于是又第三次收拾行裝，這次哈爾采納了建議，把已凍在雪地上的滑板解開了。過于沉重且龐大笨拙的雪橇向前駛去，因為巴克和同伴們在雨點般的打擊下發狠地掙扎著。路在前面一百碼遠處轉彎，陡峭地伸向大街。本來需要一個有經驗的人駕駛，這個頭重腳輕的雪橇才不至于傾覆，但哈爾不是這樣一個人。因此它們轉彎時雪橇翻了，由于捆得不緊，一半的東西倒了出去。狗們仍不停下，減輕了的雪橇倒在一邊被一跳一跳地拖著走。它們很氣憤，因為受到虐待，拉的東西又過分沉重。巴克勃然大怒，飛跑起來，其余的狗也跟著它跑。哈爾大喊“停下！停下！”可它們不屑一顧。它輕快地跑著，幾乎腳不沾地。翻倒的雪橇磨著地跟在它后面，狗們向街上沖去，把空橇上還剩下的東西一路撒在大街上，更給斯卡格鎮增添了歡樂的氣氛。

好心的公民們抓住狗，把散落的東西收攏來。他們也給予勸告，說要想到達道森只能減掉一半東西，增加一倍的狗。哈爾和他姐姐、姐夫勉強聽著，又搭起帳篷把東西全部整理一下。一些罐裝食品被翻出來，引得男人們哈哈大笑，因為在雪道上作長途旅行而帶著罐頭簡直是做夢。“毯子夠一個旅館用的，”一個人說，他邊笑邊幫忙，“少一半東西都太多了，去掉它們吧。把那個帳篷丟了，還有那所有盤子——誰會去洗它們？老天爺，你們以為是在舒適的火車上旅行嗎？”

這樣那些多余的東西就堅決地被清除了。梅塞德斯看見自己的衣服袋被拋在地上，東西被一件接一件丟出去，不禁哭了。她為所有被丟掉的東西而哭，為每一樣被丟掉的東西而哭。她雙手抱住膝蓋，傷心地前后搖來搖去，聲言一步也不走了，哪怕為了十二個查理斯也不走了。她向每個人、每樣東西求助，最后擦干眼淚，干脆把那些必不可少的衣服也丟出去。在一陣激動之下，她先把自己的東西丟了，然后又如龍卷風一般迅速丟完了丈夫和弟弟的東西。

整理完畢以后，盡管裝備減了一半，但仍是一個龐然大物。查理斯和哈爾晚上出去買了六只“外路狗”，加上本身的六只，和在“林克湍灘”創紀錄的旅行中弄到的兩只愛斯基摩狗蒂克和庫納，現在一共有十四只狗。可這些“外路狗”雖然自它們到達以來實實在在被馴服了，但卻起不了什么作用。有三只短毛大獵犬，一只是紐芬蘭犬，另兩只是品系不明的雜種狗。這些新來者好像什么也不懂。巴克和它的老伙伴們厭惡地看著它們，盡管它很快就教給它們安分守己，不要做什么，卻無法教會它們要做什么。它們不喜歡拉著雪橇跑。除兩只雜種狗外，其余的狗都為自己所處的陌生的殘酷環境和受到的虐待感到迷惑、憂愁。那兩只雜種狗身上毫無精神可言，只剩下一把易碎的骨頭而已。

新來的狗失望沮喪，原先的狗因連續跑了兩千五百英里累得渾身乏力，因此前景十分黯淡。可兩個男人卻很樂觀，而且很自豪。用十四只狗拉車，他們干得很有氣派。他們見過其他的雪橇翻過“關口”去道森，或從道森進來，但從沒見過用十四只之多的狗拉一輛雪橇。就北極旅行的性質而言，十四只狗不應拉一輛雪橇是有其原因的，這就是一輛雪橇裝不下十四只狗的食物。可查理斯和哈爾不知道這點。他們用鉛筆制訂出了旅行計劃，一條狗給多少，共幾條狗，多少天，待證，等等。梅塞德斯俯在他們的肩膀上觀望，明白地點點頭，簡單得很嘛！

