武王伐紂[1]成功，建立了西周王朝，之后西周繼位的幾個君主全都是有道明君，把國家治理得井井有條。到了周厲王這一代，他為人殘暴，導致西周國勢衰弱，后來被人們殺掉了。繼任的周宣王是位賢明的君主，他使原本走向衰落的西周王朝又有了中興的跡象。周宣王死后，周幽王即位，他的作風與宣王完全相反，暴虐無道，貪戀聲色，沒有絲毫治國之心。

幽王即位之后，根本不理朝政，整天就是飲酒作樂，大臣們的進諫全然不聽，而當年輔佐宣王的那些大臣也差不多都去世了，沒有人能管得了他。他將虢[2]公石父、祭（zhài）公易和尹球三個人任命為三公[3]，這三個人全都是阿諛奉承的小人，朝中的賢臣卻沒有得到重用。

一天，有人報告說，涇河、黃河、洛水三條河在同一天發(fā)生了地震，幽王笑著說：“地震這樣的事情經常發(fā)生，何必跟我說呢。”退朝之后，太史[4]伯陽父對大夫趙叔帶說：“這三條河發(fā)源于岐山，怎么能發(fā)生地震呢。當年伊洛河枯竭了，夏朝就滅亡了，黃河枯竭了，商朝就滅亡了。現在這三條河都地震了，河的源頭肯定會堵塞，那么岐山肯定會崩塌的。岐山是武王發(fā)跡的地方，如果崩塌了，周朝怎么還能平安？”趙叔帶說：“天子不怎么關心朝政，還任用奸佞（nìng）小人，我擔任諫言的職務，一定要直言進諫以盡職責。”伯陽父說：“就怕說再多也沒用啊。”兩個人私下里聊了很長時間，沒想到這些話都被旁邊的下人偷聽到了，那人把這些話都告訴了石父。石父怕趙叔帶在進諫的時候說自己是奸臣，于是搶先去找幽王，把伯陽父和趙叔帶說的話都告訴了幽王，并誣告他們毀謗君王和朝廷。幽王說：“那都是愚蠢的人瞎說的，不用聽那些話。”

過了一段時間，岐山的官員又上奏說：“三條河都已經枯竭了，岐山也崩塌了，壓死了很多居民。”幽王絲毫不放在心上，依然命人四處尋訪美女。趙叔帶看不下去了，向幽王進諫，問他為什么不尋訪賢人反而尋訪美女。石父卻在旁邊說：“岐山就像一只已經被拋棄的鞋子，塌了又有什么關系。趙叔帶向來都對大王很輕慢，這次是找借口來毀謗大王。”幽王覺得石父說的很有理，將趙叔帶貶職為民。大夫褒珦得知趙叔帶被貶，就去幽王那里為趙叔帶求情，結果被幽王關到了監(jiān)獄里。

褒珦有個兒子叫洪德，有一天，洪德在鄉(xiāng)下偶然遇到了一名女子，容貌傾國傾城。洪德想，自己的父親被關在監(jiān)獄里三年了，如果能把這名女子獻給幽王，幽王好色，肯定會將自己的父親釋放。洪德征得母親同意之后，用三百匹布把那名女子買回了家，仔細打扮一番，又教了她一些歌舞，然后獻給了幽王。這名女子名叫褒姒，雖然只有十四歲，但是身材和容貌已經有十六七歲的樣子了。幽王見褒姒長得如此美麗，非常高興，當即釋放了褒珦，并且讓他官復原職。

自從得到褒姒之后，幽王整天和她呆在瓊臺，一連十天都沒有上朝，大臣們根本見不著他。王后聽說幽王迷戀褒姒，非常生氣，徑直來到瓊臺，大罵褒姒禍亂后宮。幽王怕王后傷害褒姒，連忙說道：“這是我新納的妃子，位子還沒有確定，所以沒有去拜見你，不要生氣。”王后罵了一通之后就走了，褒姒問幽王這人是誰，幽王說：“這是王后，你明天去拜見一下吧。”但是到了第二天，褒姒依然沒有朝拜王后。

王后回到寢宮之后悶悶不樂，太子宜臼（jiù）見母親不高興，問是怎么回事，王后就把褒姒的事情對他說了。太子說：“這好辦，明天是朔日[5]，父王一定會去朝見大臣。母親可以讓宮女去瓊臺采摘花朵，把褒姒引出來，然后我就把她狠狠打一頓，給母親出氣。就算父王問起來，也與母親沒關系，都是我的責任。”王后勸他不要沖動，太子嘴上不說，心里卻已經打定了主意。

