夜已深沉，萬籟俱寂。
沈星落拖著疲憊的身子回到宮女住所時，同屋的幾個宮女早已睡熟。她輕手輕腳地打了水，清洗手上那道不算深的傷口，冰冷的井水刺激得她微微一顫。
簡單包扎后，她和衣躺下，卻毫無睡意。
御書房里發生的一切在腦海中反復回蕩——那碗致命的參湯，帝王瞬間冰冷的眼神，太醫確認時的驚駭，以及那道道雷霆般的旨意…
她知道，從今夜起，一切都不一樣了。
那雙深不見底的墨眸中第一次迸發出的、屬于帝王的狠厲，讓她心驚，也讓她看到了一絲希望。敵人的敵人，或許不能成為朋友，但至少可以成為棋子手中的利刃。
而她，甘愿做那把最鋒利的刃，只要最終能斬向真正的仇人。
思緒紛亂間，窗外隱約傳來騷動聲，甲胄碰撞與壓抑的哭喊求饒聲遠遠飄來，又很快消失，仿佛被這深宮厚重的宮墻吞噬。
沈星落閉上眼，攥緊了腕間那抹刺眼的紅。
這一夜，許多人無眠。
……
翌日，天色未亮，沈星落便起身當值。
御書房外的氣氛明顯不同往日。侍衛的數量增加了近一倍，且全是生面孔，個個眼神銳利，氣息沉穩，明顯是精銳。來往的太監宮女行色匆匆，面色緊繃，連大氣都不敢喘，空氣中彌漫著一股無形的低氣壓。
李公公眼下一片烏青，顯然一夜未眠，但精神卻異常亢奮，看到沈星落時，眼神復雜地瞥了她一眼，低聲道：“進去吧，小心伺候著。”
沈星落垂首應了聲“是”，深吸一口氣，端著新沏的茶，輕輕推開御書房的門。
殿內已收拾得干干凈凈，仿佛昨夜那場驚心動魄從未發生。只是空氣中似乎還殘留著一絲極淡的、冷冽的肅殺之氣。
蕭臨淵已經坐在書案后，正批閱著奏章。玄色龍袍襯得他面色有些蒼白，但眉宇間卻凝著一股前所未有的冷硬與銳利，那份屬于少年天子的青澀感仿佛一夜之間褪盡，取而代之的是令人不敢直視的帝王威儀。
沈星落悄無聲息地將茶盞放在他手邊不易碰到的位置，然后垂手退至一旁候著。
期間，不斷有侍衛統領、內務府管事、掖庭典獄等人進出稟報，聲音壓得極低，內容 fragmented，但依稀能聽到“御茶房掌事已招認”、“經手藥材的小太監昨夜投井”、“慈寧宮兩位嬤嬤嘴硬得很”、“林府已被暗中圍住”等只言片語。
蕭臨淵始終面無表情地聽著，偶爾發出一兩個簡短的指令，每一個指令都意味著又一場無聲的清洗和碾壓。
沈星落眼觀鼻，鼻觀心，努力將自己縮成一個透明的影子。
約莫辰時，蕭臨淵批完最后一本奏折，放下朱筆，揉了揉眉心，忽然開口，聲音聽不出喜怒：“李德全。”
“奴才在！”李公公幾乎是瞬間閃了進來。
“朕身邊這些伺候的人，近來是越發懈怠了。”蕭臨淵語氣平淡，“昨日一碗參湯都端不穩，今日這墨研得不是過濃就是太淡，連朕的起居作息都記不清，還要太后時時操心提醒。留著何用？”
李公公撲通一聲跪下，冷汗直流：“奴才該死！奴才管教無方！”
“既知無方，便換些得用的來。”蕭臨淵端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫，“傳朕旨意，乾清宮、御書房所有內侍、宮女，凡有伺候不力、心思浮躁、或與各宮往來過密者，一律撤換。由內務府重新挑選家世清白、手腳麻利、口風嚴實的補上。今日之內，辦妥。”
李公公猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信。
這哪里是嫌棄宮人伺候不力？這分明是要借著昨日“侍奉不力，累及圣躬”的由頭，將太后乃至其他勢力安插在他身邊的眼線一次性連根拔起！徹底清洗！
