西方何以支配現代世界近500年？要解答這個問題，我們需要回到這至關重要的40年。從1490年到1530年，這40年是歐洲和世界歷史的一個關鍵轉折點。在這40年間，有哥倫布橫渡大西洋的壯舉，也有馬丁·路德開啟的新教改革運動。歐洲一系列社會、政治、經濟、文化和科技的迅猛發展，推動了現代世界的形成：印刷媒體形塑了人文主義新知識觀，大規模的宗教沖突一觸即發，高度集權軍事-財政國家初現，火藥帶來軍事技術變革和大規模戰爭，西方開始對世界進行野蠻征服……所有這些因素相互作用，形成了以金融為紐帶的獨特經濟體制，進而奠定了未來四個世紀里歐洲在世界舞臺上的主導地位，即所謂西方與世界其他地區的“大分流”。本書選取了九個人物為敘事線索，將當時的歐洲與世界連接起來，講述了歐洲近半個世紀的政治、軍事、宗教、金融、貿易等方面的革命性巨變，并分析究竟是什么關鍵因素奠定西方的主宰地位，影響了整個世界的發展進程。本書首先講述了三位著名的人物：探險家哥倫布、西班牙伊莎貝拉女王和金融家雅各布·富格爾。