周敬王即位的元年，也就是吳王僚八年。當(dāng)時楚國太子建的母親在鄖陽居住。費無極怕她給伍員做內(nèi)應(yīng)，就勸平王把她也殺了。太子建的母親聽到消息，暗地派人去向吳國求救。王僚便派公子光去鄖陽接太子建的母親。走到鍾離，楚將薳越率兵攔截，并飛報郢都。楚平王拜令尹陽匄為大將，同時召集了陳、蔡、胡、沈、許五國的軍隊。胡國的國君叫髡，沈國的國君叫逞，兩人親自帶兵前來。陳國派大夫夏嚙，頓國、胡國也派大夫帶兵前來助戰(zhàn)。
胡、沈、陳的兵馬在右邊扎營，頓、許、蔡的兵馬在左邊扎營，薳越的大軍居中。
公子光也飛報王僚，王僚和公子掩余率大軍一萬，罪犯三千，來到雞父安營下寨。兩邊還沒互下戰(zhàn)表，趕上楚國的令尹陽匄得暴病死了，薳越就代替他統(tǒng)領(lǐng)眾軍。公子光對王僚說：“楚國剛死了大將，軍隊已經(jīng)喪失了士氣。
諸侯跟著來的雖然不少，但都是些小國，而且全是因為害怕楚國，不得已才來的。胡沈兩國的國君，年紀小不會打仗。陳國的夏嚙有勇無謀。頓、許、蔡三國早就厭煩楚國的發(fā)號施令，心里不服氣，就不會賣力氣，七國一塊打仗可不是一條心，薳越職位不高沒有威信。咱們?nèi)绻直却蚝⑸颉㈥惾龂麄円欢〞优堋＿@三國的兵馬一亂，楚軍必然震驚畏懼，就可以出兵把他們?nèi)繐魸ⅰＵ埓笸跸扔美先鯕埍T敵人，讓精兵在后面準備出擊。”王僚同意了他的計劃，把軍隊分成三部分，自己親自率領(lǐng)中軍，公子光在左，公子掩余在右，吃飽了嚴陣以待。先派那三千罪犯，去胡亂沖擊楚軍的右營。
當(dāng)時正是七月的末一天，兵家都忌諱這天打仗，因此胡、沈、陳三國，都沒做打仗的準備。等到聽說吳兵殺來了，才出營迎戰(zhàn)。吳國的罪犯本來就沒有紀律，一會兒跑一會兒停，三國的軍隊以為吳兵是烏合之眾，不堪一擊，就彼此爭功，追殺罪犯，一點兒隊形都沒有了。乘此機會，公子光率左軍突然出擊，正遇上夏嚙，一戟就把他刺下馬來，胡沈二君慌忙奪路而逃。公子掩余的右軍也殺到了，倆人好像飛禽入網(wǎng)，跑也沒處跑，都讓吳軍抓獲了。
士兵死傷無數(shù)，生擒八百多人。公子光命令將胡沈二君斬首，卻把士兵都放了，讓他們?nèi)蟾娉淖筌娬f：“胡沈二君和陳國的大夫都被殺死了！”許、蔡、頓三國將士，嚇得膽戰(zhàn)心驚，不敢出戰(zhàn)，各尋逃路，王僚帶著吳國的大軍，像泰山壓頂一樣沖了過來，楚國的中軍還沒擺開陣形，就被沖垮了一半。吳兵隨后追殺，只殺得尸橫遍野，血流成河。
薳越被打得大敗，逃了五十里才脫險。公子光直入鄖陽，去迎接太子建的母親。薳越收拾殘兵敗將，只剩下不到一半，聽說公子光孤軍去鄖陽，就連夜趕去迎擊。等楚軍到了鄖陽，吳兵已經(jīng)離開兩天了。薳越知道追不上了，仰天長嘆說：“我奉命把守昭關(guān)，卻不能抓到伍子胥，這就是無功；現(xiàn)在既喪失了七國的軍隊，又丟了原太子的夫人，這就是有罪。沒立一個功勞而犯了兩條大罪，我還有什么臉回去見楚王？”于是自縊而亡。
楚平王聽到吳軍來勢兇猛，心里十分害怕，就命囊瓦為令尹，代替陽匄的職務(wù)。囊瓦出主意說：郢都城池狹小，不如在東邊再修一座大城。新城修好以后，比舊城高七尺，周圍增加二十多里，因為舊城在紀山南面，就把它改名叫紀南城，新城仍然叫郢城，把國都遷到了那里。然后在西面修了一座城，好像新城的右胳膊，取名叫麥城。三座城池的形狀像“品”字，聯(lián)絡(luò)有序，楚國人都認為這是囊瓦的功勞，只有沈尹戍笑著說：“囊瓦不專心修德政，卻平白無故大興土木，如果吳兵殺到，就是有十座郢城又有什么用處？”囊瓦要洗雪雞父之戰(zhàn)的恥辱，就大批建造戰(zhàn)船，操練水軍。三個月后，水軍訓(xùn)練好了，囊瓦就率領(lǐng)船隊，順著長江直逼吳國的疆界，耀武揚威一番，然后返回。公子光聽到楚軍侵犯邊界的消息，連夜帶兵趕來援救，到邊境時，囊瓦已經(jīng)回去了。公子光說：“楚軍剛剛得意而返，守衛(wèi)邊界的軍隊一定不會防備。”于是派兵偷襲巢城，又攻破了鍾離，凱旋而歸。
