最后這句話，打動(dòng)了七姑奶奶，這件事對(duì)螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由于別發(fā)洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所采辦的都是精品，同時(shí)也證明了螺螄太太的賢惠，對(duì)胡三小姐愛(ài)如己出。

從另一方面看，有這樣一個(gè)出風(fēng)頭的機(jī)會(huì)，而竟放棄了，大家都不會(huì)了解，原因是怕太招搖，于胡雪巖的官聲不利，只說(shuō)都因?yàn)槭悄承┠貌怀鍪值牟恢靛X的東西，怕人笑話，所以不愿陳列。這一出一入之間關(guān)系的變化是太重要了。

七姑奶奶沉吟了好一會(huì)說(shuō)：“別發(fā)的陳列，是陳列給洋人看的，中國(guó)人進(jìn)洋行的很少，陳列不陳列，不生多大的關(guān)系。所以別發(fā)陳列的這些東西，我看純?nèi)皇悄媒o洋人看的。既然如此，我倒有個(gè)想法，你看行不行？”

“你說(shuō)。”

“陳列讓他陳列，說(shuō)明都用英文，不準(zhǔn)用中國(guó)字。這樣子就不顯得招搖了。”

螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：“好。”顯得對(duì)七姑奶奶百依百順?biāo)频摹?

于是七姑奶奶喊一聲：“妹妹！”

喊瑞香為“妹妹”，已經(jīng)好幾個(gè)月了，瑞香亦居之不疑，答應(yīng)得很響亮，但此時(shí)有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應(yīng)聲都不敢，只疾趨到床前，聽(tīng)候吩咐。

“你看老爺在哪里？請(qǐng)他來(lái)。”

瑞香答應(yīng)著走了，螺螄太太便即輕聲說(shuō)道：“七姐，我這趟來(lái)有三件事，一是我們?nèi)〗闾韸y，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎么不給他們圓房？”

“我催了他好幾遍了--”

這個(gè)“他”是指古應(yīng)春，此時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)在門外，七姑奶奶便住了口，卻對(duì)螺螄太太做個(gè)手勢(shì)，遞個(gè)眼色，意思是回頭細(xì)談。

“應(yīng)春，我想到一個(gè)法子，四姐也贊成的。”七姑奶奶接著便說(shuō)了她的辦法。

古應(yīng)春心想，這也不過(guò)是掩耳盜鈴的辦法，不過(guò)比用中文作說(shuō)明，總要好些，當(dāng)下點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)：“等別發(fā)的管事來(lái)了，我告訴他。不過(guò)--”

他沒(méi)有再說(shuō)下去。七姑奶奶卻明白，“只要不上報(bào)，招搖不到哪里去了。”她說(shuō)，“你同‘長(zhǎng)毛狀元’不是吃花酒的好朋友？”

“對(duì)！你倒提醒我了，我來(lái)打他一個(gè)招呼。”古應(yīng)春?jiǎn)柕溃斑€有什么話？”

“就是這件事。”

“那，”古應(yīng)春轉(zhuǎn)臉說(shuō)道，“四姐，對(duì)不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同宓本常有個(gè)約，很要緊的，我現(xiàn)在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來(lái)了，要請(qǐng)你吃飯，看你哪天有空？”

“不必，謝謝他羅。”螺螄太太說(shuō)，“他一個(gè)人在上海，沒(méi)有家小，請(qǐng)我去了也不便。姐夫，你替我切切實(shí)實(shí)辭一辭。”

等他一走，螺螄太太有個(gè)疑團(tuán)急于要打開(kāi)，不知道“長(zhǎng)毛狀元”是怎么回事？

“這個(gè)人姓王，叫王韜，你們杭州韜光的韜。長(zhǎng)毛得勢(shì)的時(shí)候開(kāi)過(guò)科，狀元就是這個(gè)王韜。上海人都叫他‘長(zhǎng)毛狀元’。”

“那么，上報(bào)不上報(bào)，關(guān)長(zhǎng)毛狀元啥事情？”

“長(zhǎng)毛狀元在申報(bào)館做事，蠻有勢(shì)力的，叫應(yīng)春打他一個(gè)招呼，別發(fā)陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報(bào)，家里不曉得就不要緊了。”

“原來(lái)如此！”螺螄太太瞄了瑞香一眼。

七姑奶奶立即會(huì)意，便叫瑞香去監(jiān)廚，調(diào)開(kāi)了她好談她的事。

“我催了應(yīng)春好幾次，他只說(shuō)，慢慢再談。因?yàn)槭忻娌缓茫f(shuō)他沒(méi)心思來(lái)做這件事。你來(lái)了正好，請(qǐng)你勸勸他，如果他再不聽(tīng)，你同他辦交涉。”

“辦交涉？”螺螄太太詫異，“我怎么好同姐夫辦這種交涉？”

“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說(shuō)話啊！”

“喔！”螺螄太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，沒(méi)理也變有理了。”

