臘月初四，青龍嶺脈北部。

寒風呼嘯，雪花紛飛，天地間一片蒼茫。積雪覆蓋了山間小路，遠處的山峰若隱若現，仿佛與天際連成一片。

柳三江站在山腳下，看著穿著軍裝的大哥柳三疆，心中五味雜陳。寒風吹得他臉頰生疼，但他卻感覺不到冷，只是呆呆地望著大哥的背影。軍裝上的雪花隨風飄落，又很快被新的雪花覆蓋。

“三兒，回去吧。”柳三疆轉過身，拍了拍弟弟的肩膀。他的手掌很溫暖，卻讓柳三江感到一陣刺骨的寒意。“這天寒地凍的，再不走天就黑了。”

柳三江抿著嘴，眼眶微紅。他想說些什么，卻又不知從何說起。許久，他才低聲問道：“哥，你啥時候能回來？”

“等咱們國家不再被人欺負的時候。”柳三疆笑了笑，眼神中透著堅定，“快了，很快就能回來了。”

風雪中，柳三疆將身上的老火銃取下來。這是他們家傳了三代的獵槍，槍身上的木質護手早已被磨得發亮。他小心翼翼地將槍掛在柳三江背上，動作輕柔得像是在安放一件珍寶。

“還記得我教你的開槍要領嗎？”

“記得。”柳三江點頭，聲音有些哽咽。

“瞄準、屏息、扣動扳機，要一氣呵成。”柳三疆又重復了一遍，“記住，別亂開槍。槍管都快冒煙了，還得賴上我。”

他頓了頓，又叮囑道：“家里就靠你照顧一勝和一勤了。一勝才八歲，一勤更小，你得當個好大哥。”

柳三江攥緊了槍帶，指節發白。他想說自己做不到，想說自己害怕，但最終還是什么都沒說。

一旁的老火銃抽著旱煙，煙霧在寒風中迅速消散。他是屯子里最好的獵手，也是柳家的老朋友。

“老槍叔，三兒就拜托你了。”柳三疆轉頭對著老火銃說道，“他性子軟，身子也不太好，山里可不好混。”

老火銃吐出一口煙圈：“放心，我會把他調教成鐵打的。這山里的日子，不是鐵打的可活不下去。”

目送柳三疆遠去，柳三江站在原地久久未動。風雪漸大，很快就看不清遠處的人影。他的眼淚在眼眶里打轉，卻倔強地不肯落下。

“走吧三兒，你哥是去干大事的。”老火銃拍了拍柳三江，“咱們還要去鎮上采買，再不走天就黑了。”

驢車上裝滿了山貨，都是屯子里人好不容易打來的野味和采集的干貨。有獾子肉、野豬肉，還有各種山參、蘑菇。這些東西在山里不值錢，但到了鎮上卻能換不少東西。

路上，老火銃給柳三江講解著山里的生存之道。什么時候該打獵，什么地方有野味，遇到危險該怎么應對，說得很是詳細。

“記住，山里最危險的不是野獸，是人心。”老火銃神色凝重，“這年頭，什么人都有。有逃難的，有躲債的，還有干見不得人勾當的。”

柳三江認真地聽著，不時點頭。雖然他從小在山里長大，但很多事情都是第一次聽說。

進了鎮子，老火銃遇到幾個熟人。寒暄幾句后，他帶著柳三江將東西賣給收購商，換了些油鹽醬醋和布料。

“叔，為啥不收錢呢？”柳三江不解地問。

老火銃嘆了口氣：“錢啊，不如實物保值。這些年，我見過太多錢變成廢紙的事了。有糧食有布料，才能活命。”

