一個在近代歐洲文明中成長起來的人在研究世界歷史時，必然會提出這樣的問題：究竟是怎樣的狀況一環扣一環地導致在西方世界，并且只在西方世界出現了某些文化現象，后者——至少在我們看來——隱含著具有普世意義和普世價值的發展方向？

而今，只有在西方，“科學”才發展到了一個為人們所認可的發展階段。但在世界其他地方，諸如印度、中國、巴比倫和埃及，其實也都有經驗性知識，有對宇宙和生命問題的深層思考，也有極為深奧的哲學和神學智慧，極為精妙的學問與觀察。然而，得到充分發展而具有完整體系的神學只有在受到希臘影響的基督教那里才會找到（伊斯蘭教和印度的一些教派都沒有完整的神學體系）；巴比倫等地的天文學缺少數學基礎（在此情況下還有如此輝煌的成就越發令人驚嘆不已），將數學最早用于天文學的是希臘人；印度的幾何學是欠缺推理性“證明”的幾何學，真正的幾何學是希臘人才智的又一產物，希臘人還進一步創造出了力學和物理學。印度的自然科學雖然在觀測方面卓有成就，卻缺乏理性的實驗。實驗的方法可以追溯到古希臘羅馬，從根本上來說，它也像現代實驗室一樣是文藝復興的產物。因此，特別是在印度，其醫學在經驗技術方面極為先進，卻缺乏生物學尤其是生物化學的基礎。至于理性的化學，西方之外的任何文明地區都沒有創出。

中國的史學固然高度發達，卻沒有應用修昔底德的研究方法。印度曾有先于馬基雅弗利的治國論，但在亞洲所有的政治思想中沒有哪一種取得了可與亞里士多德體系媲美的成就，相關的理性概念也付之闕如。對于一種理性的法學來說，在西方之外的地方，比如印度的彌漫差學派[1]，在法學方面曾有種種設想或預測，近東也有過大規模的法典編纂活動，印度及一些地方的法律書籍可謂汗牛充棟，然而它們全都沒有體系嚴密的思想形式。而這種體系嚴密的思維形式對于羅馬法以及受其影響的西方理性法學是不可或缺的。權威的教會法形式亦為西方獨有。

藝術方面同樣如此。其他民族的樂感可能比我們更為敏銳，至少不比我們差。形形色色的復調音樂遍布全世界。西方之外，也有多種樂器的合奏以及多聲部的合唱。我們所有那些合理音程也早已為人所共知并被計算過，但我們合理而又和諧的音樂，不管是多聲部還是和聲，都是基于三度和弦的三重泛音來構成的。文藝復興以來，我們還有取代間隔休止而以理性形式為和聲演繹的半音階法與異名同音法；我們的管弦樂，是以弦樂四重奏為核心加上管樂合奏的整體組織；我們的低音伴奏、記譜系統使譜寫和演奏現代音樂作品乃至作品留存成為可能；我們的鳴奏曲、交響曲、歌劇以及最終的諸如風琴、鋼琴、小提琴等基本樂器，所有這一切只在西方才有，盡管在其他音樂系統中也有著標題音樂、音詩、變調和半音等表現手段。

說到建筑，尖頂拱門在別的地方也早已成為一種裝飾手法，比如在古希臘羅馬，在亞洲。尖頂拱門和十字形拱頂相結合的建筑藝術，東方人未必不知。不過，合理地使用哥特式拱頂來分散壓力，統攝各種空間結構，特別是將其作為宏偉建筑而擴展到諸如中世紀所創造的那些雕塑和繪畫的基礎中，這在西方以外的地方是沒有的。我們建筑學的技術基礎固然來自東方，但后者不知道如何解決圓頂問題，并且也缺少那種合理化的類型（比如在繪畫中合理利用線條和立體透視），而這對于任何藝術來說都具有經典意義。此乃文藝復興所成就我們的。中國早就有了印刷術，但是唯有西方發展出了通過印刷且只有通過印刷才會產生的報紙和期刊。