“是！奴才遵旨！奴才這就去辦！”李公公聲音都激動得有些發顫，這可是他夢寐以求的機會！他磕了個頭，手腳并用地爬起來，旋風一般沖了出去，效率驚人。
不到一個時辰，外面便隱約傳來壓低的哭泣聲和哀求聲，但很快又歸于沉寂。一批又一批的宮人被面無表情的侍衛和內監帶走，又有新的、面容稚嫩緊張的面孔被引入，在李公公尖細的訓誡聲中瑟瑟發抖。
沈星落站在殿內，聽著外面的動靜，手心微微沁出汗水。帝王的反擊，如此雷厲風行，如此不留情面。
然而，這還未完。
臨近午時，太醫院院判戰戰兢兢前來請平安脈。
蕭臨淵配合地伸出手腕，狀似無意地問道：“林愛卿今日為何沒來？”
院判冷汗涔涔：“回陛下，林太傅…林大人他…昨日感染風寒，在家中休養…”
“哦？”蕭臨淵眉梢微挑，語氣帶著一絲恰到好處的關切，“林愛卿身為太醫，竟也如此不慎。看來這醫者終究難以自醫。他既身體不適，往日為朕調理所開的藥方，朕看也需斟酌一二。”
院判嚇得腿一軟，直接跪下了。
“傳朕口諭，”蕭臨淵收回手，語氣淡然，“林太傅既身體抱恙，便安心靜養。太醫院院判一職，暫由副院判代理。朕近日龍體不適，太傅所開藥方，暫停服用。待朕查清昨日之事，再議。”
輕飄飄幾句話，直接暫停了林太傅的太醫院職權，更是間接否認了他之前所有的診療方案！
院判臉如死灰，磕頭領旨，倒退著出去了。誰都知道，林太傅這“靜養”，怕是遙遙無期了。而太醫院，也要變天了。
沈星落垂著眼，心中波瀾起伏。
借題發揮，雷霆手段。
一夜之間，蕭臨淵以絕對的強勢，以“侍奉不力，累及圣躬”和“藥方有誤”為由，狠狠地、精準地從太后手中撕下了一大塊對內宮和太醫院的掌控權！
這份狠厲與果決，與他平日表現出來的隱忍與克制截然不同！
這頭蟄伏的幼虎，終于在嗅到致命威脅后，亮出了他鋒利的爪牙，發出了震撼深宮的初嘯！
而這一切的導火索，是她——沈星落。
果然，處理完太醫院的事，蕭臨淵的目光終于落在了始終靜立一旁的沈星落身上。
那目光深沉，帶著審視，也帶著一絲難以言喻的復雜。
“沈星落。”
“奴婢在。”
“昨日，你救了朕。”他緩緩開口，聲音在空曠的殿內顯得格外清晰，“說吧，你想要什么賞賜？”
沈星落心下一緊。來了。
她上前一步，恭謹地跪下：“奴婢分內之事，不敢求賞。”
“朕說你有功，你便有功。”蕭臨淵的聲音聽不出情緒，“金銀珠寶？位份晉升？或是…為你父兄求一個恩典？”
最后那句話，如同最鋒利的針，瞬間刺入沈星落心臟最痛處！為她父兄求恩典？沈家滿門抄斬，父親身首異處，還有什么恩典可求？這究竟是試探，還是…
巨大的悲慟和仇恨猛地沖上心頭，幾乎要將她的理智淹沒。她幾乎要沖口而出——求陛下重查沈家舊案！求陛下還我沈家清白！
但話到嘴邊，卻被她死死咽了回去。
時機未到！絕不能此時說出口！
沈家舊案牽扯太廣，是先帝欽定，更是當今太后一力促成。如今蕭臨淵雖與太后嫌隙已生，但根基未穩，絕不會為了一個罪臣之女，去翻先帝的舊案，動搖朝局。此刻說出，非但無法報仇，只會暴露自己，引來殺身之禍，甚至可能讓皇帝覺得她別有所圖，心生忌憚，從而失去這好不容易得來的、接近權力中心的機會。
她不能賭。復仇之路，漫長而艱險，一步踏錯，滿盤皆輸。
她死死咬住舌尖，劇烈的疼痛讓她混亂的頭腦瞬間清醒，翻涌的情緒被強行壓下。
她深深叩首下去，額頭抵著冰冷光滑的金磚，聲音平靜得沒有一絲波瀾，仿佛剛才那瞬間的掙扎從未存在過：
