『海內升平，路不拾遺，外戶不閉，商旅野宿』的盛世景象，終于在唐太宗手中實現，一個統一而強大的唐帝國隨之屹立于世界東方。史家認為，唐太宗一手開創的『貞觀之治』與漢初的『文景之治』相比，『恭儉不若孝文，而功烈過之矣』，唐太宗也因而成為中國歷史上文治武功并盛的皇帝。

隋朝末年，天下大亂，群雄并起。大業十三年（617年），隋煬帝表兄太原留守、晉陽宮監李淵[1]在次子李世民、僚屬裴寂、劉文靜等人的幫助下，誅殺了隋煬帝派在太原監視的王威、高君雅等官員，以“勤王定亂”的名義起兵，正式揭開了逐鹿中原、定鼎天下的序幕。

李淵先派心腹幕僚劉文靜出使突厥，以稱臣為條件，取得始畢可汗[2]支持后，遂兵發長安，當年即攻克長安。又立隋煬帝孫楊侑為傀儡皇帝，遙尊隋煬帝楊廣為太上皇，李淵自為大丞相、唐王。次年三月，隋煬帝在江都[3]被宇文化及縊殺。五月，李淵廢黜楊侑稱帝，是為唐高祖，改國號唐，定都長安，建元武德。隋朝正式滅亡，唐朝建立。

事后唐高祖論功行賞，定李世民、裴寂、劉文靜三人為太原佐命[4]恕死[5]第一等功臣，特恕二死；定長孫順德、劉弘基、竇琮、柴紹、唐儉、殷開山、劉世龍、劉政會、趙文恪、武士彟、張平高、李思行、李高遷、許世緒十四人為第二等功臣，約免一死。

十七人中，李世民、裴寂、唐儉等十四人均出自顯赫的官宦世家，只有三人例外，趙文恪出身行伍，李思行是普通士人，武士彟則是太原最富的木材商人。恰恰是最為時人輕賤的武士彟，在日后一舉揚名——

其女武則天不但做了唐太宗李世民的才人，還做了唐高宗李治的皇后，自高宗以后，所有大唐皇帝都是她的子孫血脈。這名以野心、權欲及狠毒知名的婦人甚至一度以武周代唐，成為中國歷史上絕無僅有的女皇帝。而她的父親武士彟也因此而一飛沖天，被追封為孝明高皇帝，終得以光耀武氏門楣。

自太原起兵后，秦王李世民身經百戰，軍功顯赫，對大唐更有定鼎之功。就連太子李建成的心腹謀士魏徵都說：“秦王功蓋天下，中外歸心。”

武德四年（621年），李世民征戰返回長安時，身穿黃金甲，后面是二十五名大將，再之后是萬匹精騎，威風不可一世。唐高祖認為李世民功高望重，前代職官均不足以配賞，特為愛子設“天策上將”一職，位在諸王公之上。李世民由此建立天策府，自行設置官屬，房玄齡、杜如晦、長孫無忌、虞世南、張亮、閻立本、高士廉、張公謹、侯君集、尉遲敬德、秦瓊、程知節、段志玄等名重一時的文臣武將均是其幕僚。

除此之外，李世民還在秦王宮西面開設文學館，延請四方文學之士。他自己一有空閑，就到文學館中與各位學士討論文籍，直至深夜。時人對文學館學士很是羨慕，如果得為學士，人們便稱之為“登瀛洲[6]”。

李世民有如此聲勢及人望，自然引來兄長太子李建成和弟弟齊王李元吉的忌恨。尤其是太子李建成，感受到了深重的威脅及危機。于是，李建成和李元吉兩股勢力勾結起來，再聯合唐高祖寵愛的妃子張婕妤、尹德妃等人，在唐高祖面前大進讒言，反復構陷李世民。李世民確實有功高蓋主之嫌，唐高祖自此開始猜忌次子。李世民的心腹兼至交好友劉文靜時任民部尚書[7]，最先成為權力斗爭的犧牲品。

劉文靜是輔佐李淵太原起兵的重要人物。最初，李世民和劉文靜暗自謀劃起兵，但二人擔心李淵沉溺酒色，不思進取，因此托與李淵親密無間的裴寂前去游說。裴寂與李淵是酒肉朋友，私交極好，二人常常通宵連日地宴語博弈。裴寂甚至違禁將晉陽宮宮女私送給李淵。劉文靜找上門時，裴寂尚且懼禍，不肯同意。但劉文靜以裴寂私送宮女待客一事相威脅，裴寂懼怕之下，果然勸說李淵起兵。

因裴寂在晉陽起兵之初曾有首鼠兩端之舉，劉文靜一直不大看得起對方，但唐朝立國后，裴寂卻位在其上，得任宰相。劉文靜對此十分不滿，每逢朝臣集議，裴寂一有闡論，劉文靜便有意頂撞，兩人也因此產生了嚴重的紛爭。有一次，劉文靜與弟弟劉文起喝酒。劉文靜醉酒后拔刀砍擊木柱，咬牙切齒地道：“有朝一日，一定將裴寂殺死。”裴寂得知后深為忌憚。

