嘉祐元年（1056年）春天，萬物復蘇，生機盎然。

這天早朝，大宋汴京，皇宮大殿，鼓樂齊鳴。仁宗端坐，身穿皇袍，雙目微閉。群臣列隊，跪倒參拜，山呼萬歲。

仁宗外貌英俊，是典型的美男子。蘇軾有詩對他的贊美：“天容玉色誰敢畫，老師古寺晝閉房。”

這時，仁宗睜開眼睛，說：“眾愛卿平身！”他看了一眼韓琦，臉色中帶有一絲不滿，語氣中帶有一絲責怪，問：

“韓相國，春闈大比將至，主考官的人選為何遲遲沒能呈報上來？”

韓琦站在前排，個子瘦小，雙目有神，出列回答：

“回稟陛下，這次主考官人選，臣思量再三，在歐陽修和王珪二個人之中，不知道應該選誰，所以不敢貿然舉薦。”

仁宗嗯了一聲，說：“既是此二人，倒也難為你了。王珪是歷屆會試的大主考，歐陽修則堪稱我朝文宗。今年春闈大比的大主考，朕準歐陽修知貢舉。”

韓琦答：“臣遵旨。”

“文備眾體，才取八方。”

仁宗說完，轉頭對歐陽修說：“朕盼著本朝文風從此煥然一新。”

歐陽修答：“臣謹遵圣諭。我推薦御史中丞范鎮、翰林學士王珪，與我一道主持會試。”

仁宗說：“朕準允。國家以才為寶。朕命諸卿擔任考官，為我大宋選拔人才，定當竭盡全力，不負朕的厚望。”

歐陽修、范鎮、王珪三人出列答應：“臣，領旨.”

眾臣躬身山呼：“吾皇圣明。”

大太監王仁憲隨后高聲說：“退朝。”

眾臣又高呼“吾皇萬歲萬萬歲”退走陸續出大殿。

退朝以后，歐陽修與范鎮、王珪二人商議：“剛才你們都聽見了，圣上要求文風煥然一新，所以我擔任這次主考官，我想改變文風，對于以前流行的八股文，我一概不取。”

歐陽修眼睛高度近視，兔牙外露，身材矮小，面色不太好，可以說長得有點丑陋。

然而，歐陽修的氣質中透露出自信、果斷、堅毅，給他丑陋的相貌增添了許多分量，足以讓身材高大、外貌英俊的普通人在他面前感到仰視，或者頂禮膜拜。

范鎮、王珪二人聽歐陽修這么提議，心里雖有想法，但不得不同意。

大宋國興百年，原來通行文章文風，卻沿襲五代之弊風，追求對仗華麗好看，為文有如八寶堆砌，陳腔滿紙，華而不實，空無一物，沒有實用性。即使將文字與思想脫節，也必求辭藻華麗。

這就是所謂的“八股文”。

主要流行于最高學府與科舉考試之中，所以又稱“太學體”。

汴京城里，應試舉子，從全國各地趕來。大大小小客棧、會館，都住滿了人，一片熱鬧景象。

沒有關系的舉子，就老老實實地呆在房間日夜攻讀；有關系的舉子，就四處投奔朝絡有權有勢的官宦。

翰林學士王珪下朝回家，正走到廳堂門口，卻見一個青年舉子迎面走過來，恭恭敬敬，彎腰鞠躬，親切地打招呼：“老伯好！”

王珪點了一下頭，繼續往前走，登階入室。

青年舉子急忙緊隨其后。

隨后，有仆人過來服侍，給王珪更衣、換鞋、端茶。那青年舉子規規矩矩在一旁立著，察顏觀色。

青年舉子叫章惇，字子厚，建州浦城人，銀青光祿大夫章俞之子，比蘇軾大一歲。相貌俊美，風流倜儻，一表人才。

王珪坐下來，喘了一口氣，喝了一口茶，這才慢悠悠地說：“明日就要開始考試，賢侄為何還有閑功夫跑到我這里來？”

章惇臉色微紅，答：“侄兒心里沒有底，特來府上拜望，請伯伯指教。”

