嚴嬤嬤走后，小院靜得只剩下風吹過老槐樹的沙沙聲。

沈星落背靠著門板，緩緩吁出一口濁氣。她攤開手掌，借著廊下昏暗的燈籠光，看見掌心那幾道被指甲掐出的深痕和未干的冷汗。

太后的反應，快得驚人，也直接得嚇人。那腕間的朱砂，果真成了烙在明處的靶子，引來四方矚目，也招來了第一支冷箭。

她低頭，看著腕間那點刺目的紅。皇帝親手點下的，是恩寵，是標記，更是枷鎖。他把她架在了火上，太后的敲打不過是第一把柴。

“心里得有桿秤…”嚴嬤嬤的話還在耳邊回響。沈星落嘴角勾起一抹極淡的冷笑。她的秤，從來就不在后宮的榮辱恩寵上。她的秤，另一端墜著的是沈家滿門的血海深仇。

這朱砂痣燙得灼人，仿佛在無聲地提醒她帝王的掌控與警告。也好，就讓所有人都盯著這點紅吧，看看它最終會引來怎樣的滔天巨浪。

她定下心神，轉身走進屋內。兵來將擋，水來土掩，眼下，走好每一步才是要緊。

***

翌日，御書房內氣氛卻不同往日。

鄰國北狄使臣來訪，呈上國書之余，竟還在陛下的招待宴席間，命隨行棋士擺下了一副名為“珍瓏”的棋局。

那棋局精妙詭譎，看似平和，實則殺機四伏，暗藏無數陷阱。北狄使臣言辭謙恭，口口聲聲說是討教天朝上國的棋道文化，可那眉宇間的倨傲與試探，卻遮掩不住。

滿朝文武，自詡風雅的文臣，精通兵法的武將，甚至幾位被緊急傳召入宮的國手，輪番上陣，卻無一不在那縱橫十九道上被殺得丟盔棄甲，冷汗涔涔。

棋局如同一個無形的泥潭，越是掙扎，陷得越深。

御書房內，低氣壓彌漫。蕭臨淵端坐于龍椅之上，面沉如水，指節(jié)有一下沒一下地敲著紫檀木桌面。每一次輕響，都讓底下垂頭喪氣的大臣們肩膀縮上一分。

李公公在一旁急得嘴角都快起泡，不停地使眼色讓小內監(jiān)們續(xù)茶，仿佛那滾燙的茶水能澆滅這令人窒息的尷尬。

沈星落垂眸靜立在角落，如同背景。她手中捧著一盞剛沏好的云霧茶，是準備呈給皇帝的。目光偶爾掠過那盤棋，又迅速收回。

這局…她見過。在她父親沈巍還任太子太傅時，書房的一本殘破古籍上，就有類似的記載。父親當時還拉著年幼的她，細細拆解過其中的關竅，笑言此局“置之死地而后生”，關鍵不在圍殺，而在…“棄”。

北狄使臣捋著胡須，臉上的笑容愈發(fā)得意，雖未直言，但那眼神分明寫著“天朝無人”。

蕭臨淵的眼神已經冷得能凍死人。就在他指尖敲擊桌面的節(jié)奏越來越快，即將到達某個臨界點時，沈星落動了。

她捧著茶盞，步態(tài)平穩(wěn)地走上前，微微躬身：“陛下，請用茶。”

聲音輕柔，打破了幾乎凝固的空氣。

蕭臨淵正凝神盯著棋局，聞言并未看她，只隨意地一抬手。

就在他指尖即將碰到茶盞的剎那，沈星落的手幾不可查地微微一顫——并非害怕，而是刻意控制的力道。幾滴滾燙的茶水潑濺而出，恰好落在棋盤一角一處看似無關緊要的交叉點上。

“奴婢該死！”沈星落立刻跪倒在地，聲音帶著恰到好處的驚慌。

所有目光瞬間聚焦過來！李公公倒抽一口冷氣，恨不得立刻把這毛手毛腳的丫頭拖出去。

蕭臨淵眉頭一擰，目光從嚴陣以待的北狄使臣臉上掃過，正要發(fā)作，視線卻猛地被那幾滴茶水吸引——清澈的茶水浸潤了木質棋盤，讓那一小片區(qū)域顏色變深，一顆原本屬于黑棋的棋子，被水光映襯得格外清晰，仿佛…在發(fā)出無聲的邀請。

電光石火間，一個被無數高手忽略的、看似自尋死路的點位，撞入他的腦海！

“置之死地而后生”…“棄”！

原來如此！

蕭臨淵眼底猛地爆出一縷精光，所有怒意瞬間化為洞察的銳利！他深深看了一眼跪在地上、肩膀微顫的沈星落。

“無妨?！彼穆曇袈牪怀銮榫w，“起來吧。”

他不再看她，轉而面向北狄使臣，唇角勾起一抹從容的弧度，方才的陰郁一掃而空，取而代之的是屬于年輕帝王的自信與睥睨。

“貴使這局‘珍瓏’，確實精妙?！笔捙R淵緩緩起身，玄色龍袍帶起一陣威壓，“看得朕，也手癢了?！?

