本書是對明代外戚群體所做的系統(tǒng)性研究，不僅對明代外戚的人員構(gòu)成、各項待遇及主要活動進行了梳理和分析，還將其置于特定的時代背景和復(fù)雜的社會關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中進行了考察，旨在探究明代始終沒有出現(xiàn)外戚專權(quán)現(xiàn)象的原因，以及外戚群體作為明代社會有機體的重要組成部分所具有的歷史地位及其變化趨勢，以期對明代歷史有更深入的理解。作者認(rèn)為明代外戚群體享有一定的特權(quán)，卻又始終從屬并受控于皇權(quán)。明代無外戚專權(quán)的直接原因是，在嚴(yán)密的制度保障下，外戚群體受到了來自皇帝、后妃、宦官以及文官群體等四個方面的防范和約束。而中國古代社會結(jié)構(gòu)、思想文化、政治結(jié)構(gòu)領(lǐng)域內(nèi)的變化，以及前朝的經(jīng)驗和教訓(xùn)，則是明代“無外戚之禍”的歷史根源。同時，明代外戚的地位也并非始終“孱弱”，而是經(jīng)歷了一個逐漸下降的過程。明代外戚地位的變遷是與整個明代的政治、社會變遷同步的，實為后者的重要內(nèi)容。