中國和伊斯蘭世界都有各種類型的高等教育機構，其中一些和我們的大學或科學院表面上極為相似。然而一種理性的、系統的專業科學研究以及與之相配套的專門人才，只在西方才有。在這里，首先體現在訓練有素的公務員身上，他們不愧是現代國家和現代經濟生活的中堅力量。說到公務員，以前對其沒有明確的概念，根本就沒有想到這個群體對于社會秩序竟是如此重要。毋庸諱言，公務員，特別是那些工作勤懇、訓練有素的公務員，自古以來就見諸不同的文明中?？墒鞘澜缟蠜]有哪個國家、哪個時代像現代西方那樣，其全部的生存運轉，其賴以生存的政治、技術、經濟的基礎完完全全端賴業精于勤的公務員組織。社會日常生活中那些最為重要的功能也都操之于技術和商務上受過專門訓練，尤其是精通法律的公務員手中。

在中世紀的等級社會里，政治團體和社會團體的等級組織是普遍存在的。不過，“朕即國家”（rex et regnum）式的等級國家只在西方出現過。組成政黨，以此爭得政權或對權力施加影響，全世界都是如此。然而通過選舉“代議制”議會，議會里活躍著的群眾領袖和黨團領袖組成了對議會負責的政府，這樣的代議制卻是西方獨有的。說到國家，它是擁有合理制定的“憲法”和法律，并由訓練有素的公務員按照合理的規則和法令進行管理的政治機構，這樣的機構，這樣的國家，只存在于西方，盡管在世界其他地方也會出現這種國家的初級階段。

我們現代生活中最具宿命魔力的資本主義，其情形也大體如此。

“孜孜為利”“追逐利潤”以及對金錢的貪欲，這本身和資本主義并沒有什么關系。無論是侍者、醫生、車夫、藝人，還是娼妓、貪官、兵丁、盜匪、十字軍士兵、賭徒和乞丐，都有發財的強烈欲望。古往今來，概莫能外?？梢赃@樣說，世上任何國家任何時代的任何人，不論其實現發財愿望的可能性客觀上有多大，這種念頭都會始終糾纏著他。所以說，學習文化史的入門第一課就得說明，一定要拋棄那種幼稚粗淺的看法，即認為資本主義就是貪得無厭的。對于利潤永無止境的追逐不僅不等同于資本主義，更有悖于資本主義精神。資本主義對于這種幾乎無法遏制的非理性的發財欲念，反倒可以說是一種抑制力量，或者至少是一種理性的緩解。然而，資本主義就是要追逐利潤，通過資本主義企業持續的、理性的運作賺取利潤，無止境地追求利潤，追求經濟效益。之所以如此，乃是因為它不得不為之。當整個經濟處于資本主義制度之下，任何一個資本主義企業如果不以利用機會營利為導向，那它必定死路一條。為了說得更確切一點，讓我們先給資本主義行為下個定義吧。所謂資本主義的經濟行為，就是期望利用交換的機會謀取利益的行為，即期望以形式上的和平交易來獲取利益的行為。至于形式上和事實上訴諸暴力來獲利的行為則另有其特殊法則，如將這種行為與最終以交換營利為導向的行為歸于同一范疇，實屬不當。要是有人偏要將兩者混為一談，那也只能悉聽尊便?！?】只要資本理性地謀求利益，就會依照資本核算來調節自己的行為。也就是說，資本主義的獲利行為會被納入作為獲利手段的物力人力的使用計劃之中，在企業經營周期結束時，企業資產的貨幣價值（對于一個持續運營的企業就是被定期估價的貨幣資產）要超過原有的資本，即超過用于交換獲利的物資估值。至于是將全部的生意委托給行商打理（所獲之利可能體現為其他貨品），還是通過廠房、機械、現金、原材料以及可抵償債務的半成品和成品的制造企業也罷，反正都是一碼事。關鍵在于要以貨幣形式進行資本核算。核算的方式既可采用現代簿記的方式，也可采用原始粗放的方式。在此，一切都以收支平衡為依歸：一個企業項目啟動時要有起始估算；在做出任何決策之前也要有一番核算，以弄清利潤空間的大小；在該企業項目結束之時也要進行收支結算，以確定利潤的多寡。比如一次“康曼達”交易，開始時資產并沒有以貨幣來進行估值，但初期的收支評估將會決定有多少資產投入到此項交易之中；到這項交易完成時，即會進行最終的收支結算，以此作為分配利潤或計算虧損的基礎。如若所進行的交易是合理的，那康曼達交易雙方的每一步都要進行核算。毋庸諱言，絕對精確的核算或估價是沒有的，核算大多是在推斷中進行，或者依照常規、慣例來進行。甚而直至今天，資本主義企業對于核算的精確度要求也不是太高，而這種精確度影響的只是資本主義營利的合理程度。