他執(zhí)起一枚白子，指尖穩(wěn)定如山。在全場或驚疑、或期待、或不解的目光中，那枚白子精準無誤地落在了——被茶水浸潤的那個點上！

一子落，風云驟變！

整個棋局仿佛被瞬間注入靈魂的死物，豁然開朗！白棋原本的死局被徹底盤活，而黑棋看似固若金湯的包圍圈，卻因這一子，露出了一個巨大的、無法彌補的破綻！

“妙?。?！”一位老國手猛地一拍大腿，激動得胡子直抖，“陛下圣明！此著一落，天地皆寬！死局…活了??！”

“竟是這里！竟是這里！我等愚鈍，愚鈍??！”

滿朝文武恍然大悟，激動之情溢于言表，方才的憋悶一掃而空，紛紛揚眉吐氣！

北狄使臣臉上的得意笑容徹底僵住，目瞪口呆地看著棋盤，臉色由紅轉白，額角滲出細汗，再也說不出一句漂亮話。

蕭臨淵負手而立，目光掃過面如土色的使臣，聲音平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“棋道如治國，有時，退一步，棄一子，并非怯懦，而是為了…更廣闊的天地。貴使以為如何？”

北狄使臣汗如雨下，連忙躬身：“陛下棋藝通神，智慧淵深，外臣…佩服！”

一場外交上的風波與尷尬，被蕭臨淵一子定乾坤，徹底扭轉。大漲的國威，化作殿內揚眉吐氣的熱烈氣氛。

李公公擦著額頭的汗，長長舒了口氣，看向悄悄退回到角落的沈星落，眼神復雜。

***

夜深沉，月華如水，透過御書房高大的窗欞，灑下一地清輝。

臣工與宮人早已退下，殿內空曠寂靜，只剩下燭火燃燒的噼啪聲。

蕭臨淵卻沒有就寢的意思。他讓人將那副“珍瓏”棋局原封不動地搬到了御書房的大案上，獨自對弈復盤。

“你過來?！彼^也未抬，忽然出聲。

沈星落心中一凜，依言上前。

“今日，你看懂了那棋局？”蕭臨淵拈著一枚黑子，目光仍落在棋盤上，語氣隨意得像是在閑聊。

沈星落垂眸：“奴婢愚鈍，只覺那棋局十分復雜，并未看懂?！?

“哦？”蕭臨淵落下一子，終于抬起眼，目光如炬，看向她，“沒看懂？那為何偏偏將茶水，潑在那‘唯一’的生門之上？”

他的語氣很平淡，卻帶著洞穿一切的壓迫感。

沈星落心跳漏了一拍，面上卻強自鎮(zhèn)定：“奴婢當時手滑，驚擾圣駕，罪該萬死。奴婢不知那是生門，只是巧合…”

“巧合？”蕭臨淵打斷她，放下棋子，緩緩站起身，踱步走到她面前。高大的身影投下，將沈星落完全籠罩其中。

他靠得極近，龍涎香混合著淡淡的墨香，侵入她的感官，帶來無形的巨大壓力。

“沈星落，你總是有很多‘巧合’。”他的聲音低沉下來，帶著一絲危險的意味，“藏書閣是巧合，枯井邊是巧合，破陣舞是巧合，今日這杯茶…也是巧合？”

他的目光在她臉上寸寸掃過，不肯放過任何一絲細微的表情。

沈星落屏住呼吸，指尖微微蜷縮。

突然，他毫無預兆地俯身靠近！溫熱的唇幾乎貼上了她冰涼的耳廓，灼熱的呼吸噴灑在她最敏感的頸側，帶來一陣劇烈的戰(zhàn)栗。

他的聲音壓得極低，如同情人間的呢喃，卻字字如冰錐，砸進沈星落的心里：

“星落，”

他第一次叫她的名字，親昵得令人膽寒。

“這天下，是朕的棋盤?！?

