本書以拖雷家族為線索，講述了蒙古帝國的汗位更替、王朝西征和元朝建立的歷史。上冊的故事從成吉思汗的立儲問題開始寫起。隨著成吉思汗對蒙古傳統的“幼子守灶”制度的摒棄，拖雷和他的子孫被排除在汗位繼承人之外。可拖雷卻有成王之功，終因功高蓋主，被汗王毒殺。拖雷的子孫，在汗王的虎視眈眈下成長、壯大，向著汗位一步步逼近……下冊的故事從蒙哥繼位開始。蒙哥的猜忌和忽必烈的驍勇善戰，一度讓兄弟二人關系緊張。但忽必烈的隱忍退讓和蒙哥的猝然離世，讓歷史走向了一個新的時代——忽必烈的時代。忽必烈在汗位爭奪中的勝利，使他有了征服南宋、建立元朝的資本。他是戰馬上的英雄，卻不是治世的明君。無論是財務政策還是民生、軍事，他建立的元朝在強盛祥和的外表下，都涌動著衰敗的暗流……