關(guān)于東周各諸侯國(guó)的故事，很早就已經(jīng)開(kāi)始流行。明朝嘉靖、隆慶時(shí)期，福建人余邵魚(yú)把之前流傳的《武王伐紂平話(huà)》、《七國(guó)春秋平話(huà)》、《秦并六國(guó)平話(huà)》等平話(huà)故事揉和在一起，編成了一部《列國(guó)志傳》。這部書(shū)的優(yōu)點(diǎn)是語(yǔ)言通俗易懂，但是書(shū)中線(xiàn)索凌亂，文字比較粗糙。后來(lái)，明末文學(xué)家馮夢(mèng)龍對(duì)其進(jìn)行了改編。

馮夢(mèng)龍，字猶龍，長(zhǎng)洲（今江蘇蘇州）人，明末文學(xué)家、戲曲家。馮夢(mèng)龍出身于官宦家庭，從小就很有文才，為人也比較豁達(dá)，經(jīng)常和其他文人往來(lái)結(jié)交。少年時(shí)，馮夢(mèng)龍?jiān)丫θ挤旁诳婆e考試上，但是屢試不中，后來(lái)為生活所迫，成為教書(shū)先生。天啟六年，馮夢(mèng)龍?jiān)馐荛廃h迫害，從此對(duì)仕途心灰意冷，轉(zhuǎn)而發(fā)憤著書(shū)。

由于當(dāng)時(shí)流行的《列國(guó)志傳》水平比較低，馮夢(mèng)龍?jiān)谄浠A(chǔ)上，搜集其他資料對(duì)其進(jìn)行了擴(kuò)充改編，并更名為《新列國(guó)志》。《新列國(guó)志》厘清了《列國(guó)志傳》中繁雜的線(xiàn)索，在文字、情節(jié)和人物刻畫(huà)方面均有很大提高，原書(shū)中有遺漏或錯(cuò)誤的地方，馮夢(mèng)龍也進(jìn)行了考核和校對(duì)。

清朝乾隆年間，文學(xué)家蔡元放又對(duì)馮夢(mèng)龍的《新列國(guó)志》進(jìn)行了一番修訂，加上了序、評(píng)語(yǔ)、讀法和一些簡(jiǎn)單的注釋?zhuān)?shū)名改為《東周列國(guó)志》。由于這個(gè)書(shū)名比原書(shū)名優(yōu)秀，此后人們?cè)谔岬竭@部書(shū)時(shí)，不管是馮夢(mèng)龍的版本還是蔡評(píng)本，都使用《東周列國(guó)志》這個(gè)名稱(chēng)。

《東周列國(guó)志》共一百零八回，起自周宣王輕殺大臣，終于秦始皇兼并六國(guó)，跨越五百多年歷史。講述了春秋各諸侯國(guó)之間的吞并及稱(chēng)霸，戰(zhàn)國(guó)七雄之間的爭(zhēng)戰(zhàn)，以及在這樣的時(shí)代中，人物的悲歡離合。興衰榮辱是這部書(shū)的一貫主題，在對(duì)國(guó)家興亡的敘述中，作者的善惡是非觀自然而然地流露出來(lái)。這種是非觀念，對(duì)后世為人處世的準(zhǔn)則產(chǎn)生很大影響。

書(shū)中事件雖多，但是并不凌亂，各國(guó)之間的交叉敘述有條不紊，把五百多年歷史興衰清晰地展現(xiàn)在讀者面前。人物雖多而各具特色，從帝王將相、士族大夫，到販夫走卒、市井百姓，個(gè)個(gè)特色鮮明，讓人印象深刻。在同時(shí)代的作品中，這部書(shū)無(wú)論從思想性還是藝術(shù)性上來(lái)說(shuō)，都是上乘之作。