“那你呢？”

“是朕的棋子…”

他微微停頓，氣息拂過她的耳垂。

“還是…執(zhí)棋人？”

空氣瞬間凝固！

沈星落渾身血液仿佛都在這一刻凍住，又瞬間涌向頭頂！她能清晰地聽到自己瘋狂的心跳聲，震耳欲聾。

這個問題，是一個深不見底的陷阱。答錯了，萬劫不復。

電光石火間，她猛地后退一步，徑直跪伏于冰冷的地磚上，額頭重重磕下！

“陛下明鑒！”

她的聲音因為極致的恐懼和緊張而微微發(fā)顫，卻異常清晰，斬釘截鐵：

“奴婢愿為陛下手中最鋒利的棋子！所指之處，萬死不辭！”

話音落下，御書房內陷入一片死寂。

只有燭火跳躍，將跪伏的身影拉得細長，搖曳不定。

蕭臨淵站在原地，居高臨下地看著她，沉默了良久良久。那雙深不見底的墨眸里，情緒翻涌，最終歸于一片沉寂的幽深。

他臉上的神情莫測，方才那片刻的咄咄逼人和危險氣息，緩緩收斂。

終于，他淡淡開口，聽不出喜怒：

“是嗎？”

“起來吧。”

沈星落不敢起身，依舊伏地不動。

蕭臨淵似乎也沒有非要她起來的意思。他轉身，走回案后，重新拿起一份奏折，仿佛剛才那驚心動魄的質問從未發(fā)生過。

“夜深了，朕還有些奏章要批?！彼Z氣平淡無波，“去小廚房，讓人給朕燉一碗安神參湯來。”

“是?！鄙蛐锹涞吐晳溃@才緩緩起身，垂著頭，恭敬地退了出去。

直到走出御書房，被夜晚的冷風一吹，她才驚覺后背的衣裳早已被冷汗浸透，緊緊貼在皮膚上，一片冰涼。

剛才那一瞬間，她真的感覺到了殺意。

蕭臨淵的疑心，比她想象的，還要重得多。

她不敢耽擱，匆匆走向御茶房的方向。心里卻如同擂鼓，一遍遍回放著方才那驚險的一幕。

“棋子…執(zhí)棋人…”她默念著這兩個詞，腕間的朱砂痣隱隱發(fā)燙。

無論她選擇做哪一個，前路都遍布荊棘，殺機四伏。

剛走到御茶房附近，卻見太后的心腹嚴嬤嬤正從里面出來，身后跟著一個小宮女，手里端著一個紅木托盤，托盤上放著一只精致的青玉碗，碗口熱氣裊裊。

嚴嬤嬤看見沈星落，腳步頓了一下，臉上又堆起那公式化的笑容：“沈姑娘這是？”

沈星落斂衽行禮：“嬤嬤安好。陛下批閱奏折有些疲憊，吩咐奴婢來傳一碗安神參湯?！?

“喲，那可巧了?！眹缷邒咝θ莞?，“太后娘娘方才也惦記著陛下勞碌，特意讓小廚房燉了參湯，命老奴親自送來。既然姑娘來了，倒也省了老奴跑一趟。這湯是太后娘娘的一片心意，用的是上好的百年老參，最是安神補氣?！?

她從小宮女手中接過托盤，遞到沈星落面前：“就勞煩姑娘，替老奴呈給陛下吧。也好叫太后娘娘安心。”

話說得滴水不漏，全然一派關懷體貼。

沈星落看著那碗湯色清澈、香氣濃郁的參湯，又看看嚴嬤嬤那無懈可擊的笑容，心頭莫名地掠過一絲極淡的不安。

太后剛敲打完她，轉頭就送來參湯？而且這么巧，正好在她來傳湯的時候送到？

她垂下眼簾，恭敬地接過托盤：“奴婢遵命，定會向陛下轉達太后娘娘慈愛?！?

嚴嬤嬤滿意地點點頭，又“關切”地叮囑了幾句陛下辛勞、要好生伺候之類的話，這才帶著小宮女轉身離去。

沈星落端著那碗沉甸甸的參湯，看著嚴嬤嬤消失在宮道盡頭，那絲不安卻越來越清晰。

她端著湯回到御書房時，蕭臨淵仍在批閱奏章。

“陛下，參湯到了。”她輕聲稟報。

“嗯。”蕭臨淵頭也未抬，“放下吧?！?

