一個夫家姓伏蓋，娘家姓龔弗冷的老婦人，四十年來在巴黎開著一所兼包客飯的公寓，坐落在拉丁區與圣·瑪梭城關之間的圣·日內維新街上。大家稱為伏蓋家的這所寄宿舍，男女老少，一律招留，從來沒有為了風化問題受過飛短流長的攻擊，可是三十年間也不曾有姑娘們寄宿；而且非要家庭給的生活費少得可憐，才能使一個青年男子住到這兒來。話雖如此，一八一九年上，正當這幕慘劇開場的時候，公寓里的確住著一個可憐的少女。雖然慘劇這個字眼被近來多愁善感，頌贊痛苦的文學用得那么濫、那么歪曲，以致無人相信；這兒可是不得不用。并非在真正的字義上說，這個故事有什么戲劇意味；但我這部書完成之后，京城內外也許有人會掉幾滴眼淚。出了巴黎是不是還有人懂得這件作品，確是疑問。書中有許多考證與本地風光，只有住在蒙瑪脫崗和蒙羅越高地中間的人能夠領會。這個著名的盆地，墻上的石灰老是在剝落，陽溝內全是漆黑的泥漿；到處是真苦難，空歡喜，而且那么忙亂，不知要怎么重大的事故才能在那兒轟動一下。然而也有些東零西碎的痛苦，因為罪惡與德行混在一塊而變得偉大莊嚴，使自私自利的人也要定一定神，生出一點同情心；可是他們的感觸不過是一剎那的事，像匆匆忙忙吞下的一顆美果。文明好比一輛大車，和印度的神車一樣[1]，碰到一顆比較不容易粉碎的心，略微耽擱了一下，馬上把它壓碎了，又浩浩蕩蕩的繼續前進。你們讀者大概也是如此：雪白的手捧了這本書，埋在軟綿綿的安樂椅里，想道：也許這部小說能夠讓我消遣一下。讀完高老頭隱秘的痛史以后，你依舊胃口很好的用晚餐，把你的無動于衷推給作者負責，說作者夸張，渲染過分。殊不知這慘劇既非杜撰，亦非小說。一切都是真情實事[2]，真實到每個人都能在自己身上或者心里發現劇中的要素。

公寓的屋子是伏蓋太太的產業，坐落在圣·日內維新街下段，正當地面從一個斜坡向弩箭街低下去的地方。坡度陡峭，馬匹很少上下，因此擠在華·特·葛拉斯軍醫院和先賢祠之間的那些小街道格外清靜。兩座大建筑罩下一片黃黃的色調，改變了周圍的氣息；穹窿陰沉嚴肅，使一切都暗淡無光。街面上石板干燥，陽溝內沒有污泥，沒有水，沿著墻根生滿了草。一到這個地方，連最沒心事的人也會像所有的過路人一樣無端端的不快活。一輛車子的聲音在此簡直是件大事；屋子死沉沉的，墻垣全帶幾分牢獄氣息。一個迷路的巴黎人[3]在這一帶只看見些公寓或者私塾，苦難或者煩惱，垂死的老人或是想作樂而不得不用功的青年。巴黎城中沒有一個區域更丑惡，更沒有人知道的了。特別是圣·日內維新街，仿佛一個古銅框子，跟這個故事再合適沒有。為求讀者了解起見，盡量用上灰黑的色彩和沉悶的描寫也不嫌過分，正如游客參觀初期基督徒墓窟的時候，走下一級級的石梯，日光隨著暗淡，向導的聲音越來越空洞。這個比喻的確是貼切的。誰又能說，枯萎的心靈和空無一物的骷髏，究竟哪一樣看上去更可怕呢？

公寓側面靠街，前面靠小花園，屋子跟圣·日內維新街成直角。屋子正面和小園之間有條中間微凹的小石子路，大約寬兩米；前面有一條平行的沙子鋪的小路，兩旁有風呂草、夾竹桃和石榴樹，種在藍白兩色的大陶盆內。小路靠街的一頭有扇小門，上面釘一塊招牌，寫著：伏蓋宿舍；下面還有一行：本店兼包客飯，男女賓客，一律歡迎。臨街的柵門上裝著一個聲音刺耳的門鈴。白天你在柵門上張望，可以看到小路那一頭的墻上，畫著一個模仿青色大理石的神龕，大概是本區畫家的手筆。神龕內畫著一個愛神像：渾身斑駁的釉彩，一般喜歡象征的鑒賞家可能認做愛情病的標記，那是在鄰近的街坊上就可醫治的。[4]神像座子上模糊的銘文，令人想起雕像的年代，服爾德在一七七七年上回到巴黎大受歡迎的年代。那兩句銘文是：

不論你是誰，她總是你的師傅，

現在是，曾經是，或者將來是。[5]

