天還沒亮透，沈星落就醒了。

其實說醒也不準確，她壓根就沒怎么睡著。膝蓋像是被針扎似的，一陣陣的酸疼直往骨頭縫里鉆，提醒著她昨夜又在青石板上跪了整整三個時辰。

“嘶——”她輕輕抽了口氣，試圖動動腿，結果差點沒疼得喊出聲。

都怪那該死的貓。掌事女官王嬤嬤養的那只肥貓打翻了貴妃最愛的琉璃盞，這老虔婆自己怕擔責任，眼睛一轉就賴到了她頭上。反正她是個罪奴之女，爹娘早沒了，在這深宮里，連只螞蟻都能踩她一腳。

沈星落咬著牙，慢慢從硬邦邦的木板床上坐起來。同屋的另外三個小宮女還睡得沉，有一個還在咂嘴，怕是夢見了什么好吃的。她小心翼翼地挪下床，盡量不發出一點聲音。

要是吵醒了她們，少不得又是一頓排揎。

“沒爹沒娘的掃把星，克死了全家，還要來克我們不成？”

這話她聽得耳朵都快起繭子了。剛開始還會躲在被子里偷偷哭，現在嘛...沈星落扯了扯嘴角，露出一個算不上笑的表情。現在她連眼淚都流不出來了。

她輕手輕腳地穿上那身洗得發白的宮女服，走到窗邊。天邊才剛泛起魚肚白，一彎殘月還掛在那兒，朦朦朧朧的，像是被人隨手甩上去的一道指甲印。

就像她爹被處斬那天的月亮。

沈星落的心猛地一抽。

那天也是這樣的月亮，冷冷的，沒什么光彩。她那時候才十歲，被嬤嬤死死捂著嘴按在人群里，眼睜睜看著爹爹跪在刑臺上。爹爹的頭發全白了，明明才四十出頭的人，看上去倒像是個七老八十的老翁。

“沈家通敵叛國，罪證確鑿！皇上有旨，斬立決！”

監斬官的話音還沒落，劊子手的大刀就揮了下來。血，好多好多的血，濺得老高，把那半空中的月亮都染紅了。

她那時候嚇傻了，連哭都忘了。直到現在，閉上眼睛，還能看見爹爹的頭顱滾落在地上的樣子，那雙總是盛滿笑意的眼睛瞪得老大，直勾勾地盯著她。

“星落啊，爹爹的寶貝閨女...”爹爹總愛這么叫她，用他那長滿胡茬的下巴蹭她的臉，扎得她咯咯直笑。

可是現在，再也沒有人這么叫她了。

沈家一百多口人，男丁問斬，女眷充入教坊司為妓，年幼的她則被沒入宮廷，成了最下等的罪奴。娘親在教坊司沒熬過一年就去了，聽說死的時候，身上連塊好肉都沒有。

恨嗎？

當然恨。

沈星落攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，留下幾個月牙似的印子。眼睛里像是燒著一把火，灼得她生疼。那不是一個十四歲少女該有的眼神，倒像是困在陷阱里的狼崽，帶著一股子拼命的狠勁兒。

總有一天...她在心里發誓，總有一天...

“哐當！”

門突然被踹開，王嬤嬤肥碩的身軀堵在門口，叉著腰，唾沫星子差點噴到沈星落臉上：“一個個都死了嗎？還不趕緊起來干活！等著老娘請你們不成？”

屋里的幾個小宮女嚇得一骨碌爬起來，手忙腳亂地穿衣服。

王嬤嬤那雙三角眼在屋里掃了一圈，最后落在沈星落身上，頓時又多了幾分嫌惡：“看什么看？你個晦氣東西！還不快去藏書閣？那里的舊書都快堆成山了，今天不收拾完，看老娘不扒了你的皮！”