次日早晨巴克領著長長的狗隊穿過街道，毫無生氣，無論是它還是同伴們都無精打采。它們個個疲乏得要死。它曾四次往返于“咸水”和道森之間，現在已筋疲力盡，知道又要再一次面臨同樣的旅程，感到很痛苦。它沒有心思干活，其他任何一只狗也無心思干活。“外路狗”們膽怯、害怕，那些內地狗對主人一點不信任。

巴克模模糊糊覺得這兩個男人和那個女人是根本靠不住的。他們什么事都不懂，隨著一天天過去顯然也不會學。無論做什么事都懶懶散散，毫無頭緒或準則。扎一個馬馬虎虎的營地也要用半個晚上，撤營地、裝載雪橇又用去半個上午，而且雪橇裝備得很糟糕，一天余下的時間又得停下來重新整理收拾。有時它們十英里也跑不到，有時根本無法起程。他們計算所給的狗食起碼得跑多遠，但沒有一天它們跑的路超過了其中一半。

狗食避免不了會短缺的。可他們還給狗加大食物量，這就加快了缺食期的到來，將更早地出現喂養不足的情況。那些“外路狗”的消化系統沒有經常受到饑餓的訓練，不能充分消化利用每一點食物，因此食量很大。此外，這些疲憊不堪的愛斯基摩狗拉得有氣無力時，哈爾還斷定一般的定量太少了，于是又加倍。更有甚者，當梅塞德斯那雙美麗的眼睛含著淚水，喉頭顫抖著，也無法哄他給狗再多一些食物時，便從魚袋里偷些出來悄悄地喂它們。可巴克和愛斯基摩狗們需要的不是食物而是休息。盡管它們跑得極慢，但身后拖著的沉重負擔大大消耗了它們的體力。

然后就出現了喂養不足的情況。哈爾一天醒來便面對著這一事實：狗食只剩下一半，而路程只走了四分之一；另外，無論如何也弄不到別的狗食了。因此連正常的定量他都減少了，還極力增加每天的行程。姐姐和姐夫支持他，可他們也為沉重的負擔和自己的無能感到灰心，給狗少吃食物倒是一件簡單的事，但要它們跑得更快些卻不可能，因為他們自己都無法早晨快一些上路，以便路上跑的時間更多一些。他們不但不知道怎樣管理好狗，而且也不知道怎樣管理好自己。

第一個死去的是杜布。雖然它是一個可憐的小偷，愛犯大錯，總被抓住、懲罰，但它依然是一個忠誠的勞動者。它的肩胛骨被扭傷了，由于沒得到治療和休息，傷勢每況愈下，最后哈爾用大科爾特左輪槍把它打死了。這地方有一種說法，一只“外路狗”吃愛斯基摩狗那樣的定量會餓死，所以巴克之下的六只“外路狗”吃愛斯基摩狗一半的定量就必死無疑了。那只紐芬蘭狗先死，然后是三只短毛大獵犬，兩只雜種狗勇敢地維持著生命，但最終也死去了。

這時南方的一切禮節和溫柔已從這三個人身上消失。北極的旅行失去了魅力和浪漫，對于他們的男人氣質和女人氣質而言都成了一個嚴峻的現實。梅塞德斯不再為狗哭泣，因為她一整天都在為自己哭泣，同丈夫和弟弟爭吵。爭吵是他們惟一不知疲倦的事。由于悲哀的處境他們變得煩躁易怒，煩躁隨悲哀而增加，增長了一倍，而且遠遠超過了悲哀。有的人盡管旅途艱辛，深受痛苦，卻有著驚人的忍耐力，仍然言語溫柔，和藹可親，但這兩男一女卻做不到。他們沒有一點這樣的忍耐，生硬呆板，十分痛苦：肌肉疼痛，骨頭疼痛，連心也疼痛。因此他們言語尖刻；早晨的第一句話和晚上的最后一句話都很不友好。