第二天早上，幽王果然去朝見大臣了，太子就讓幾十個宮女到瓊臺去采摘花朵。這時候，瓊臺里走出來一群宮人阻攔采花的宮女，雙方互不相讓，于是爭吵起來。褒姒聽到爭吵的聲音，就出來看是怎么回事。太子見褒姒出來，上去就一把揪住她，邊打邊罵。旁邊的宮人見褒姒被打，連忙向太子求情。太子也怕把褒姒打死，于是打了幾拳之后就離開了。

幽王回來之后，見褒姒痛哭流涕，頭發(fā)也很亂，就問是怎么回事。褒姒見到幽王，大哭起來，把太子剛才打她的事情說了一遍。幽王說這都是王后的意思，跟太子沒關系。褒姒哭著說：“太子就是為了給王后出氣才這么干的。我死了沒關系，但是我已經懷有身孕了，打死了我就是打死了大王的孩子啊！”幽王安慰了褒姒一番，然后就下旨把太子發(fā)放到申國，讓申侯去教育他。

褒姒懷胎十月，生下了一個兒子。幽王非常喜愛這個兒子，起名為伯服。有了這個兒子之后，幽王就打算把宜臼廢了，立伯服為太子，但是一直找不到借口。石父揣摩到了幽王的意思，于是就跑去和尹球商量這件事，兩人暗中通知褒姒，說明想要立伯服為太子的意思。褒姒知道后很高興，命令手下的人時刻注意著王后的動靜，好抓住她的把柄。

王后獨居在宮中，非常思念太子。一名年長的宮人看出了王后的心思，就勸王后給太子寫封信，正好這名宮人的母親溫媼[6]精通醫(yī)術，可以借給王后看病的名義把信帶出宮去。王后聽說后很高興，立即就寫了一封給太子的信，叫他假裝向幽王認錯，然后再從長計議。準備妥當之后，王后就叫人傳溫媼進宮給自己看病。褒姒從眼線那里知道有人進宮給王后看病，認為王后肯定會往宮外傳遞消息，于是叫人在溫媼出宮的時候搜她的身。果不其然，在溫媼出宮的時候，守衛(wèi)在她身上搜出了王后寫給太子的信。褒姒看到信之后很生氣，等幽王一回來就去哭訴，說王后和太子要合謀害自己，有書信為證。這也讓幽王找到了借口，于是在第二天上朝的時候，幽王就跟大臣們說，王后心有怨恨，詛咒君王，不配當一國之母，自己打算廢掉王后和太子，把褒姒立為正宮，把伯服立為太子。石父和尹球為了討好幽王，極力推崇這個建議。朝中大臣們知道多說會引火燒身，于是就都不說話了。

褒姒雖然坐上了正宮王后的位置，但是從進宮以來就沒有笑過。幽王極力討她的歡心，想博她一笑，結果各種辦法都用過了，褒姒始終沒有一絲笑意。幽王傳令下去，凡是能博褒姒一笑的人，賞黃金千兩。石父想到了一個主意，就對幽王說：“當年先王在驪山設置了二十多個烽火臺，還有幾十個大鼓，以防備西戎[7]的入侵。只要有人入侵，就可以在烽火臺點燃狼煙[8]，敲響大鼓，然后附近的諸侯就會領兵前來相救。大王可以帶王后去驪山游玩，點燃烽火，諸侯領兵來了之后卻見不到敵人，王后一定會發(fā)笑的。”幽王覺得這個主意很好，就帶褒姒來到驪山，下令點燃了烽火，并擂起大鼓。

附近的諸侯看到狼煙，以為鎬京[9]遭到了進攻，連忙領兵前來相救。但是到了驪山之后，卻沒有見到敵人，只看到幽王和褒姒在飲酒作樂。幽王命人向諸侯解釋，說沒有敵人入侵，辛苦諸位王侯了。諸侯面面相覷[10]，只得領兵回去了。褒姒在樓上看到諸侯一臉茫然的樣子，當即大笑起來。幽王終于見到了褒姒的笑容，非常開心，賞了石父一千兩黃金。“千金買笑”這個詞就是從這里傳下來的。

申侯本來就對幽王廢掉王后和太子的做法感到氣憤，這次驪山烽火戲諸侯更讓他怒不可遏，于是他決定聯合西戎攻打鎬京，推翻幽王。幽王聽說申侯和西戎進攻鎬京，非常害怕，連忙命人點燃烽火臺。鎬京附近的諸侯雖然看到了狼煙，但是有了上一次的教訓，誰也不肯發(fā)兵。幽王沒有等來救兵，卻等來了西戎的兵馬。最終，鎬京被攻破，幽王和伯服被殺，褒姒被西戎首領擄走了。至此西周滅亡。