連接，走上石橋，手撫欄桿扶手站立片斷，視野范圍內(nèi)，可以看到前面約二、三百步遠，河面上光溜溜地架著一塊石板，便權(quán)當是一座石板橋了，有一村民正挑擔過橋。橋下河流通向永州城，有烏篷小船緩緩從橋下劃過，劃船的老伯坐在船尾，手里執(zhí)著長長的旱煙，腳上靈巧地搖動船槳，就聽到“嘩嘩”的水聲隨著小船漸漸遠了。
過了橋，走入劉村，村子里很安靜，幾乎看不到人。跟宋村不同，在這里即使偶爾遇到村民，也都遠遠地躲著他。村舍建在村道兩邊，大多是黃泥土墻，茅草屋頂，屋后是牲口圈欄，隔上二、三十步路就可以看見道邊的露天糞坑，人畜糞便夾雜著腐爛草根樹葉的氣味四處彌散，天寶好一會兒才適應了。
前面走來一簇人，看穿戴異于村民，天寶忙閃身茅屋后，一會兒看到四五個家丁裝束的人罵罵咧咧地走過，帶頭壯漢武師打扮，個頭明顯高人一頭。早聽說敬王府的家丁橫行鄉(xiāng)里，魚肉百姓，看來是真的。等這伙人走過，天寶繼續(xù)前行，走出不過三、四十步，看到一群村民圍在一間茅屋門口，屋里隱隱傳來哭泣聲。他有一種不祥的預兆，分開眾人，走進屋內(nèi)，果然看到種菜的老伯渾身是血躺在床上，他上前一看，老伯已經(jīng)昏死過去，一搭脈搏還在細微跳動，忙取出身上所有銀兩讓圍觀的村民幫忙去找大夫。他問撲在老伯身上號啕大哭的老婦人：“誰打的？出什么事了？”老婦人置若罔聞還在放聲大哭。邊上村民告訴他，是敬王府的人來他家找人，沒找到人就動手打老伯。
天寶問：“他們要找什么人？”
村民道：“聽他們說是他家什么親戚？”
天寶腦袋“嗡”的一聲，像當頭挨了一悶棍，只覺得血往臉上涌。預感一件事要發(fā)生和這件事真的發(fā)生了，那種感覺是完全不一樣的。他不禁怒火中燒，騰地起身沖出屋外，朝來的方向一路狂奔，過了橋，出了宋村，追到大道上才看到那伙人。他雖然滿腔怒火，到底沒到失控的程度，遠遠尾隨他們到較偏僻的小道上，他掏出汗巾蒙住臉部，只露出雙眼，然后朝他們大喝一聲，那伙人聞聲駐足回頭，莫明其妙地望著他，一時不知他要做什么。
天寶問：“你們是敬王府的人？”
那伙人這才回過神，笑嘻嘻地罵道：“你他媽的誰??？大白天蒙著臉是想唱戲還是想打劫？……”
他們七嘴八舌地一陣聒噪。帶頭的武師穿過人群走到最前面，看到天寶禁不住大笑，天寶沒等他開口說話，早按捺不住，飛起一腳踢向武師。武師反應也快，身形往后一閃，到底慢了半步，胸口被天寶踢個正著，受力后退出數(shù)步，還沒站穩(wěn)，天寶另一腳已經(jīng)到了他臉上了，清晰地聽到“啪”的一聲，像是當眾被揍了一記響亮的耳光，他再也站不住，身影一晃，仰面摔出數(shù)步之外，倒在地上不動彈了。眾家丁見狀，齊圍上來，天寶也不把他們放在眼里，一陣拳打腳踢將他們?nèi)痰乖诘厣稀?
看著他們躺在地上呻吟，黃天寶怒火還未全消，腦子卻像在薄荷液里浸過一樣清醒了。這樣以暴易暴，除了單純解氣外毫無益處，相反，經(jīng)過這次正面沖突勢必會讓敬王府加緊追查自己，他們很容易想到：蒙面人與入府傷人的是同一人。永州城不過方圓十里，敬王府要找個外鄉(xiāng)人應該不是難事。他踢踢地上的家丁，“誰讓你們來的？”家丁忍著痛道：“沈管家。”他問：“哪個沈管家？”家丁道：“沈樂善?！碧鞂氹x開時絲毫沒有出了口惡氣的得意與痛快，他幾乎是郁郁寡歡離開了劉村，再一次為自己的魯莽行為追悔莫及。