回程路上，大雪紛飛。天色漸暗，山道被積雪覆蓋，若不是來時的車轍印，根本認不出路在哪里。

突然，老火銃的身子一僵。他瞇起眼睛，死死盯著前方。

不遠處的樹林里，一道黃褐色的身影若隱若現。那龐大的身軀在雪地中格外醒目，粗重的喘息聲隱約可聞。

“三兒！拿槍！快！”老火銃扔掉手中的旱煙袋，去夠車上的龍江造。

柳三江卻愣在原地，直勾勾地盯著那道身影。他的手腳冰涼，大腦一片空白。這是他第一次如此近距離地遇到嶺王爺。

“醒醒！”老火銃一巴掌扇在柳三江臉上，“嶺王爺來了！開槍！”

柳三江這才回過神來，顫抖著舉起槍。但他的手抖得厲害，瞄準了好幾次都打偏了。子彈打在雪地上，激起一片雪花。

老虎已經逼近，老火銃一把奪過柳三江手中的槍，對準撲來的猛獸就是一槍。

“砰！”

槍聲在山谷中回蕩，驚起一片飛鳥。子彈擊中了老虎的前肢，鮮血染紅了皚皚白雪。

那是一只獨耳的東北虎，體型格外魁梧。受傷后它變得更加兇狠，金黃的瞳孔中閃爍著嗜血的光芒。它低吼一聲，再次撲向兩人。

老火銃拉動槍栓，卻發現卡殼了。他暗罵一聲，這老火銃平時都保養得好好的，怎么偏偏這時候出問題。

千鈞一發之際，他拽著柳三江滾到驢后。老虎越過受驚的長毛驢，繼續逼近兩人。

老火銃舉著卡殼的槍，死死盯著東北虎：“來啊！有種就來！”

對峙片刻，老虎低吼一聲，緩緩后退。也許是傷勢影響了它的判斷，也許是察覺到了危險，它最終選擇了撤退，消失在茫茫林海中。

雪地上，一串血跡延伸向遠方，很快就被新雪掩蓋。長毛驢驚魂未定，不停地打著響鼻。

柳三江癱坐在地上，渾身發抖。他第一次感受到死亡如此接近，那種無力感讓他幾乎崩潰。他想起大哥教他射擊時的場景，那時候他信心滿滿，覺得自己一定能保護好家人。但現在，他才知道自己有多么不堪一擊。

老火銃看著他這副模樣，心中暗嘆：這孩子，得好好調教才行啊。不然在這山里，怕是活不長。

“起來吧，”老火銃拍了拍柳三江的肩膀，“今天算是給你上了第一課。山里的日子，就是這樣，時時刻刻都得提防著。”

柳三江慢慢站起來，拍掉身上的雪。他的眼神有些恍惚，但比剛才多了幾分堅定。

“叔，”他突然開口，“教我打獵吧。”

老火銃愣了一下，隨即笑了：“好，從明天開始，我教你。不過可別想著打嶺王爺，那玩意兒不是咱們能惹的。”

他們重新整理了一下驢車，繼續趕路。天色已經完全暗了下來，只有皚皚白雪還在反射著微弱的光。

山風呼嘯，白雪紛飛，青龍嶺依舊巍峨聳立。在這片廣袤的土地上，每一個生命都在為生存而戰。而柳三江，也將開始他的成長之路。

回到屯子時，已經是深夜。炊煙裊裊升起，溫暖的燈光從窗戶里透出來。柳三江站在家門口，深吸一口氣。他知道，從今天開始，他就是這個家的頂梁柱了。

推開門，一勝和一勤正圍著火炕取暖。看到哥哥回來，兩個小家伙立刻撲了上來。

“哥，你回來啦！”

“大哥呢？”

柳三江摸了摸兩個弟弟的頭，努力擠出一個笑容：“大哥去打日本鬼子了，很快就會回來的。”

他轉身去收拾今天采買的東西，不想讓弟弟們看到自己通紅的眼眶。窗外的風雪更大了，但屋里卻很溫暖。

這一夜，柳三江睡得很不安穩。夢里全是那只獨耳虎的身影，還有大哥遠去的背影。他知道，自己必須變得更強，不然連自己都保護不了，更別說保護弟弟們了。

山里的生活就這樣繼續著，而這只是開始。