劉文靜素來支持秦王李世民，裴寂則遵從傳統禮法，屬于太子李建成一派，兩派的明爭暗斗也反映到個人的命運上。剛好劉文靜侍妾揭發劉文靜興妖作怪，召用巫人。唐高祖派裴寂、蕭瑀[8]審問劉文靜，劉文靜明言無反心，只是對裴寂位居其上有所不滿。李世民百般求情，且言當年太原起兵乃是劉文靜所定之策。裴寂盡管知道劉文靜與秦王李世民關系非同一般，但他歷來是太子一派，因此力勸唐高祖鏟除后患，說：“文靜多權詭，面性猜險，憤不顧難，丑言怪節已暴險，今天下未靖，恐為后憂。”

唐高祖一直非常重視裴寂。唐初統一貨幣，新鑄開元通寶，唐高祖賜秦王李世民、齊王李元吉各三爐鑄錢，裴寂一爐鑄錢，由此可見唐高祖與裴寂私人關系何等密切。在思忖許久后，唐高祖還是采納了裴寂的意見，將劉文靜及其弟劉文起處死，籍沒全家。

劉文靜事件，被公認為是太子李建成一派占了上風，而宰相裴寂更是公然支持太子。唐高祖晚年安于享樂，內為嬪妃所包圍，外政則全部委托給了裴寂。由于內宮寵妃和宰相裴寂均支持李建成一派，遂有太子、齊王聯合內宮、外廷“共傾世民”的說法。

太子派和秦王派的矛盾越來越大，終于發展到了白刃相見的地步。李世民本人也時時身處險境。有一次，太子李建成夜宴李世民，暗中在酒中下了毒。李世民喝酒后，突然心痛如絞，吐了很多血。他自知中了暗算，急忙回到秦王府，幸好解救及時，才不致毒發身亡。

李世民為人深謀遠慮，為以防不測，打算先派人占據洛陽，以作為基地。武德九年（626年）六月，李世民派工部尚書溫大雅、秦王府車騎將軍張亮率領一千多人前去鎮守洛陽，并命他們廣散金帛財物，結交各路豪杰，羅致親信。齊王李元吉大為恐慌，上書告發張亮圖謀不軌，張亮因此被逮捕下獄。但審訊時張亮一言不發，未牽連出任何人，李元吉也無可奈何。因為沒有真憑實據，張亮被釋放，重新歸返洛陽。

唐高祖對親生兒子們之間的明爭暗斗有所察覺后，深為苦惱。他不想看到骨肉相殘，既不愿意讓李世民謀奪太子位，也不愿意太子和齊王謀害李世民，最后決定讓李世民出居洛陽，建天子旌旗，想以此來調解李世民兄弟間的猜忌。李建成與李元吉擔心李世民到洛陽后，獨霸一方，“有土地甲兵，不可復制”，便暗中唆使近臣向唐高祖陳說利害。唐高祖昏庸不堪，于是改變主意，不讓李世民前往洛陽。李世民一度發出“我當此日，不為兄弟所容，實有功高不賞之懼”的感慨。

為了鏟除李世民的左膀右臂，李建成和李元吉還大肆拉攏秦王府的驍將。李建成先派人贈給尉遲敬德一車金銀器具。尉遲敬德不但沒有接受李建成的禮物，還將這件事告訴了李世民。李元吉便派殺手前來刺殺尉遲敬德。尉遲敬德事先得知消息，便故意將家門大開，自己安臥在床上不動。殺手多次來到庭院，卻始終不敢走進寢室。李元吉見行刺不行，又在唐高祖的面前譖毀尉遲敬德。李淵下詔擒拿尉遲敬德，準備處死。李世民堅決請求，尉遲敬德才勉強保住了性命。李建成和李元吉又用同樣的手段對付程知節和段志玄，并設法將房玄齡、杜如晦逐出京師。

太子與秦王積怨益深，勢同水火。唐高祖聽信太子讒言，將秦王府幕僚盡貶而出。曾經風光顯赫的秦王府只剩下長孫無忌、高士廉、侯君集、尉遲敬德等寥寥數人。這些人為了自保，力勸李世民及早鏟除太子一黨。但李世民遲遲不能下決心，先后問計于名將李靖[9]、李世勣[10]。二人均是性情沉穆之人，沒有明確表態，但其實立場已經傾向于李世民一方。歷史總是不斷重復，隋朝骨肉相殘的悲劇再一次在唐朝上演，一場驚心動魄的政變即將發生在太極宮北門——玄武門。

武德九年（626年）六月，正值夏季最炎熱之時，長安突然盛傳北方強敵突厥將要入侵大唐。太子李建成為了避免李世民重掌兵權，推薦由齊王李元吉領兵出征。李元吉乘機請求讓尉遲敬德、程知節、秦瓊、段志玄隨行，并挑選李世民手下精兵充實軍隊，想乘機奪取李世民兵將。李建成和李元吉亦料想李世民不會乖乖就范，便干脆密謀于餞行之日在昆明池設宴，暗中設伏刺殺李世民，永除后患。不料太子宮官吏率更丞王晊將這一計劃泄露給了李世民。李世民見事情緊急，立即入宮向父皇稟報了太子和齊王的陰謀。唐高祖一時愕然，難以相信，只道：“明天上朝時，我要問問他們。”叫李世民等到次日早朝時再說。他知道三個兒子素來斗得厲害，也沒有太當回事。

