圣地亞哥是古巴的一個老漁夫，他年輕時非常出色，強健有力，他曾經(jīng)和一個黑人比賽掰腕子，比了一天一夜，最后終于戰(zhàn)勝了對手。到了晚年，他的精力和反應(yīng)都不如從前，老婆死后，他一個人孤獨地住在海邊簡陋的小茅棚里。

有一段時間，老漁夫獨自乘小船打魚，他接連打了84天，但一條魚也沒有捕到。本來一個叫曼諾林的男孩子總是跟他在一起，可是日子一久曼諾林的父母認(rèn)為老頭悖運背運，吩咐孩子搭另一條船出海，果然第一個星期就捕到三條好魚。孩子每次見到老頭每天空船而歸，心里非常難受，總要幫他拿拿東西。

圣地亞哥瘦削憔悴，后頸滿是皺紋，臉上長著疙瘩，但他的雙眼像海水一樣湛藍(lán)，毫無沮喪之色。他和孩子是忘年交。老頭教會孩子捕魚，因為孩子很愛他。老頭認(rèn)為自己已經(jīng)年邁，體力不比壯年，但他懂得許多捕魚的訣竅，而且決心很大，因此他仍是個好漁夫。

小說以寫實手法展現(xiàn)了捕魚老人圣地亞哥在重壓下仍保持的優(yōu)雅風(fēng)度，這種精神上永遠(yuǎn)不可戰(zhàn)勝者成為文學(xué)史上最著名的“硬漢”形象之一。對于《老人與?！愤@本被譯成幾十種文字的作品，海明威自己認(rèn)為“是這一輩子所能寫的最好的一部作品”。