楚平王聽到兩座城池被攻破，大驚失色，從此得了心病，久治不愈。到了周敬王四年，病勢沉重，就把囊瓦和公子申叫到床前，把太子珍托付給他倆，然后就咽了氣。囊瓦和郤宛商量說：“太子珍年紀還小，而且他的母親原是聘給太子建的，并不是正宮。公子西是長子，而且為人正派寬厚，立長子就會名正言順，正派寬厚有利于治理國家，真要立了公子西為王，楚國就有依靠了。”郤宛把囊瓦說的話，都告訴了公子申。公子申氣憤地說：“要是廢了太子，就等于宣揚君王的丑事。太子是秦女生的，可他的母親已經(jīng)立為夫人，還能說太子不是嫡出嗎？放棄嫡傳就會失去人心，國內(nèi)國外都會厭惡。囊瓦這樣說，他是不是瘋了？再這樣說，我一定殺了他！”囊瓦害怕了，就侍奉太子珍主持平王的喪事，并繼承了王位，就是楚昭王。囊瓦仍然當(dāng)令尹，郤宛為左尹，鄢將師為右尹，費無極因為是太子的師傅，所以和三人共同執(zhí)掌國政。
卻說鄭定公聽說吳國派人把太子建的母親接了回來，趕緊派人帶了珠寶玉器、簪子耳環(huán)追著趕著送過去，想以此來解除她對鄭國殺害公子建的仇恨。
太子建的母親到了吳國，王僚送給她一座宅院，讓公子勝侍奉她。伍員聽說平王已經(jīng)死了，捶著胸膛痛哭起來，一天到晚哭個不停。公子光感到很奇怪，就問他：“楚王是你的仇人，聽到他死的消息，你應(yīng)該高興才是，怎么反倒哭起來呢？”伍員說：“我哭的不是楚王，而是恨我不能親手砍下他的腦袋，以洗雪我的仇恨。”公子光也跟著他一起嘆氣。后人有一首詩寫道：父兄冤恨未曾酬，已報淫狐獲首邱。手刃不能償夙愿，悲來霜鬢又添秋。
伍員恨自己不能親手殺了平王以報血海深仇，一連三個晚上沒睡著，心里想出一個主意來，就對公子光說：“公子要辦大事，還沒有找到機會嗎？”公子光說：“我白天晚上都在想，就是找不到機會。”伍員說：“如今楚平王剛死，朝廷里沒有能干的大臣，公子何不秉告王僚，趁楚國喪葬混亂之機，發(fā)兵伐楚，然后乘機圖霸？”公子光說：“要是王僚派我當(dāng)領(lǐng)兵的大將，那可怎么辦？”伍員說：“公子假裝從車上摔下來傷了腳，王僚就不會派您去了。然后您再推薦掩余、燭庸當(dāng)大將，再讓公子慶忌聯(lián)絡(luò)鄭衛(wèi)兩國，一塊進攻楚國。這樣一下子可以除掉王僚的三個羽翼，王僚就死在眼前了。”公子光又問：“三個羽翼已經(jīng)除掉，但延陵季子還在朝中，能讓我得逞嗎？”伍員說：“吳國和晉國剛剛和好，可以命令季札出使晉國，王僚一定同意。等他回國的時候，您的大位已定，他還能再把您給廢了嗎？”公子光不由得下拜說：“我能得到伍子胥，實在是老天爺賜給的。”第二天，公子光就用乘機伐楚的好處勸說王僚，王僚很高興地答應(yīng)了。
公子光說：“這事本來我應(yīng)該效勞，怎奈我因為從車上摔下來，把腳摔壞了，正在醫(yī)治，不能擔(dān)此重任了。”王僚問：“那么誰可以當(dāng)大將呢？”公子光說：“像這樣的大事，不是特別親信的人，決不能交給他。大王自己挑吧。”王僚說：“掩余、燭庸行嗎？”公子光說：“正合適。”公子光又說：“向來是晉國和楚國爭霸，吳國總當(dāng)屬國。如今晉國已然衰弱，楚國老打敗仗，諸侯和他們離心離德，還不知道投靠誰好。如果派公子慶忌去招集鄭國衛(wèi)國的兵馬，聯(lián)合起來進攻楚國；再派延陵季子去晉國講和，順便察看中原有什么破綻；大王在家訓(xùn)練水軍，為將來作準備，這樣霸業(yè)就有希望了。”王僚聽了很高興，就派掩余、燭庸率兵伐楚，季札去晉國講和，惟獨不派慶忌出去。
單說掩余、燭庸領(lǐng)兵兩萬，水陸并進，圍攻潛邑。潛邑大夫堅守城池并不出戰(zhàn)，派人去郢都告急。當(dāng)時楚昭王剛剛繼位，年紀還小，大臣又只會吹牛拍馬進讒言，聽說吳國軍隊圍攻潛邑，滿朝文武一個個驚慌失措。公子申說：“吳軍乘我們辦喪事來進攻，要是不出戰(zhàn)，只能說明咱們軟弱可欺，勾起他們打進來的野心。依我看，大王應(yīng)該火速命令左司馬沈尹戍率步兵一萬援救潛邑，再派左尹郤宛率水軍一萬，順流而下，截斷吳兵的退路，使他們腹背受敵，吳國的軍隊肯定會被打敗。”昭王非常高興，就派二人從水陸兩路前去救援。