沈星落低下頭，輕輕應了聲“是”，側著身子從王嬤嬤旁邊溜了出去。

身后傳來王嬤嬤罵罵咧咧的聲音和其他宮女幸災樂禍的低笑。

***

皇宮里的藏書閣，聽著氣派，其實就是個沒人愿意來的地方。地方又偏，里頭堆著的多是些前朝留下的孤本殘卷，蛛網結得比書還厚，一股子陳年老霉味。

管這里的老太監徐公公是個睜眼瞎，耳朵也背，沈星落跟他行了禮，他瞇著眼睛瞅了半天，才揮揮手讓她進去。

“慢慢弄，不著急...反正也沒人看...”徐公公嘟囔著，又縮回他的角落里打盹去了。

沈星落求之不得。

她其實挺喜歡這地方的。安靜，沒人打擾，而且...有書。爹爹以前是翰林院學士，家里別的沒有，就是書多。她從小就是在書堆里爬大的，別家小姐學繡花撲蝶的時候，她正抱著爹爹的史書典籍啃得津津有味。

要不是后來出了事，她說不定也能像那些才女一樣，博個滿腹詩書的美名。

現在？能活著就不錯了。

她嘆了口氣，認命地拿起雞毛撣子，開始清掃書架上的灰塵。干這活兒得有技巧，不能太用力，不然灰塵揚起來能嗆死人；也不能不用力，不然根本撣不干凈。

干了一會兒，她就累出了一身薄汗。膝蓋還在隱隱作痛，她只好找個角落坐下來，想歇口氣。

屁股底下好像硌著個什么東西。她伸手一摸，居然是一本破得不成樣子的古書。封面早就爛沒了，里面的書頁也散了大半，還被蟲蛀得厲害。

她本來想隨手丟開，卻無意中瞥見了一行字。

“...北疆輿志...”

她的心猛地一跳。

爹爹當年被定的罪名之一，就是“私通北疆，意圖不軌”。這本《北疆輿志》，她好像在爹爹的書房里見過！那時候她還小，爹爹不許她碰，說這是孤本，弄壞了就沒地方找了。

怎么會在這里？

沈星落的手有些發抖，她小心翼翼地捧起那本殘卷，一頁一頁地翻看。果然，這書損毀得太厲害，很多關鍵的地方都缺失了，尤其是關于北疆幾個重要關隘和部族分布的記載，幾乎全是空白。

她看著那些殘缺的字句，腦子里卻像是有什么東西活了過來。

爹爹以前好像...好像給她講過這些？

那時候她還小，爹爹抱著她，一邊看著一幅羊皮地圖，一邊隨口說著北疆的風土人情。哪個部落擅長什么，哪條小路可以繞過天險，哪里有水脈...

那時候只當是故事聽，現在回想起來...

沈星落猛地站起身，也顧不上膝蓋疼了。她四處翻找，終于在一個角落里找到了一些被丟棄的廢紙和半塊墨錠。又費了好大勁才找到一點清水，勉強磨了點墨。

她舔了舔干裂的嘴唇，深吸一口氣，憑著腦子里那些支離破碎的記憶，開始嘗試著在那本殘卷的空白處，一點點補全那些缺失的內容。

她的字跡娟秀，卻帶著一股難得的筋骨，像極了她的爹爹。寫著寫著，她幾乎忘了時間，忘了自己身在何處，整個人都沉浸了進去。

那些爹爹曾經說過的話，一字一句，越來越清晰...

***

蕭臨淵今天很不爽。

非常不爽。

那個白胡子都快拖到地上的太傅，又在早朝時引經據典，絮絮叨叨地說什么“帝王應以仁德治天下”，“不可妄動刀兵”，暗搓搓地指責他最近整頓錦衣衛、清理朝堂的手段太過酷烈。

哼！仁德？蕭臨淵在心里冷笑。先帝倒是仁德了，結果呢？縱得那些藩王和世家大族尾大不掉，貪官污吏橫行，國庫空虛得能跑老鼠！他這才登基幾天？龍椅還沒坐熱乎呢，那邊境上的北蠻子就又蠢蠢欲動了。再不采取點強硬手段，這江山遲早要完！