對資本主義經濟行為下這樣的定義乃是為著重說明，正是貨幣收入要和貨幣支出相協調來決定經濟行為的實際取向，且不論這種協調的形式是多么粗陋。從這個意義上來說，“資本主義”和“資本主義企業”以及有著差強人意的資本核算的資本主義和資本主義企業，從經濟史料的記載來看，早已出現在世界上各個文明國度了。在中國、印度、巴比倫、埃及、古代地中海地區，從中世紀至現代，莫不閃現它的身影。而且，資本主義和資本主義企業并非只是彼此隔絕、單打獨斗，它的經營運轉完全仰仗各個資本主義企業的不斷創新和持續經營。然而長期以來，交易并不具備連續運行的特點，基本上是一系列各行其是的事業，只是后來行業取向的內在聯系才逐步滲入大商人的行為之中?？傊?，不論是臨時起意的資本主義企業及企業家，還是百年企業及其傳人，都是自古有之且遍布世界各地的。

然而在西方，資本主義脫穎而出，不但數量上頗具規模，還出現了世界上其他地方所沒有出現的類型、形式和發展方向。全世界處處有商人，有的從事批發，有的經營零售；有的搞內貿，有的做外貿；各種貸款形式以及具備各種職能的銀行也已出現，其職能近似于我們16世紀時的銀行。航海借貸、康曼達、類似分店式的店鋪和合作社可說是早已遍地開花。凡是有處理金融事務的公共機構的地方，總會有放貸者的影子，比如在巴比倫、希臘、印度、中國和羅馬等地就是如此。正是這些放貸者為戰爭、為形形色色的供貨人和制造者提供了資金，他們是殖民地企業主，是役使奴隸、直接或間接壓榨殖民地人民的大莊園主，因而左右著對外政策；他們擁有無數良田、辦公場所，更重要的是，他們掌控著稅收。他們資助黨魁競選，也資助參加內戰的雇傭兵；他們是一群千方百計追逐金錢的投機家。世界各地都活躍著這樣的企業主和資本主義的冒險家。他們積累財富的方式除了貿易、信貸和銀行業務之外，要么是靠非理性的投機倒把，要么是靠明目張膽的巧取豪奪。他們的財富不是直接從戰爭中掠取，就是持續不斷地榨取附屬國而來。

公司創辦人、大投機商、殖民者和現代金融家的資本主義活動，即使在和平時期，在當下的西方也有著這種毫無理性的印記。而以戰爭為取向的資本主義活動，尤為顯著。大型國際貿易中的某些部分，幸而只是其中一部分，也一如既往地與這樣的非理性成分相伴而生。但是，現代西方發展出了另一種完全不同并且獨一無二的資本主義：（形式上）自由勞動的理性—資本主義組織。而在世界上其他地方則只是這種資本主義組織的萌芽。強制勞動的組織也只是在種植園和古代奴隸工場中很有限地達到某種程度的理性。但在現代初期，使用農奴和佃戶勞動的領主莊園、手工工場和莊園家庭手工工場中，這種理性程度更是少之又少。在西方之外的地方，使用自由勞動的家庭手工工場可說是屈指可數。他們所使用的是短工或臨時工，不會發展出我們西方中世紀那種手工工場，更不會產生手工業中具有一定合理性的學徒制。不過這當中也有少許例外，它們完全不同于現代（特別是國家壟斷經營的）企業組織。現代的理性企業組織以市場機遇為導向，不同于暴力政治或非理性的投機倒把；這并非西方資本主義唯一的特殊之處。資本主義企業的現代理性組織還有兩個重要發展因素：一是企業與家計的分離，這是現代經濟生活的決定性因素；二是建立了理性的簿記制度，這一點與前者緊密相關。工作區域與家庭生活區域的分離在世界上其他地方也是司空見慣，比如說東方一些國家的市集和其他文明地區的奴隸工場就是這樣布局的。在遠東、近東和西方古代世界，也曾出現過有獨立營業賬簿的資本主義組織。然而與現代營利企業所具有的獨立性相比，只能算是初級階段而已。之所以如此，乃是因為獨立性有其內在條件：理性的企業簿記；企業財產與私人財產在法律上的分離。而這些條件在某些地方不是完全缺失，就是剛剛起步。【2】在其他各地顯示出這樣一種趨向：將營利企業并入王公貴族或大莊園主、大商人的家產（Oikos）。洛貝爾圖斯[2]注意到了這一點。而這種發展趨勢與理性的資本主義可以說是背道而馳的。