天快黑的時候，柵門換上板門。小園的寬度正好等于屋子正面的長度。園子兩旁，一邊是臨街的墻，一邊是和鄰居分界的墻；大片的常春藤把那座界墻統統遮蓋了，在巴黎城中格外顯得清幽，引人注目。各處墻上都釘著果樹和葡萄藤，瘦小而灰土密布的果實成為伏蓋太太年年發愁的對象，也是和房客談天的資料。沿著側面的兩堵墻各有一條狹小的走道，走道盡處是一片菩提樹蔭。伏蓋太太雖是龔弗冷出身，菩提樹三字老是念別音的，房客們用文法來糾正她也沒用。兩條走道之間，一大塊方地上種著朝鮮薊，左右是修成圓錐形的果樹，四周又圍著些萵苣、旱芹、酸菜。菩提樹蔭下有一張綠漆圓桌，周圍放幾張凳子。逢著大暑天，一般有錢喝咖啡的主顧，在熱得可以孵化雞子的天氣到這兒來品嘗咖啡。

四層樓外加閣樓的屋子用的材料是粗沙石，粉的那種黃顏色差不多使巴黎所有的屋子不堪入目。每層樓上開著五扇窗子，全是小塊的玻璃；細木條子的遮陽篷撐起來高高低低，參差不一。屋子側面有兩扇窗，樓下的兩扇裝有鐵柵和鐵絲網。正屋之后是一個二十尺寬的院子：豬啊，鴨啊，兔子啊，和和氣氣的混在一塊兒；院子底上有所堆木柴的棚子。棚子和廚房的后窗之間掛一口涼櫥，下面淌著洗碗池流出來的臟水。靠圣·日內維新街有扇小門，廚娘為了避免瘟疫不得不沖洗院子的時候，就把垃圾打這扇門里掃到街上。

房屋的分配本是預備開公寓的。底層第一間有兩扇臨街的窗子取光，通往園子的是一扇落地長窗。客廳側面通到飯廳，飯廳和廚房中間是樓梯道，樓梯的踏級是用木板和彩色地磚拼成的。一眼望去，客室的景象再凄涼沒有：幾張沙發和椅子，上面包的馬鬃布滿是一條條忽而暗淡忽而發光的紋縷。正中放一張黑底白紋的云石面圓桌，桌上擺一套白瓷小酒杯，金線已經剝落一大半，這種酒杯現在還到處看得到。房內地板很壞，四周的護壁板只有半人高，其余的地位糊著上油的花紙，畫著《丹蘭瑪葛》[6]主要的幾幕，一些有名的人物都著著彩色。兩扇有鐵絲網的窗子之間的壁上，畫著加里潑梭款待于里斯的兒子的盛宴。[7]四十年來這幅畫老是給年輕的房客當做說笑的引子，把他們為了窮而不得不將就的飯食取笑一番，表示自己的身份比處境高出許多。石砌的壁爐架上有兩瓶藏在玻璃罩下的舊紙花，中間放一座惡俗的半藍不藍的云石擺鐘。壁爐內部很干凈，可見除了重大事故，難得生火。

這間屋子有股說不出的味道，應當叫做公寓味道。那是一種閉塞的、霉爛的、酸腐的氣味，叫人發冷，吸在鼻子里潮膩膩的，直往衣服里鉆；那是剛吃過飯的飯廳的氣味，酒菜和碗盞的氣味，救濟院的氣味。老老少少的房客特有的氣味，跟他們傷風的氣味合湊成的令人作嘔的成分，倘能加以分析，也許這味道還能形容。話得說回來，這間客室雖然教你惡心，同隔壁的飯廳相比，你還覺得客室很體面，芬芳，好比女太太們的上房呢。

飯廳全部裝著護壁，漆的顏色已經無從分辨，只有一塊塊油跡畫出奇奇怪怪的形狀。幾口粘手的食器柜上擺著暗淡無光的破裂的水瓶，刻花的金屬墊子，好幾堆都奈窯的藍邊厚瓷盆。屋角有口小櫥，分成許多標著號碼的格子，存放寄膳客人滿是污跡和酒痕的飯巾。在此有的是銷毀不了的家具，沒處安插而扔在這兒，跟那些文明的殘骸留在痼疾救濟院里一樣。你可以看到一個晴雨表，下雨的時候有一個教士出現；還有些令人倒胃的版畫，配著黑漆描金的框子；一口鑲銅的貝殼座鐘；一只綠色火爐；幾盞灰塵跟油混在一塊兒的掛燈；一張鋪著漆布的長桌，油膩之厚，足夠愛淘氣的醫院實習生用手指在上面刻畫姓名；幾張斷腿折臂的椅子；幾塊可憐的小腳毯，草辮老在散率而始終沒有分離；還有些破爛的腳爐，洞眼碎裂，鉸鏈零落，木座子像炭一樣的焦黑。這些家具的古舊，龜裂，腐爛，搖動，蟲蛀，殘缺，老弱無能，奄奄一息，倘使詳細描寫，勢必長篇累牘，妨礙讀者對本書的興趣，恐非性急的人所能原諒。紅色的地磚，因為擦洗或上色之故，畫滿了高高低低的溝槽。總之，這兒是一派毫無詩意的貧窮，那種錙銖必較的、濃縮的、百孔千瘡的貧窮；即使還沒有泥漿，卻已有了污跡；即使還沒有破洞，還不曾襤褸，卻快要崩潰腐朽，變成垃圾。