可這些話他沒處說。太傅是兩朝元老，門生故舊遍布朝野，他暫時還不能動。只能憋著一肚子火下朝。

“都滾遠點！別跟著朕！”他沒好氣地甩開身后的一眾太監侍衛，一個人漫無目的地在宮里亂走。

走著走著，就來到了這個偏僻的藏書閣。

這里他以前從沒來過，只覺得安靜，正好能讓他清靜清靜。他放輕腳步走進去，果然看到一個老太監在打瞌睡，里面似乎還有個人影在晃動。

他懶得驚動他們，自顧自地走到最里面一排書架后，想一個人待會兒。

剛坐下沒多久，就聽到一陣極輕微的、筆尖劃過紙張的沙沙聲。

嗯？這里還有人看書？

蕭臨淵有些好奇，悄悄探出頭去。

只見一個穿著灰色宮女服的小宮女，正背對著他，跪坐在地上，對著一本破破爛爛的古書和幾張廢紙寫寫畫畫。那身影瘦削得很，看起來年紀不大。

一個宮女，跑到這里來寫什么？莫非是偷懶躲閑？

蕭臨淵心下不悅，正想出聲呵斥，卻忽然瞥見了她正在書寫的內容。

那似乎是一幅地圖的補全注解？線條雖然簡單，但山川河流走向清晰，旁邊還用極其清秀的小楷標注著地名和注解，甚至還有一些部落的分布和習性...

這...這可不是一個普通宮女該懂的東西！

蕭臨淵心里疑竇頓生，屏住呼吸，又靠近了些，借著書架的縫隙仔細看去。

那小宮女寫得極其專注，時而蹙眉思索，時而奮筆疾書，完全沒察覺到身后多了個人。偶爾她抬起手臂擦汗時，會露出一截纖細得仿佛一折就斷的手腕。

看著她認真的側臉和那不時因為遇到難題而微微噘起的嘴唇，蕭臨淵心頭的火氣不知怎么就消散了大半，反而升起一絲探究的興趣。

這丫頭...有點意思。

他正想著要不要現身問個明白，外面突然傳來一陣嘈雜的腳步聲和一個女人尖利的叫罵聲。

“好你個沈星落！果然躲在這里偷懶！給我滾出來！”

***

王嬤嬤今天心情很不好。

早上起來發現昨晚私藏的那盒南洋進貢的香料少了一半，肯定是哪個殺千刀的小賤蹄子偷去了。她正憋著一肚子火沒處發，轉眼就發現沈星落不見了人影。

用腳趾頭想都知道，這死丫頭肯定又躲到藏書閣那個鬼地方去了！

她帶著兩個手下氣勢洶洶地沖進來，一眼就看見沈星落慌慌張張地把什么東西往身后藏。

“藏什么藏！手里拿的什么？交出來！”王嬤嬤上前一步，劈手就去奪。

“沒什么！只是些廢紙...”沈星落急忙辯解，想把那本殘卷和補全的筆記塞回書架底下。

可王嬤嬤眼尖，已經看到了那墨跡未干的紙張，頓時更來氣了：“好哇！你個小賤人！居然敢偷用宮里的筆墨！還敢毀損書籍！這都是罪證！給我拿下！”

兩個粗使宮女立刻上前扭住了沈星落。

“我沒有毀損！我是在修補...”沈星落試圖掙扎。

“修補？呸！”王嬤嬤一口唾沫啐在她臉上，“你算個什么東西？也配動宮里的藏書？我看你就是手賤！欠收拾！”

她一邊罵，一邊四處掃視，想找點更厲害的由頭好好整治這個總是不服管教的丫頭。突然，她鼻子抽動了兩下，聞到一股淡淡的、若有若無的焦糊味。

再一看，角落里那個廢棄多年的香薰爐里，似乎還在冒著絲絲縷縷的青煙——那是她昨天半夜偷偷躲在這里，用偷來的香料焚香祈禱時沒收拾干凈的痕跡！

王嬤嬤心里先是一慌，隨即眼珠一轉，立刻有了主意。她猛地指向那香爐，聲音拔高了八度，尖銳得刺耳：“好你個沈星落！你不止偷懶毀書，你還敢偷偷在此焚香！你看！這爐子還是燙的！這地上的火灰是不是你弄出來的？你想把這藏書閣點了不成？你想燒宮啊！”

沈星落愣住了：“不是我！我從來沒有...”