沈星落將青玉碗輕輕放在書案一角不易碰到的地方。

蕭臨淵處理完手頭那一本，這才放下朱筆，揉了揉眉心，顯出一絲倦色。他隨手端過參湯，拿起湯匙。

一切如常。宮規(guī)嚴謹，御前入口的東西，早有內監(jiān)用銀針驗過，無毒。

蕭臨淵舀起一勺，正要送入口中——

就在此時，一股極淡極淡的、若有似無的異樣氣味，隨著蒸騰的熱氣，鉆入了沈星落的鼻腔！

那味道非常特別，清甜的人參氣味中，夾雜著一絲幾乎難以分辨的、極淡的辛澀！若非她父親沈巍精通藥理，她自幼耳濡目染，對藥材氣味格外敏感，絕難察覺！

這味道…這味道似乎是…

電光石火間，一個藥名撞入她的腦?！呷~蓮！一種生長于極北苦寒之地的稀有草藥，性大熱，本身無毒，甚至可作為溫補之藥！但它卻與另一種宮中常見的、常用于陛下日常調理藥方中的君藥——“冰魄草”相克！

冰魄草性極寒，是太醫(yī)院院判、同時也是太后心腹的林太傅，特意為陛下體內燥熱之癥開的調理方子中的主藥。陛下幾乎每日這個時辰都會服用一次。

若是單服七葉蓮或冰魄草，皆無問題。但兩者若在短時間內相繼入腹，寒熱劇毒相沖，便會立刻化為穿腸爛腑的劇毒！且銀針根本無法驗出！

這碗參湯里，被人加入了微量磨成粉末的七葉蓮！分量極少，氣味幾乎被濃郁的人參味完全掩蓋！若非她對氣味極度敏感，絕難發(fā)現！

下毒之人，心思何其縝密，手段何其陰毒！算準了陛下會在這個時辰飲用太后“送來”的參湯，也算準了陛下稍后便會服用太傅開的藥！

眼看蕭臨淵的唇就要碰到那湯匙——

“陛下！不可??！”

情急之下，沈星落腦中一片空白，什么宮規(guī)禮儀、什么君前失儀，全都顧不上了！她猛地沖上前，手臂狠狠一揚！

“哐當——！”

清脆的碎裂聲驟然響起，劃破了御書房的寂靜！

那碗精心燉煮的安神參湯，連同昂貴的青玉碗，被她直接打翻在地，湯水四濺，碎片狼藉！

蕭臨淵的手還僵在半空，湯匙掉落在龍袍上，沾染了污漬。他緩緩抬起頭，看向沈星落，眼神先是錯愕，隨即迅速沉了下來，變得冰冷駭人！

“沈、星、落！”

他一字一頓，聲音里蘊含著風暴前的死寂怒意。

“你最好給朕一個合理的解釋?！?

殿外的侍衛(wèi)聽到動靜，瞬間涌入，刀鋒出鞘一半，寒光凜凜地對準了沈星落！

沈星落撲通一聲跪倒在參湯的污漬和碎片之中，顧不上被碎瓷劃破的手掌，急聲道：“陛下！湯有毒！”

蕭臨淵眼神一厲：“銀針已驗過！”

“非是尋常劇毒！”沈星落抬起頭，臉色蒼白，眼神卻亮得驚人，語速極快，“湯中被人加入了極北之地特有的七葉蓮粉末！此物單服無害，但陛下每日服用的調理藥方中，主藥是冰魄草！兩物藥性相克，若半個時辰內相繼入腹，寒熱沖撞，便會立刻化為穿腸劇毒！銀針根本驗不出來！”

她抬起沾著湯漬和一絲血痕的手，指向地上的狼藉：“陛下若不信，可立即宣召可信的太醫(yī)，查驗湯渣殘汁！亦可查問太醫(yī)院，今日陛下的調理藥是否已備好，是否仍以冰魄草為君藥！”

御書房內，死一般的寂靜。

蕭臨淵臉上的怒意緩緩褪去，取而代之的是一種極致的、冰冷的陰沉。他的目光從沈星落焦急而堅定的臉上，緩緩移向地上那攤仍在散發(fā)著異香的參湯殘汁。

他當然知道他的日常藥方是什么。他也知道，林太傅，是太后的遠房族親，更是太后在太醫(yī)院最得力的心腹。

矛頭，似乎在這一刻，無比清晰地指向了那座慈寧宮。

良久，蕭臨淵緩緩站起身。

燭光將他的身影拉得極長，投在墻壁上，如同蟄伏的猛獸，散發(fā)著令人窒息的威壓。

他盯著地上那片狼藉，唇角慢慢勾起一抹冰冷至極的弧度，聲音輕得如同耳語，卻讓整個御書房的溫度驟然降至冰點：

“好…好得很。”

“李德全?！?

“奴才在！”李公公連滾爬爬地應道，臉色慘白。

“傳朕旨意，”蕭臨淵的聲音森寒，一字一句，砸落在死寂的大殿之中，“封鎖御茶房，相關人等一律拿下，嚴加審問！”

“宣太醫(yī)署張院正即刻入宮！查驗此湯！”

他的目光最終落向慈寧宮的方向，眼底翻滾著滔天的黑色巨浪。

“徹查！”