只要梅塞德斯一給查理斯和哈爾機會他們就爭吵。他們心里都認為自己多干了活，一有機會就把這想法說出來，從不克制。梅塞德斯有時站在丈夫一邊，有時站在弟弟一邊，于是引起一場絕妙的、無休止的家庭糾紛。先是爭吵應該由誰去砍柴生火（這爭吵只在查理斯和哈爾之間），接著便把家里其余的人都扯進來：雙方的父母們，叔父伯父們，表兄表妹們，以及數千英里外的親戚，有的都去世了。哈爾對于藝術的看法，或者對他舅父寫的那種社會劇的看法，竟然會與砍幾根柴有關，讓人無法理解；然而他們的爭吵就是可能向著那個方向發展，正如可能向查理斯的政治偏見發展一樣。查理斯妹妹那搬弄是非的舌頭與在尤康生火有什么關系，顯然只有梅塞德斯才知道，因為她總是就這個問題滔滔不絕地大發議論，還附帶說到某些不幸只限于她婆家才有的特征。同時火仍然沒生，帳篷只搭了一半，狗也沒喂。

梅塞德斯還有一種特別的苦衷——女性的苦衷。她漂亮溫柔，生活中一直受到殷勤對待。可眼下丈夫和弟弟對她毫無殷勤可言。無能為力是她的習慣，但他們也抱怨起來。她認為是最重要的女性特權卻受到他們的指責，弄得他們無法忍受。她不再體諒狗了，因為心煩勞累，堅持要坐雪橇。她漂亮溫柔，但也有一百二十磅重——本來已虛弱饑餓的動物如何還能拉動這最后沉重的負擔。她坐了幾天雪橇后狗倒在挽具里，雪橇不動了。查理斯和哈爾再三懇求她下來走路，而她卻哭泣著乞求上蒼，述說他們的殘忍行為。

一次他們強行把她弄下雪橇，但再沒這樣做過了。她像一個被寵壞的孩子兩腿一軟坐在路上。他們繼續趕路，她一動不動。他們走了三英里后便卸下雪橇上的東西回來接她，又強行把她弄上雪橇。

他們自己萬分痛苦，因此對于動物的痛苦麻木不仁。哈爾的觀點是一個人心腸要狠，他也是這樣對待別人的。他已開始對姐姐和姐夫鼓吹起來，但沒能說服他們，于是又用棍棒向狗狠狠打去，要讓它們明白這點。到“五指”時狗食沒有了，一個掉光牙的老太婆想用幾磅冰凍馬皮，換哈爾那支和大獵刀一起別在屁股上的科爾特左輪槍。用這些皮做食物是很不好的，它們是半年前從牧人餓死的馬身上剝下來的。由于凍著，它們更像是一塊塊馬口鐵皮，狗撕爛吃進胃里后融化成薄薄的、無營養的皮革條和一堆短毛，非常難受，又不消化。

巴克一直領著狗隊踉蹌向前，如在噩夢中一般。它能拉時就拉，不能拉時就倒在地上，直到鞭子或棍棒把它打得再次站起來。它那美麗的皮毛已不再挺拔、光滑，而是耷拉著，軟弱無力，被拖得又臟又濕，或者沾上干血——是被哈爾的棍棒打傷的。肌肉消瘦成多節的筋，肉趾沒有了，每一根肋條和骨頭都從松垂的皮下顯露出來，皮下無肉而顯得皺巴巴的。這真令人心碎，只是巴克的心是不會碎的。那個穿紅衣衫的人已證明了這點。

巴克是這樣，伙伴們也是這樣。它們是些行走的骷髏，連巴克在內一共七只。在極度悲哀之中，它們對于鞭子或棍棒打來的疼痛已麻木了。那疼痛是隱約模糊的，正如它們看見的東西是隱約模糊的一樣。它們的生命只剩下不到一半，或四分之一。它們只不過是許多袋骨頭而已，生命的火花在里面微弱地閃爍。一旦暫停下來，它們就像只只死狗一樣倒在挽具里，火花黯淡下去，仿佛要熄滅。當棍棒或鞭子打到它們身上，火花又微微亮起，于是它們搖搖晃晃站起來踉蹌向前。