“還敢狡辯！人贓并獲！”王嬤嬤根本不容她分辨，臉上露出惡毒而得意的笑容，“這么大的罪過，打死你都算便宜你了！來人啊！把她給我捆起來，堵上嘴，扔進后院的枯井里！”

“嬤嬤！真的不是我！那爐子...”沈星落驚恐地睜大了眼睛。她知道那口枯井，深不見底，扔下去絕無生還可能！

“堵上她的嘴！拖走！”王嬤嬤厲聲喝道，心里暗暗松了口氣，總算把這個把柄遮掩過去了，還能順便除掉這個礙眼的丫頭，真是一舉兩得。

兩個宮女粗暴地用破布塞住沈星落的嘴，拖著她就像外走。

沈星落拼命掙扎，喉嚨里發出嗚嗚的聲音，淚水在眼眶里打轉，卻倔強地不肯流下來。

躲在書架后的蕭臨淵皺緊了眉頭。他原本不想管這些宮女之間的齟齬，但那個小宮女...他看了一眼地上那墨跡未干、繪制精細的地圖注解，又想起她剛才那專注認真的側臉...

就這么被冤死了，似乎有點可惜？

而且，那香爐...他剛才進來時似乎也瞥了一眼，樣式精美，絕不可能是這破舊藏書閣里的東西，倒像是...宮里哪位主子用的？

他正猶豫著，人已經被拖遠了。

***

沈星落被粗暴地拖行在冰冷的青石板上。

膝蓋的舊傷被磨得鉆心地疼，嘴里的破布塞得她幾欲作嘔。恐懼像冰冷的毒蛇，纏繞著她的心臟，越纏越緊。

枯井...她聽說過那口井，就在皇宮最偏僻的西北角。這些年來，不知道多少冤死的宮人被悄無聲息地扔了進去，連個水花都濺不起來。

她也要變成其中之一了嗎？

像一只螻蟻一樣，被輕易地碾死，甚至沒有人知道她曾經存在過。

不！

她不能死！

爹爹的冤屈還沒有洗刷，沈家的血海深仇還沒有得報！她茍延殘喘地活到今天，不是為了被這樣莫名其妙地害死的！

掙扎是沒用的，求饒更是徒勞。王嬤嬤既然打定了主意要她死，就絕不會給她開口辯白的機會。

怎么辦？到底該怎么辦？

沈星落強迫自己冷靜下來，盡管心臟跳得快要沖出胸腔。她的大腦飛速運轉，回憶著剛才在藏書閣里的一切細節。

焦糊味...香爐...王嬤嬤那瞬間的慌張和后來的強詞奪理...

對了！

那香爐！樣式很新，而且底座似乎還刻著...刻著鳳穿牡丹的圖樣？那是后宮高位嬪妃才能用的制式！絕不可能出現在藏書閣！只能是王嬤嬤自己偷偷帶進去的！

還有那火灰，顏色發黑，帶著點奇怪的香味，根本不是普通紙張燃燒后的味道，倒像是...像是某種香料沒有充分燃燒后留下的灰燼！

電光石火間，沈星落明白了過來。

是王嬤嬤！一定是她自己在藏書閣里偷偷焚燒什么違禁的香料，不小心留下了痕跡，怕被發現，就干脆嫁禍給自己！甚至不惜用“縱火”這種殺頭的罪名來置她于死地！

好毒的心腸！

就在她被拖到那口陰森的枯井邊，井口那股陳腐的泥土氣息撲面而來時，押著她的宮女猛地扯掉了她嘴里的破布，準備將她推下去。

“等等！”沈星落用盡全身力氣大喊出聲，聲音因為恐懼和緊張而微微顫抖，卻帶著一種異樣的清晰，“王嬤嬤！你之所以要急急忙忙處死我，根本不是因為我偷懶或者毀書！你是怕我說出真相！怕我說出那香爐根本不是藏書閣的，而是你私自帶進去的！那里面燒的也不是普通香料，而是南洋進貢的鳳髓香！只有妃位以上的主子才有資格用！你偷盜主子的貢品，還敢私自焚用，不小心引燃了旁邊的廢紙，卻想嫁禍給我！你想殺人滅口！”

