在我作為博物學者搭乘“貝格爾號”皇家軍艦環(huán)游世界時，我曾被在南美洲看到的一些事實深深打動，這些事實和生物地理分布、現(xiàn)存的和古代的生物的地質(zhì)關(guān)系有關(guān)。這些事實，似乎可以對物種的起源提供某些說明，本書在以后的各章將會對此有所論述。物種起源的問題曾被一位偉大的哲學家看做是極其神秘的。回國之后，在1837年，我便想到假如我能細心地搜集和思索所有與這個問題相關(guān)的各種事實，或許可得到一些結(jié)果。經(jīng)過五年的研究、思考，我記錄了一些簡短的札記。在1844年，這些札記被我擴充為一篇綱要，以表述一些我當時認為確實的結(jié)論。我從那時直至現(xiàn)在，都沒有動搖過探討這個問題的決心。希望讀者可以原諒我的這個瑣碎的陳述，因為這些可以證明我并非輕率地作出這些結(jié)論。

到現(xiàn)在（1859年），雖然我的工作即將結(jié)束，但是全部完成它尚且需要很長時間，然而我的身體狀況越來越糟，在朋友們的勸說下，我決定先發(fā)表這個摘要。之所以這么做的直接原因是，華萊士先生當時正在研究馬來群島自然史，他所作的關(guān)于物種起源的一般結(jié)論，基本上與我的吻合。在1858年，他將一份關(guān)于物種起源問題的論文寄給我，囑我轉(zhuǎn)交查爾斯·萊爾爵士，這篇論文被萊爾爵士推薦給林納學會，并在該會第三卷會報上刊登出來。萊爾爵士與胡克博士對于我所從事的工作都有所了解，胡克也曾讀過我于1844年寫的綱要。因此他們建議我從我的原稿中摘取一些提要，與華萊士先生的優(yōu)秀論文一起發(fā)表。

我發(fā)表的這個提要并不十分完善。目前對于有些論斷，我還無法提出參考資料和依據(jù)，然而我期望讀者能信任我的論述。盡管我向來力求審慎，并且只采用可靠的依據(jù)，但仍不能避免錯誤的出現(xiàn)。我只能用少數(shù)事實來做事例，說明我得到的一般結(jié)論，希望這樣已經(jīng)足夠了。當然，在今后我一定要把我所依據(jù)的所有事實和參考文獻資料詳盡地發(fā)表出來，沒有人比我更能體會這種必要性，我希望在將來某部論著中能實現(xiàn)這個愿望。這是因為我確切地意識到，本書所討論的幾乎所有問題都有事實證明，而這些事實又經(jīng)常會引出與我的論述直接相反的結(jié)論。只有敘述和比較每一問題的正反兩面的事實和論據(jù)，才可得出公平的結(jié)論，可是在這里還沒有辦法做到這一點。

有許多博物學者曾慷慨地給予我?guī)椭行┥踔潦遣辉嘧R的，但由于篇幅有限，我無法對他們逐個表達謝意，這點令我感到十分遺憾。但是我卻不能失掉這個向胡克博士表達我深切謝意的機會。最近十五年來，他憑借淵博的知識和精湛的論斷，盡一切可能地在諸多方面給我以幫助。

關(guān)于物種起源，假如一位博物學者對生物的相互親緣關(guān)系、胚胎關(guān)系、地質(zhì)演替、地理分布，以及其他與此類似的事實進行思索，那么我們可以想象到，他或許會得出這樣的結(jié)論：物種同變種一樣，是從其他物種傳下來的，而非獨立創(chuàng)造出來的。盡管如此，一個結(jié)論即使很有根據(jù)，也無法令人滿意，除非我們可以科學地解釋這個世界的無數(shù)物種如何產(chǎn)生了變異，以獲得讓人稱贊的這般完善的構(gòu)造與相互適應性。博物學者們常認為變異的唯一可能原因是諸如氣候、食物等之類的外界條件。就某種意義上來說，就像以后將要討論的，這是正確的；然而，如果把能巧妙地取食樹皮下的昆蟲的啄木鳥，它的腳、尾、嘴等固有構(gòu)造，也只是歸因于外界條件，這會是多么的荒謬。再如槲寄生，需要從其他樹木中汲取養(yǎng)分，通過某幾種鳥來傳播種子，更因它是雌雄異花，必須依靠某幾種昆蟲才能實現(xiàn)異花授粉。所以，如果用外界條件、習性或植物本身的傾向，說明這種寄生生物的構(gòu)造以及它和若干不同生物之間的關(guān)系，也同樣是不合理的。

