周幽王被殺之后，申侯犒賞了西戎首領(lǐng)一番，希望他即刻撤兵。但是西戎首領(lǐng)并沒有撤兵的打算，看樣子是想占領(lǐng)鎬京。申侯看情況不對，就給附近的幾個諸侯寫了密信，希望他們發(fā)兵救援。同時申侯還給鄭國的掘突寫了封信，希望他能發(fā)兵，因為他的父親司徒[11]鄭伯友在西戎圍攻鎬京的時候被殺死了，現(xiàn)在正是報殺父之仇的時候。幾位諸侯和掘突接到密信之后，立刻就發(fā)兵了，不久打敗西戎，迎立宜臼為王，為周平王。在這次戰(zhàn)斗中，掘突表現(xiàn)出色，很得申侯的賞識，申侯就把自己的女兒姜氏嫁給了掘突。

周平王怕西戎隨時可能打過來，于是決定遷都洛陽。遷都之后的朝廷被稱為東周。掘突因為在保護(hù)周王室的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)突出，周平王讓他承襲父親的爵位，稱鄭武公，并賞賜給他封地。鄭武公看周王室統(tǒng)治還不穩(wěn)定，趁機(jī)吞并了東虢和鄶[12]等諸侯國，把新的封地改名為新鄭，建都滎（xíng）陽。

鄭武公的妻子姜氏生了兩個兒子，大兒子叫寤[13]生，小兒子叫段。在生寤生的時候，姜氏正在睡覺，等到睡醒才發(fā)現(xiàn)孩子已經(jīng)生出來了，于是起名為寤生。姜氏因此受到了驚嚇，便不太喜歡寤生。小兒子段則相貌英俊，精通武藝，很得姜氏的歡心。于是姜氏經(jīng)常跟鄭武公說小兒子的好處，想讓鄭武公把段立為世子[14]。但是鄭武公執(zhí)意遵從歷法，把寤生立為了世子，把共城分給了段，作為他的封地，后把他稱為共叔。姜氏為此很不高興。

鄭武公死了之后，寤生繼位，為鄭莊公。姜氏見到小兒子段沒有任何權(quán)勢，就跟鄭莊公說：“你繼承了你父親的位置，享有數(shù)百里的封地，可憐你的弟弟棲身在那么小的一個地方，你于心何忍啊！”莊公說：“那母親說怎么辦？”姜氏說：“不如把制邑封給他。”莊公說：“制邑是一處十分險要的地方，先王曾經(jīng)下過命令，不允許分封。除了制邑，其他的地方都可以。”姜氏說：“如果制邑不行，那就京城[15]吧。”莊公不說話了，姜氏裝作不高興的樣子說：“要是再不答應(yīng)的話，那只好讓他到別的國家去謀求出路了。”莊公連忙說：“不敢，不敢。”然后就退出去了。

第二天上朝的時候，鄭莊公跟大臣們說，要把京城封給共叔。大夫祭足說：“不能封，一個國家不能有兩個君王。京城地廣人多，而且共叔是夫人的愛子，如果把這么大的封邑分封給他，那就相當(dāng)于國家有兩個君王，恐怕會后患無窮啊。”莊公說：“這是我母親的命令，我怎么敢拒絕呢？”于是莊公就把京城封給了共叔。共叔謝完恩，到后宮來辭別姜氏，姜氏讓宮人都出去了，然后悄悄跟共叔說：“你的哥哥不念兄弟情義，對你很刻薄，今天把京城封給你，是我再三懇求的，雖然勉強(qiáng)答應(yīng)了，但是心里未必愿意。你到了京城之后，就暗地里招兵買馬，做好準(zhǔn)備。等有機(jī)會了，我會聯(lián)絡(luò)你，然后我們里應(yīng)外合，鄭國就是你的了。如果你取代了寤生的位子，那我死也瞑目了。”共叔點(diǎn)頭答應(yīng)，然后就去封地京城了。從此之后，人們就都改稱他為京城太叔。

太叔段到了京城之后，就開始招兵買馬，擴(kuò)大自己的勢力。他還把西鄙和北鄙的賦稅收入自己囊中，兩個地方的官員看太叔段有姜氏的支持，不敢得罪他，只好依命行事。太叔段越發(fā)驕縱，派兵攻占了鄢（yān）和廩（lǐn）延兩個地方。鄢和廩延的長官逃到鄭國，把這件事情告訴了鄭莊公。莊公只是笑了笑，并沒有說什么。這時候上卿[16]公子[17]呂建議誅殺太叔段，莊公說：“現(xiàn)在段所做的錯事還沒有到那種地步，怎么能說殺就殺呢？況且他是姜氏最喜歡的兒子，又是我的弟弟，我寧肯失去土地，也不愿失去兄弟之情，讓國母傷心。你就不要再說了，這件事情我會考慮的。”