這一連串的話如同疾風驟雨，砸得所有人都愣住了。

王嬤嬤的臉瞬間變得慘白，手指顫抖地指著她：“你...你胡說八道！血口噴人！快把她扔下去！快！”

“我是不是胡說，一驗便知！”沈星落豁出去了，聲音反而穩定下來，她甚至掙扎著扭過頭，看向旁邊幾個有些遲疑的太監，“那香爐底座刻著內務府的印記和鳳穿牡丹圖樣！里面的香灰還是濕的！鳳髓香香氣特殊，經久不散，大家一聞便知！王嬤嬤，你左手袖口里，現在應該還藏著沒來得及用完的香料吧？你敢不敢讓人搜一搜！”

王嬤嬤下意識地猛地捂住自己的左手袖子。

這個動作，等于是不打自招了！

周圍的太監宮女們頓時面面相覷，看向王嬤嬤的眼神都變了。

“怎么回事？吵吵什么？”

一個清冷而帶著不耐煩的年輕男聲突然從眾人身后響起。

所有人嚇了一跳，回頭一看，只見一個身著玄色常服、腰系玉帶的年輕男子不知何時站在了那里，面色不虞。他身后遠遠跟著幾個低眉順眼的侍衛。

雖然沒人喊“皇上駕到”，但在宮里混久了的人，哪個不是人精？這通身的氣派，這年紀...

“參...參見陛下！”不知是誰先反應過來，噗通一聲跪了下去。

頓時嘩啦啦跪倒一片。

王嬤嬤面無人色，渾身抖得如同風中落葉。

沈星落也愣住了，她怔怔地看著那個突然出現的少年天子。竟然是他？藏書閣里的那個...“偷窺狂”？他...他是皇上？

蕭臨淵沒理會跪了一地的人，他的目光落在那個還站在井邊、臉色蒼白卻挺直了脊背的小宮女身上。

剛才她那番有條不紊、句句戳中要害的辯白，他聽得一清二楚。

有意思。真有意思。

一個差點被扔進井里的小宮女，臨死了不是哭喊求饒，反而能如此冷靜地抓住對方的破綻，一擊致命。

這份急智和膽識，可比朝堂上那些一被嚇唬就尿褲子的酒囊飯袋強多了。

“你，”蕭臨淵抬了抬下巴，指向沈星落，“剛才說的，可是實話？”

沈星落猛地回神，深吸一口氣，跪伏下去，聲音清晰卻不過分張揚：“回陛下的話，奴婢所言句句屬實。陛下可立即派人查驗那藏書閣中的香爐，以及...王嬤嬤的左袖。”

蕭臨淵的目光又掃向抖成一團的王嬤嬤：“你呢？有什么話說？”

“陛下...奴婢...奴婢冤枉啊...”王嬤嬤只會磕頭喊冤了。

“哼。”蕭臨淵冷笑一聲，“是不是冤枉，查了就知道。來人——”

他隨意點了兩個跟著的侍衛：“去藏書閣，把那個香爐，還有地上的火灰，都給朕取來。再叫個內務府懂香料的人過來。”

“是！”

侍衛領命而去。現場一片死寂，只剩下王嬤嬤壓抑不住的嗚咽聲。

沈星落跪在地上，低著頭，手心全是冷汗。她知道自己賭對了，也賭贏了。皇帝既然肯讓人去查，就說明他至少信了幾分。

很快，侍衛捧著香爐和一點收集起來的火灰回來了，后面還跟著一個氣喘吁吁的老太監。

查驗結果毫無懸念。香爐是僭越之物，火灰和王嬤嬤袖中搜出的殘留香料，確系南洋進貢的鳳髓香。

“陛下饒命！陛下饒命啊！”王嬤嬤癱軟在地，磕頭如搗蒜。

蕭臨淵嫌惡地皺皺眉，看都懶得看她一眼：“拖下去，按宮規處置。”

處理完王嬤嬤，他的目光再次落回依舊跪得筆直的沈星落身上。

這小宮女，有點意思。明明嚇得要死，偏偏還能強作鎮定。明明身份卑微，卻偏偏認得貢品香料，還能修補前朝孤本...

