關于東周各諸侯國的故事，很早就已經開始流行。明朝嘉靖、隆慶時期，福建人余邵魚把之前流傳的《武王伐紂平話》、《七國春秋平話》、《秦并六國平話》等平話故事揉和在一起，編成了一部《列國志傳》。這部書的優點是語言通俗易懂，但是書中線索凌亂，文字比較粗糙。后來，明末文學家馮夢龍對其進行了改編。

馮夢龍，字猶龍，長洲（今江蘇蘇州）人，明末文學家、戲曲家。馮夢龍出身于官宦家庭，從小就很有文才，為人也比較豁達，經常和其他文人往來結交。少年時，馮夢龍曾把精力全都放在科舉考試上，但是屢試不中，后來為生活所迫，成為教書先生。天啟六年，馮夢龍遭受閹黨迫害，從此對仕途心灰意冷，轉而發憤著書。

由于當時流行的《列國志傳》水平比較低，馮夢龍在其基礎上，搜集其他資料對其進行了擴充改編，并更名為《新列國志》。《新列國志》厘清了《列國志傳》中繁雜的線索，在文字、情節和人物刻畫方面均有很大提高，原書中有遺漏或錯誤的地方，馮夢龍也進行了考核和校對。

清朝乾隆年間，文學家蔡元放又對馮夢龍的《新列國志》進行了一番修訂，加上了序、評語、讀法和一些簡單的注釋，并將書名改為《東周列國志》。由于這個書名比原書名優秀，此后人們在提到這部書時，不管是馮夢龍的版本還是蔡評本，都使用《東周列國志》這個名稱。

《東周列國志》共一百零八回，起自周宣王輕殺大臣，終于秦始皇兼并六國，跨越五百多年歷史。講述了春秋各諸侯國之間的吞并及稱霸，戰國七雄之間的爭戰，以及在這樣的時代中，人物的悲歡離合。興衰榮辱是這部書的一貫主題，在對國家興亡的敘述中，作者的善惡是非觀自然而然地流露出來。這種是非觀念，對后世為人處世的準則產生很大影響。

書中事件雖多，但是并不凌亂，各國之間的交叉敘述有條不紊，把五百多年歷史興衰清晰地展現在讀者面前。人物雖多而各具特色，從帝王將相、士族大夫，到販夫走卒、市井百姓，個個特色鮮明，讓人印象深刻。在同時代的作品中，這部書無論從思想性還是藝術性上來說，都是上乘之作。