這間屋子最有光彩的時間是早上七點左右，伏蓋太太的貓趕在主人之前，先行出現，它跳上食器柜，把好幾罐蓋著碟子的牛奶聞嗅一番，呼啊呼啊的做它的早課。不久寡婦出現了，網紗做的便帽下面，露出一圈歪歪斜斜的假頭發，懶洋洋的趿著愁眉苦臉的軟鞋。她的憔悴而多肉的臉，中央聳起一個鸚鵡嘴般的鼻子，滾圓的小手，像教堂的耗子[8]一般胖胖的身材，膨亨飽滿而顛顛聳聳的乳房，一切都跟這寒酸氣十足而暗里蹲著冒險家的飯廳調和。她聞著室內暖烘烘的臭味，一點不覺得難受。她的面貌像秋季初霜一樣新鮮，眼睛四周布滿皺紋，表情可以從舞女那樣的滿面笑容，一變而為債主那樣的豎起眉毛，板起臉孔。總之她整個的人品足以說明公寓的內容，正如公寓可以暗示她的人品。監獄少不了牢頭禁卒，你想象中絕不能有此無彼。這個小婦人的沒有血色的肥胖，便是這種生活的結果，好像傳染病是醫院氣息的產物。罩裙底下露出毛線編成的襯裙，罩裙又是用舊衣衫改的，棉絮從開裂的布縫中鉆出來；這些衣衫就是客室、飯廳，和小園的縮影，同時也泄露了廚房的內容與房客的流品。她一出場，舞臺面就完全了。五十歲左右的伏蓋太太跟一切經過憂患的女人一樣。無精打采的眼睛，假惺惺的神氣像一個會假裝惱怒，以便敲竹杠的媒婆，而且她也存心不擇手段的討便宜，倘若世界上還有什么喬治或畢希葛呂可以出賣，她是決計要出賣的。[9]房客們卻說她骨子里是個好人，他們聽見她同他們一樣咳嗽，哼哼，便相信她真窮。伏蓋先生當初是怎么樣的人，她從無一字提及。他怎樣丟了家私的呢？她回答說是遭了厄運。他對她不好，只留給她一雙眼睛好落眼淚，這所屋子好過活，還有給了她不必同情別人災禍的權利，因為她說，她什么苦難都受盡了。

一聽見女主人急促的腳步聲，胖子廚娘西爾維趕緊打點房客們的中飯。一般寄飯客人通常只包每月三十法郎的一頓晚飯。

這個故事開始的時代，寄宿的房客共有七位。二層樓上是全屋最好的兩套房間，伏蓋太太住了小的一套，另外一套住著古的太太，她過世的丈夫在共和政府時代當過軍需官。和她同住的是一個年紀輕輕的少女，維多莉·泰伊番小姐，把古的太太當做母親一般。這兩位女客的膳宿費每年一千八百法郎。三層樓上的兩套房間，分別住著一個姓波阿萊的老人，和一個年紀四十上下，戴假頭發，鬢角染黑的男子，自稱為退休的商人，叫做伏脫冷先生。四層樓上有四個房間：老姑娘米旭諾小姐住了一間；從前做粗細面條和淀粉買賣，大家叫做高老頭的，住了另外一間；其余兩間預備租給候鳥[10]，像高老頭和米旭諾小姐般只能付四十五法郎一月膳宿費的窮學生；可是伏蓋太太除非沒有辦法，不大樂意招留這種人，因為他們面包吃得太多。

那時代，兩個房間中的一個，住著一位從安古蘭末鄉下到巴黎來讀法律的青年，歐也納·特·拉斯蒂涅。人口眾多的老家，省吃儉用，熬出他每年一千二百法郎的生活費。他是那種因家境清寒而不得不用功的青年，從小就懂得父母的期望，自己在那里打點美妙的前程，考慮學業的影響，把學科迎合社會未來的動向，以便捷足先登，榨取社會。倘沒有他的有趣的觀察，沒有他在巴黎交際場中無孔不入的本領，我們這故事就要缺乏真實的色彩；沒有問題，這點真實性完全要歸功于他敏銳的頭腦，歸功于他有種欲望，想刺探一樁慘事的秘密；而這慘事是制造的人和身受的人一致諱莫如深的。

四層樓的頂上有一間晾衣服的閣樓，還有做粗活的男仆克利斯朵夫和胖子廚娘西爾維的兩間臥房。