所以，弄清生物變異與相互適應的途徑，尤為重要。在探討本題初期，我就發(fā)現(xiàn)對家養(yǎng)動物和栽培植物的研究為這個問題提供了較好條件。結(jié)果證明這是正確的，我發(fā)現(xiàn)在其他錯綜復雜的情況下，有關(guān)家養(yǎng)狀況下變異的知識有時即使尚不完善，但總能提供最好最可靠的線索。盡管這類研究，通常會被博物學者們忽略，但我仍敢于相信它所具有的高度價值。

出于以上原因，我用本書第一章來討論家養(yǎng)狀況下變異的原因。由此，我們發(fā)現(xiàn)大量的遺傳變異至少是有可能的；同時也將發(fā)現(xiàn)，人類具有強大的選擇力量使連續(xù)的細微變異得以積累。接下來，我就要探討在自然狀況下物種的變異。然而遺憾的是，我只能非常簡略地對這個問題加以討論，因為要妥當處理這個問題，必須依靠長篇的大量事實。不管怎樣，我們?nèi)钥梢杂懻搶ψ儺愖钣欣沫h(huán)境條件。之后的一章要討論馬爾薩斯學說于整個動物植物界的應用，即世間所有生物的生存斗爭是它們以幾何等級高度繁殖的必然結(jié)果。由于任何物種產(chǎn)生的個體，超過其所能生存的個體，遂產(chǎn)生了生存的斗爭，那么任一生物的變異，無論多么細微，只要在復雜且多變的生活條件下對自身有利，就會獲得較好的生存機會，因而被自然選擇了。由于遺傳學原理，所有被選擇下來的變種都傾向于繁殖已變異的新類型。

在第四章里我將對自然選擇的基本問題詳細論述，至此我們便可看到自然選擇如何促使改進較少的生物大量滅絕，并引發(fā)我所說的“性狀分歧”。在第五章我將討論復雜的、不甚明了的變異法則。接下來的五章中，將會對最明顯、最重要的難點進行討論：第一，轉(zhuǎn)變的困難，即一個簡單的生物或器官，經(jīng)過怎樣的變異，可以改進為高度發(fā)展的生物或精密的器官。第二，關(guān)于本能，也就是動物的精神能力。第三，雜交問題，異種雜交的不育性和變種間雜交的可育性。第四，地質(zhì)記錄不完全。第十一章中，我要考察的是生物在時間上的地質(zhì)演替。第十二章和第十三章則是論述生物在空間上的地理分布。第十四章中，將討論生物分類或相互之間的親緣關(guān)系，包括成熟時期和胚胎時期。我將在最后一章，對全書進行扼要的復述并附簡短的結(jié)語。

如果我們承認自身對那些生活在我們周圍的生物之間關(guān)系的高度無知，那么，也就不會有人奇怪為何我們至今還不能解釋一些關(guān)于物種和變種的起源的問題。為什么某個物種分布廣泛且數(shù)量大，而另一近緣種卻分布狹小且數(shù)量稀少，這些問題有誰可以解釋呢。但是這些關(guān)系都是高度重要的，因為它們決定著這個世界上現(xiàn)在所有生物的繁盛，并且我確信也決定著這些生物以后的成功與變異。在地質(zhì)歷史時期里，生存在世界上的無數(shù)生物之間的關(guān)系又如何，我們所了解的就更少了，盡管許多問題至今隱晦不明，而且在以后相當長的時間里也不十分清楚，但通過我能力范圍之內(nèi)的審慎研究和冷靜判斷，我非常肯定，至今許多博物學家仍舊堅持的，也就是我以前所堅持的觀點--任何物種都是獨立創(chuàng)造出來的--是錯誤的。如今我確信，物種并非不變的，那些所謂同屬的物種一般看來都是另一個已經(jīng)滅絕的物種的直系后代，就像任一物種的變種都是這個物種的后代一樣，并且我還相信自然選擇在變異過程中發(fā)揮了最重要的作用，雖然這種作用不是唯一的。