“心里有啥沒底的？”王珪反問，“你小子提前半年到京城來拜見我，還算你聰明。今年是歐陽修任主考官，他堅持八股文一概不取。”

章惇聽了此言，顯然吃驚不小，但很快鎮定下來，又有點慶幸。

“侄兒幸好來京城來得早，得到老伯關照，自是感激不盡。我猜想也是這樣，所以早不習原來的八股文，而是學了實用的文章。”

此時，“八股文一概不取”，這樣爆炸性的新聞，頓時在京城舉子中傳遍開來。

原來一直學習八股文的舉子，急得像熱鍋上的螞蟻那樣，無法使自己靜心下來，連連叫苦不迭。有的叫罵，有的議論，有的摔書，有的氣得吃不下飯。

“我不相信，八股文流行近百年，許多讀書人，都是這樣做文章而入仕的。他歐陽修敢一個人都不取嗎？如果是這樣的話，我們就去找歐陽修鬧。”一個叫趙文輝的舉子氣沖沖地說。

“是呀，我們就是要去鬧。我倒要瞧一瞧，他歐陽修究竟想干啥。你看，我們客棧還住著馬輝，他是神童，據說也是一直學習八股文的，難道他也會落榜嗎？”另外一個叫張青云的舉子附和。

眾人聽見提到馬輝，就拿眼光到處尋找，發現馬輝在角落里發呆。

馬輝見眾人盯著自己，臉一下子都紅了，不好意思說：

“你們盯著我干嗎？我也沒有辦法啊，改變文風顯然已經來不及。在這里發牢騷有何用，歐陽修也聽不見。”

眾人茫然。

“還是早點回去休息吧，等明日到了考場，盡力改變就是。”馬輝說罷，轉身回房。

一個舉子見此情景，撇了撇嘴，說：“瞧他那個熊樣。我看他要是落榜了，他就知道鍋兒是鐵鑄的。”

其他不學八股文的舉子，心中暗自慶幸。

章惇仍然還呆在王珪書房里。他取出幾張紙，遞到王珪面前，彎下腰，語氣中帶有乞求的味道說：

“老伯，這是侄兒寫的文章，請您過目。您看我寫這樣的文章，歐陽修會不會錄取我？”

王珪拿過來，就著明亮的燈光，從頭到尾，仔仔細細地看了一遍。

“寫得不錯，算得上好文章，也沒有八股文風。應該過得了歐陽修那個關口。”

章惇有點得意，但仍然謙虛地說：“全仰仗老伯指點，不然，我也寫不出這樣的好文章。”

“你父親與我關系不錯，他寫信來，請我關照你。不過……”

王珪把文章還回來，留下半句話，讓章惇猜了半天，也不知是啥意思，就使得他頓時緊張起來。他見王珪立起身子，在房間里面踱來踱去。

“今年貢院會試，強中自有強中手。”王珪一字一句地說。

“強中手？誰會是強中手呢？”章惇心胸狹窄，急忙問。

“蘇軾，你聽說過嗎？”王珪盯著章惇的眼睛，故意微笑著說。

“我沒有聽說過。蘇軾是何人？老伯您能告訴我嗎？”

章惇見提到蘇軾是強中手，心里那團忌恨之火，急得就快要爆發出來了。

“侄娃兒，你知道，我是成都人，蘇軾是眉山人。”王珪說，“我與他應該算是老鄉。”

王珪做人圓滑，氣量較小，也見不得別人比他強，但當著晚輩的面，不能激烈表露出來。

“他父親蘇洵、他弟弟蘇轍，都是厲害角色，”王珪又說，“如今他們在四川都是出名的。我估計你不是他的對手。”

章惇被王珪這么貶低，很是不服氣，于是刨根問底：“他們的老師是誰？”

“這個說不清。蘇軾與蘇轍，自幼跟隨母親學習，后來以父蘇洵為師。蘇詢的文章寫得好，但兩考進士不中。”王珪說，“他們憎恨八股文，都學些實用的文章。這就使得他們在這次會試中占上風。”

章惇善于偽裝，外表對人熱情，內心對人陰險。聽王珪這么一說，雖然還不認識蘇軾，但是已經在心里對蘇軾埋下了深深的忌恨。