中國智慧在其發展過程中經歷了兩個階段：一是古典哲學形成以前的“前經典”階段，二是用六經施教以后的“經典”階段。在前一階段，人們的公共知識主要是在儀式場合形成的，是通過口語和圖像來傳播的，因而使用了特殊的符號方式。后人不深察，往往憑狹隘的經驗作簡單化的理解。為了找到真相，本書從上古神話、上古藝術、上古儀式與科學等三個方面，各選擇一個切片加以剖析。一方面闡述了鴟龜曳銜神話、饕餮藝術、殷周之際的天文現象等事物的真實內涵，另一方面也說明了上古智慧的符號特質、上古中國人的符號思想和上古圖像的語言學特點。作為補充和提升，本書還討論了五個較具理論意義的問題：（一）《老子》“始”“母”“名”“道”等概念的原型；（二）孔子所代表的前經典世界向經典世界的過渡；（三）“巫”和“史”的關系；（四）經典的形成；（五）對“天人之際”“軸心突破”等學說的理解。