他身邊那些伺候的，不是呆頭呆腦，就是戰戰兢兢，要么就是心思太多。倒是缺這么一個...又聰明又膽大，還有點真本事的。

“你叫沈星落？”他想起剛才王嬤嬤的叫罵。

“回陛下，是。”

“抬起頭來。”

沈星落依言緩緩抬頭，卻依舊垂著眼睫，不敢直視天顏。

蕭臨淵看著她蒼白卻難掩清麗的小臉，尤其是那雙眼睛，雖然努力保持著平靜，但深處那抹尚未完全散去的驚懼和一股子說不清道不明的倔強，卻意外地取悅了他。

就像...就像一只剛剛經歷了生死搏殺，雖然贏了，卻還在后怕的小獸。明明爪子還不夠鋒利，卻偏偏要裝出很厲害的樣子。

“識文斷字？”他又問。

“...家父曾是讀書人，奴婢幼時...學過一些。”沈星落的聲音很低。

“嗯。”蕭臨淵淡淡應了一聲，心里卻轉著念頭。讀書人的女兒？怎么會淪落到宮里當最下等的罪奴？看來也是個有故事的。

不過他現在沒興趣探究這個。他只覺得，把這小丫頭放在藏書閣里發霉，實在是浪費了。

“從明日起，你不用在這里了。”蕭臨淵開口道，“調你去御書房當值，負責研墨侍讀。”

此話一出，不僅沈星落愣住了，周圍所有跪著的太監宮女全都驚呆了！

從最低等的灑掃罪奴，一躍成為御前侍讀宮女？這...這簡直是一步登天！

多少有頭有臉的大宮女熬了多少年也未必能湊近御前一步！她沈星落何德何能？就憑今天這撞大運的幾句話？

各種各樣的目光——震驚、羨慕、嫉妒、難以置信——瞬間全都聚焦在沈星落身上。

沈星落自己也懵了，大腦一片空白，甚至忘了謝恩。

“怎么？不愿意？”蕭臨淵挑了挑眉。

“奴...奴婢謝陛下隆恩！”沈星落猛地叩頭下去，聲音都有些發飄。

蕭臨淵看著她慌亂的樣子，嘴角幾不可查地彎了一下，隨即又恢復了那副冷淡的樣子，轉身擺駕離去。

皇帝一走，現場那緊繃的氣氛頓時松懈下來，卻又立刻被另一種詭異的沉默所取代。

幾個剛才還扭著沈星落的宮女，此刻臉色煞白，看著她，想上前討好又不敢。

沈星落慢慢從地上站起來，腿還有些發軟。她看著不遠處那口深不見底的枯井，井口仿佛還散發著陰冷的氣息。

她差一點...就差一點...

劫后余生的恐懼此刻才密密麻麻地涌上來，讓她幾乎站立不穩。

但與此同時，另一種更加洶涌的情緒也在她心底翻騰。

她抬起頭，望向皇帝離開的方向，手悄悄握緊。

御書房...那是離權力中心最近的地方之一。

也許...也許這是一個機會？一個她從未敢想過的機會...

然而，當她收回目光，觸碰到周圍那些復雜難辨、尤其是充滿了嫉妒和審視的眼神時，她剛剛熱起來的心又迅速冷卻下來。

福兮禍之所伏。

今日她僥幸逃過一死，還得了天大的恩典，但同時也成了眾矢之的。往后的路，只怕是步步驚心。

她深吸一口氣，挺直了那纖細的、卻仿佛蘊含著無盡力量的脊背。

無論如何，她活下來了。

只要活著，就有希望。

***

少年天子蕭臨淵走在回宮的路上，腦子里卻還在回放著剛才那一幕。

那小宮女蒼白的臉，強作鎮定的眼神，還有那番條理清晰的辯白...

“沈星落...”他無聲地念了一遍這個名字，嘴角微微勾起一個玩味的弧度。

“去查查，”他淡淡地吩咐身后的心腹太監，“看看這個沈星落，到底是什么來歷。”

“是，陛下。”