“本來(lái)就有理嘛！”七姑奶奶低聲說(shuō)道，“他們倒也好，一個(gè)不急，一個(gè)只怕是急在心里，嘴里不說(shuō)。苦的是我，倒像虧欠了瑞香似的。”

“好！”螺螄太太立即接口，“有這個(gè)理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。”

“等他來(lái)挑，又要推三阻四了。不如我們來(lái)挑。”七姑奶奶又說(shuō)，“總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”

“當(dāng)然。”螺螄太太沉吟著說(shuō)，“今天八月二十八，這個(gè)月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個(gè)月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。”

“我曉得，我曉得。”七姑奶奶說(shuō)，“四姐，黃歷掛在梳妝臺(tái)鏡子后面，請(qǐng)你拿給我。”

取黃歷來(lái)一翻，九月初三是“大滿棚”的日子。由于螺螄太太急于要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三為古應(yīng)春與瑞香圓房。

“總要替她做幾件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。”

“你陪嫁是你的。”七姑奶奶說(shuō)，“我也預(yù)備了一點(diǎn)，好像還不大夠，四姐，你不要同我客氣。”說(shuō)著，探手到枕下，取出一個(gè)阜康的存折，“請(qǐng)你明天帶她去看看，她喜歡啥，我托你替她買。”

彼此有交情在，不容她客氣，更不容她推辭，螺螄太太將折子接了過(guò)來(lái)，看都不看，便放入口袋了。

“七姐，我們老太太牽記你得好厲害。十一月里，不曉得你能不能去吃喜酒？”

“我想去！就怕行動(dòng)不便，替你們添麻煩。”

“麻煩點(diǎn)啥？不過(guò)多派兩個(gè)丫頭老媽子照應(yīng)你。何況還有瑞香。”

七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此時(shí)螺螄太太一邀，心思便更加活動(dòng)了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開(kāi)交，只怕沒(méi)有足夠的工夫來(lái)照料她。果然有此情形，人家心里自是不安，自己忖度，內(nèi)心也未見(jiàn)得便能泰然。因此任憑螺螄太太極力慫恿，她仍舊覺(jué)得有考慮的必要。

“太太，”瑞香走來(lái)說(shuō)道，“你昨天講的兩樣吃食，都辦來(lái)了。餓不餓？餓了我就開(kāi)飯。”

“哪兩樣？”螺螄太太前一天晚上閑話舊事時(shí)談到當(dāng)年嘗過(guò)的幾種飲食，懷念不置，不知瑞香指的是哪兩樣，所以有此一問(wèn)。

“太太不是說(shuō)，頂想念的就是糟缽頭，還有菜圓子？”

“對(duì)！”螺螄太太立即答說(shuō)，“頂想這兩樣，不過(guò)一定要三牌樓同陶阿大家的。”

“不錯(cuò)，我特為交代過(guò)，就是這兩家買來(lái)的。”瑞香又說(shuō)，“糟缽頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開(kāi)到這里來(lái)。”

“好！好！”七姑奶奶好熱鬧，連連說(shuō)道，“我從小生長(zhǎng)在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒(méi)有見(jiàn)過(guò)，今天倒真要嘗嘗。”

“三牌樓菜圓子有好幾家，一定要徐寡婦家的才好。”

“喔，好在什么地方？”

原來(lái)上海稱元宵的湯圓為圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真價(jià)實(shí)，有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個(gè)肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。

但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，“她說(shuō)有秘訣，說(shuō)穿了也不稀奇。”螺螄太太說(shuō)，“我去吃過(guò)幾回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細(xì)，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要，嫩葉子還要抽筋，抽得極干凈，滾水中撈一撈，斬得極細(xì)倒在夏布袋里把水分?jǐn)D掉，加細(xì)鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子。皮子用上好水磨粉，當(dāng)然不必說(shuō)。”

“那么，”七姑奶奶恰好有些餓了，不由得咽了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。

“七姐，我老實(shí)告訴你，那種凈素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。”螺螄太太又說(shuō)，“我自己也覺(jué)得完全不是三牌樓徐家的那種味道。”

糟缽頭是上海地道的所謂“本幫菜”，通常只有秋天才有，用豬肚、豬肝等等內(nèi)臟，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶缽加糟，所以稱之為“糟缽頭”。糟青魚(yú)切塊，與黃芽菜同煮作湯菜，即是“川糟”。

“那么，你覺(jué)得比陶阿大的是好，還是壞？”

“當(dāng)然不及陶阿大的。”螺螄太太說(shuō)，“不然，我也不會(huì)這么想了。”

“只怕現(xiàn)在不會(huì)像你所想的那樣子好。”

“喔，”螺螄太太問(wèn)道，“莫非換過(guò)老板？”

“菜圓子我沒(méi)有吃過(guò)，縣衙前陶阿大的糟缽頭，我沒(méi)有得病以前是吃過(guò)的。去年臘月里五哥從松江來(lái)了，還特為去吃過(guò)。人家做得興興旺旺的生意，為啥要換老板？”