公子呂出來之后遇到了祭足，就跟祭足說莊公只顧私情不顧國家大計。祭足說：“主公才智過人，不會這么糊涂的，只不過是人多嘴雜，不方便說出來。如果你私下去見他的話，他一定會跟你說實(shí)話的。”公子呂于是又回去求見莊公，這次沒有了別人，莊公果然跟他說了實(shí)話。公子呂說：“國母本來就不愿您做國君，如果她跟段里應(yīng)外合，那就不妙了啊。”莊公說：“其實(shí)這件事我已經(jīng)想了很久了。段雖然有些逾越了臣子的本分，但是并沒有明顯地表示出反叛，如果我誅殺他的話，恐怕會遭到國母的阻撓，也會讓旁人說三道四。現(xiàn)在我放縱他的行為，等到他真的造反的時候，我再治他的罪，到那時候就沒人能說什么了。”公子呂說：“怕的是等到他的勢力強(qiáng)大了，反而制不住他了啊。如果主公想要讓他先露出破綻，那就應(yīng)該讓他盡快反叛。”莊公說：“那該怎么辦呢？”公子呂說：“主公可以假裝去朝見周天子，太叔段肯定會認(rèn)為鄭國國內(nèi)空虛，然后領(lǐng)兵來攻。我先領(lǐng)兵埋伏在京城附近，等他出城之后，我就占領(lǐng)京城。主公從廩延向他進(jìn)攻，前后夾擊，他就算插翅也難逃了。”莊公點(diǎn)頭贊許，決定采用這個計策。

第二天莊公就假傳命令，說自己要去輔佐周天子。姜氏聽說之后，認(rèn)為時機(jī)已到，于是給太叔段寫信，讓他領(lǐng)兵攻打鄭國。公子呂派人截住了送信的人，把信交給莊公。莊公看完之后，又重新封上，派人假借姜氏的名義給段送去。太叔段得到信之后，回信約定了起事的日子。

到了約定的那天，太叔段領(lǐng)兵往國都進(jìn)發(fā)。公子呂見太叔段已經(jīng)出城，率兵攻占了京城，然后派人散播太叔段謀反的消息。太叔段聽說京城被占領(lǐng)，連忙帶兵往回趕。這時段的軍營中有人接到了家里的來信，說太叔段謀反，大逆不道。這個消息流傳開來之后，士卒們都覺得段有違正道。當(dāng)太叔段檢閱兵馬的時候，發(fā)現(xiàn)多數(shù)的士兵已經(jīng)離開了。太叔段知道自己已經(jīng)失去了人心，于是想逃往鄢，誰知莊公已經(jīng)占據(jù)了鄢，段只好逃到了共城。但是共城太小，抵擋不住莊公大軍的攻擊，段在絕望之下自殺了。

戰(zhàn)事結(jié)束之后，莊公下令把姜氏安置到穎地，并且發(fā)誓說：“不到黃泉[18]不相見！”姜氏也自知沒臉見莊公，立刻就收拾行李到穎地去了。莊公回到宮中之后見不到姜氏，又覺得良心難安，嘆息道：“我不得已殺死了弟弟，怎么能再離開母親呢？我真是有違天倫啊！”

穎地的長官名叫穎考叔，是個很正直的人，而且很孝順。他覺得莊公的做法有傷教化，于是帶著幾只鸮鳥[19]去覲見莊公。莊公問這是什么鳥，穎考叔說：“這種鳥名叫鸮，就算白天也看不到泰山那么大的東西，但是即使晚上也能看到毛發(fā)那么小的事物，小處明白大處卻糊涂。而且它小的時候由母親喂食，大了之后卻會吃掉它的母親，這是一種不孝的鳥，所以才捕來吃了。”莊公聽了之后心里很不是滋味。

這時下人端上來了蒸羊，莊公讓人給穎考叔切了一條羊腿。穎考叔把好肉揀出來，用紙包好，然后藏在了袖子里。莊公很納悶，問他為什么要這樣做。穎考叔說：“我家里有位老母親，因為家里窮，從來沒有吃過這么好的東西，所以我要帶回去給母親享用。”莊公說：“你真是個孝子啊。”說完長嘆了一聲。穎考叔問：“主公為什么嘆氣呢？”莊公說：“你還有母親可以奉養(yǎng)，以盡孝道。我雖然貴為諸侯，在這方面卻不如你。”穎考叔假裝不知道，說：“姜夫人還健在呢，怎么能說沒有母親呢？”莊公就把黃泉之誓對他說了。穎考叔說：“太叔已經(jīng)死了，姜夫人只有您一個兒子了，如果您不盡孝道的話，那還跟鸮鳥有什么區(qū)別呢？如果是因為黃泉之誓才不能相見的話，我倒有一個主意。可以在地下挖一個深的洞穴，見到泉水為止，然后您和姜夫人在地穴中相見，這樣就不違背誓言了。”莊公覺得這個主意很好，就叫穎考叔馬上去辦。

穎考叔召集了五百人，在地下挖了一個深十多丈的洞穴，見到了泉水，然后在泉水旁建了一間屋子。穎考叔把莊公的意思跟姜氏說了，姜氏非常高興，跟著穎考叔來到了地穴的屋子里。之后莊公來到地穴，見到姜氏，跪在地上說：“寤生不孝，讓母親受苦了。”姜氏說：“都是我的錯，跟你沒有關(guān)系。”母子兩人抱頭痛哭。之后莊公就把姜氏接回宮中居住。國人聽說了這件事，交口稱贊莊公的孝心。