終于有一天溫厚的比勒倒下去爬不起來了。哈爾的左輪槍已換掉，因此他拿起斧子往倒在挽具里的比勒頭上砍去，然后把尸體拉出挽具拖到一邊。巴克看見了，伙伴們也看見了，知道這種事離它們已不遠。次日庫納死掉，現在只剩下五只狗：喬虛弱得不可能還有什么惡意；派克一瘸一拐的，頭腦已不很清醒，連裝病逃差的事都不知道了；獨眼索萊克斯仍忠于職守地拉著，只是悲哀自己拉車的力氣所剩無幾；蒂克這個冬季從沒跑過這么遠的路，因為自己比別的狗更有精神所以挨的打更多；巴克仍領著狗隊，但已不再執行紀律，或力求執行紀律，一半時間虛弱得兩眼昏花，靠著隱隱的道路和四腳朦朧的感覺前行。

此時已是美麗的春天天氣，可無論狗還是人都沒意識到。每天太陽升得更早落得更晚，清晨三點天就發亮了，直至晚上九點夜幕才降臨。整整一天陽光普照。冬天鬼一般的沉寂已消失，萬物復蘇，發出春天的低語。這低語來自整個大地，充滿了生之歡樂。這低語來自再次復生、蠕動的眾多生命，這些生命在漫長的嚴冬里曾仿佛死去，一動不動。松樹產生了活力。柳樹和白楊發出嫩芽。灌木和蔓藤穿上綠色的新裝。蟋蟀在夜里唱歌，白天各種爬行動物都趕到陽光里。石雞和啄木鳥在樹林里歡叫、奔忙。松鼠嘰嘰喳喳、鳥兒歡唱。頭上傳來自南方飛來的野雁的叫聲，它們排列成一隊隊精巧的楔形穿行空中。

各處山坡上流水潺潺，那是隱秘的泉水奏出的優美音樂。萬物解凍軟化，迅速活躍起來。尤康河正努力掙脫厚冰的壓迫，從下面將冰融化，而太陽從上面將它融化。一些地方有了氣孔，裂縫出現并越來越大，薄冰整塊整塊滑入河中。復蘇的生命綻開著，突破著，跳動著，陽光燦爛，和風低語；然而身居這樣的世界，這兩男一女和愛斯基摩狗們卻像徒步旅行者一般踉蹌著走向死神。

狗一只只跌倒，梅塞德斯哭泣著仍坐在雪橇上，哈爾無關痛癢地罵著，查理斯憂愁地流淚，他們就這樣搖搖晃晃進入了“白河”口約翰·桑頓的營地。剛一停下狗就倒在地上，好像被突然打死似的。梅塞德斯擦干眼淚看著約翰·桑頓。查理斯在一根原木上坐下休息，由于身子非常僵硬，他坐下去時很慢很慢，并且相當吃力。約翰用一根樺木做了一個斧柄，現在快要削完了。他一邊削一邊聽，作些三言兩語的回答，問他時也只給點簡短的建議。他了解這幫人，提忠告時就肯定他們是不會照辦的。

“上面那些人對我們說腳下的冰會裂開的，我們最好是暫時別走了，”哈爾聽到桑頓警告再不要到易破裂的冰上去碰運氣，這樣回答道，“他們說我們到不了白河，可我們來了。”最后一句話里含有一種嘲笑的、勝利的口氣。

“他們的話不假，”約翰·桑頓回答，“腳下的冰隨時都可能裂開。只有傻瓜，瞎撞碰到運氣的傻瓜才過得去。我是對你說實話，哪怕把阿拉斯加所有的金子給我，我也不愿拿自己的身體去那冰上冒險。”