“奴婢所求，唯陛下萬壽無疆，江山永固。”
殿內，陷入一片死寂。
落針可聞。
蕭臨淵看著伏在地上那抹纖細卻挺直的背影，眸中的那一點微光，漸漸熄滅了。
又是這樣。
永遠是這樣。
看似恭順，實則疏離。看似坦誠，實則永遠隔著一層看不見、摸不著、打不破的屏障！
萬壽無疆？江山永固？
好一個冠冕堂皇、忠心耿耿的回答！
可他想要的，不是這個。他想撕開她那層冷靜自持的偽裝，想看看那看似平靜的面容下，究竟藏著怎樣的真實！是野心？是仇恨？還是…別的什么？
可她總是能如此完美地避開所有試探，將自己縮回那個“忠仆”的殼子里。
一股無名的怒火猛地竄上心頭，夾雜著一絲連他自己都未曾察覺的失望與…煩躁。
“萬壽無疆？江山永固？”蕭臨淵重復了一遍，聲音陡然變得冰冷無比，甚至帶上了一絲譏誚，“沈星落，在你心里，朕就是如此昏庸，只配聽這些虛偽的奉承之言嗎？”
沈星落肩膀微不可查地顫了一下，卻依舊伏地不起：“奴婢不敢，奴婢字字發自肺腑。”
“發自肺腑？”蕭臨淵猛地站起身，龍袍帶起一陣冷風，他幾步走到沈星落面前，居高臨下地看著她，怒極反笑，“好！好一個發自肺腑！好一個忠心耿耿的奴婢！”
他忽然俯下身，冰涼的指尖帶著不容抗拒的力道，猛地捏住沈星落的下巴，強迫她抬起頭來，直視著自己！
那雙墨眸中翻涌著駭人的怒浪，幾乎要將她吞噬！
“既然你如此忠心，”他的聲音壓得很低，一字一句，如同冰珠砸落玉盤，帶著刺骨的寒意和不容置疑的強勢，“那朕就給你一個更能盡情展示忠心的機會！”
“傳旨！宮女沈星落，護駕有功，聰慧機敏，特擢升為御前正五品女官，掌御書房及乾清宮一切宮務，隨侍御前，不得有誤！”
沈星落瞳孔驟縮，御前女官？！掌乾清宮宮務？！這…
這哪里是賞賜？這分明是把她放在火上烤！
御前女官地位尊崇，但同樣也是眾矢之的！掌管乾清宮事務，意味著將直接介入帝王起居，權力不小，但瑣事繁雜，極易出錯，更會成為后宮所有目光的焦點！尤其她還是戴罪之身，驟然升至此位，不知要引來多少嫉妒、猜忌和明槍暗箭！
而且…“隨侍御前，不得有誤”…這簡直是要將她時時刻刻綁在皇帝的眼皮子底下！
他這是…要用這滔天的恩寵和權勢作為囚籠，將她牢牢困住，放在最近的地方，看得清清楚楚，看她到底能“藏”到幾時！
蕭臨淵松開了手，看著她眼中一閃而過的震驚與慌亂，心底那股郁結的怒火奇異地平息了些許，取而代之的是一種近乎惡劣的掌控欲。
他倒要看看，在這風口浪尖，在這日日夜夜的近距離審視下，她還能不能繼續保持那副完美無瑕、無欲無求的忠仆模樣！
“怎么？”他挑眉，語氣恢復了以往的淡漠，卻更令人心悸，“這不是你想要的‘盡忠’嗎？還是說，你怕了？”
沈星落壓下心頭的驚濤駭浪，知道此刻再無轉圜余地。她再次垂下頭，掩去所有情緒，聲音艱澀卻清晰：
“奴婢…謝主隆恩。”
“很好。”蕭臨淵轉身，走回御案之后，聲音聽不出喜怒，“即日上任。李德全會告訴你該做什么。出去吧。”
“是。”沈星落站起身，垂著頭，一步步退出御書房。
殿門關上的一剎那，她靠在冰涼刺骨的朱紅廊柱上，才驚覺自己后背已被冷汗浸濕。
陽光刺眼，落在漢白玉的欄桿上，反射出明晃晃的光，卻讓人感覺不到一絲暖意。
腕間的朱砂痣紅得灼眼。
所求為何？字字誅心。
恩寵為何？步步驚心。
她抬起頭，望向重重宮闕的天空，一只孤雁正哀鳴著飛過。
前路深淵萬丈，而她，已無路可退。