李世民見父皇大有敷衍之意，便決定先下手為強，第二天一早便率領親信埋伏在太極宮北門玄武門。

長安大內包括皇城和宮城兩大區，東有延喜、景風二門，西有安福、順義二門，正南有含光、朱雀、安上三門，北有玄武門、安禮門以及至德門。其中，玄武門為北面正門。在中國古代神話傳說中，玄武是一種龜蛇合體的水神，與青龍、白虎、朱雀并稱為四大神獸。玄武還與玄冥相通，最初的冥間在北方，因此玄武又代表北方，玄神則是北方之神。玄武門居于龍首塬余坡之上，地勢較高，可以俯視宮城。北墻外是禁苑西內苑，沒有居民生活區，出入比較方便，因而是太子入朝的必經之地。當日當值玄武門的領班將領名叫常何，原為太子李建成的心腹，后被李世民暗中收買，李建成對此卻一無所知。

當時，唐高祖與李世民的談話內容已被后妃張婕妤密告太子李建成。李建成與李元吉商議對策，李元吉認為應該趕緊布置軍隊，裝病不朝，以觀形勢。但李建成妄自尊大，認為一切均布置妥當，只要入朝打探完消息，便可置李世民于死地。于是，李建成與李元吉一道由玄武門入宮。到臨湖殿時，兄弟二人發現情況不對，立即打馬東奔，逃往太子宮。李世民在后面大聲叫喊，李元吉張弓回射，但倉皇之下竟然拉不開弓。李世民則當機立斷，搶先一箭射死了對其威脅最大的太子李建成。

此時，尉遲敬德率領七十精騎趕到，一箭將李元吉射下馬來。李世民親手射死兄長，神情極為不安，竟然跌下馬來，再也爬不起來。李元吉只受了輕傷，趕將過來，奪下李世民的弓箭，打算用弓弦將對方勒死。尉遲敬德在后面大聲呼喝，李元吉一時之間難以下手，便舍棄了李世民，逃向武德殿。尉遲敬德窮追不舍，終一箭將李元吉射死。

東宮和齊王府將士聞訊趕來，李世民心腹張公謹是個大力士，搶先將宮門關上。東宮和齊王府將士開始猛攻玄武門，形勢十分危急。李世民一面組織隨行士卒抵抗，一面派親信尉遲敬德帶甲士入宮，取得唐高祖手諭。

這時，唐高祖正在后宮海池里泛舟嬉戲，渾然不知北面正在發生兄弟手足互屠相殘的人間慘劇。海池位于太極宮西北部，是皇宮宮殿群中最接近玄武門的位置。而海池中的人竟然聽不到玄武門的廝殺，足見太極宮規模之大。

正當唐高祖玩得高興時，尉遲敬德突然全副武裝地闖入。按照唐朝律法，這已經是殺頭大罪。唐高祖見尉遲敬德手握兵器，來勢洶洶，大驚問道：“今日亂者誰耶？卿來此何為？”尉遲敬德道：“秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐驚動陛下，遣臣宿衛。”

彼時重臣裴寂、蕭瑀、陳叔達等人均陪伴在左右。唐高祖十分惶恐，便問裴寂道：“不圖今日乃見此事，當如之何？”

裴寂本是太子一黨，此時見李世民已然得手，驚懼不安，不敢答話。還是一直暗中支持李世民的蕭瑀、陳叔達出面圓場道：“建成、元吉本不預義謀，又無功于天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功高宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國事，無復事矣！”

唐高祖見一旁尉遲敬德手按劍柄，咄咄逼人，大有一言不合便要動手的架勢，只得勉強點頭表示同意，并下達“諸軍并受秦王處分”的手詔，才算平息了這場事變。

唐高祖又召見李世民，予以安撫。李世民跪在地上，吮吸父皇腳趾頭，慟哭許久。即使有做作的一面，但也顯示他心中著實難安，這種不安也保持了終生，所以才有后來他臨死前向著名僧人玄奘詢問因果報應一事。

唐高祖見事已至此，不得不順水推舟，立李世民為皇太子，并立即下詔道：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然后聞奏。”

玄武門之變是大唐立國以來第一次宮廷政變，以李世民順利奪權而告終。之后，李世民進行了一場大清洗，盡殺李建成、李元吉子女，其他同黨、同謀則一概不予問罪。太子洗馬魏徵之前見秦王李世民功高，多次勸李建成除掉李世民。李世民登基后，責備魏徵離間他們兄弟間的關系，聲色俱厲，在場眾人無不驚懼。魏徵卻從容答道：“太子早從魏徵之言，必無今日之禍。”李世民對其耿直的氣度非常贊賞，轉怒為喜，棄怨用才，任命魏徵為詹事主簿，充分展現出廣闊的胸襟和不凡的氣度[11]。