“那么，”螺螄太太也極機(jī)警，知道七姑奶奶剛才的話，別有言外之意，便即追問(wèn)，“既然這樣子，你的話總有啥道理在里頭吧？”

七姑奶奶想了一下說(shuō)：“我是直性子，我們又同親姐妹一樣。我或者說(shuō)錯(cuò)了，你不要怪我。”

“哪里會(huì)！七姐，你這話多余。”

“我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅，至于糟缽頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務(wù)，本事莫非就不及陶阿大？說(shuō)到材料，別的不談，光是從紹興辦來(lái)的酒糟，這一點(diǎn)就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟缽頭，絕不會(huì)比陶阿大來(lái)得差。然而，你說(shuō)不及陶阿大的糟缽頭這是啥道理？”

“七姐！”螺螄太太笑道，“我就是問(wèn)你，你怎么反倒問(wèn)我？”

“依我看，糟缽頭還是當(dāng)年的糟缽頭，羅四姐不是當(dāng)年的羅四姐了。”七姑奶奶緊接著說(shuō)，“四姐，我這話不是說(shuō)你忘本，是說(shuō)此一時(shí)，彼一時(shí)。這番道理，也不是我悟出來(lái)的，是說(shuō)書(shū)先生講的一段故事，唐朝有個(gè)和尚叫懶殘--”

講了懶殘和尚煨竽的故事，螺螄太太當(dāng)然決不會(huì)覺(jué)得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無(wú)語(yǔ)，心里想得很深。

這時(shí)瑞香已帶了小大姐來(lái)鋪排餐桌，然后將七姑奶奶扶了起來(lái)，抬坐在一張?zhí)刂频娜σ紊希巫雍艽螅車缅\墊塞緊，使得七姑奶奶不必費(fèi)力便能坐直，前面是一塊很大的活動(dòng)木板，以便放置盤(pán)碗，木板四周鑲嵌五分高的一道“圍墻”以防湯汁傾出，不致流得到處都是。

那張圈椅跟“小兒車”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上“圍嘴”以后，自嘲地笑道：“無(wú)錫人常說(shuō)，‘老小、老小’，我真是越老越小了。”

“老倒不見(jiàn)得。”螺螄太太笑道，“皮膚又白又嫩，我都想摸一把。”說(shuō)著便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底松弛了。

“是先吃圓子，還是先吃酒？”瑞香問(wèn)說(shuō)。

菜圓子已經(jīng)煮好了，自然先吃圓子，圓子很大，黃花細(xì)瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外加上幾條火腿后，兩三片芫荽，紅綠相映，動(dòng)人食欲。

“我來(lái)嘗一個(gè)。”七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓幾口氣，咬了一口，緊接著便咬第二口，欣賞之意顯然。

螺螄太太也舀了一枚送入口中，接著放回圓子舀口湯喝，“瑞香，”她疑惑地問(wèn)，“是三牌樓徐寡婦家買的？”

“是啊！”瑞香微笑著回答。

看她的笑容，便知內(nèi)有蹊蹺，“你拿什么湯下的圓子？”她問(wèn)。

“太太嘗出來(lái)了。”瑞香笑道，“新開(kāi)一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。”

“高湯？”

在小館子，“高湯”是白送的，肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數(shù)粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫異了。

“杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯，它是雞、火腿、精肉、鯽魚(yú)，用文火熬出來(lái)的湯，論兩賣的。”

“怪不得！”七姑奶奶笑道，“如說(shuō)徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。”

“瑞香倒是特別巴結(jié)我，不過(guò)我反而吃不出當(dāng)年的味道來(lái)了。”

“那么太太嘗嘗糟缽頭，這是陶阿大那里買回來(lái)以后，原封沒(méi)有動(dòng)過(guò)。”

螺螄太太點(diǎn)點(diǎn)頭，挾了一塊豬肚，細(xì)細(xì)嚼，同時(shí)極力回憶當(dāng)年吃糟缽頭的滋味，可是沒(méi)有用，味道還不如她家廚子做的來(lái)得好。

“七姐，你的話不錯(cuò)。我羅四姐，不是當(dāng)年的羅四姐了。”

七姑奶奶默不做聲，心里還頗有悔意，剛才的話不應(yīng)該說(shuō)得那么率直，惹起她的傷感。

瑞香卻不知她們打的什么啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發(fā)愣。羅四姐便又說(shuō)道：“瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方為人上人。”

瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應(yīng)一聲：“是。”

“話要說(shuō)回來(lái)，人也不是生來(lái)就該吃苦的。”七姑奶奶說(shuō)道，“有福能享，還是要享。不過(guò)--”她覺(jué)得有瑞香在旁，話說(shuō)得太深了也不好，便改口說(shuō)道，“就怕身在福中不知福。”

“七姐這句話，真正是一針見(jiàn)血。”螺螄太太說(shuō)，“瑞香，你去燙一壺花雕來(lái)，我今天想吃酒。”

螺螄太太的酒量很不錯(cuò)，燙了來(lái)自斟自飲，喝得很猛，七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。”

“不要緊，這一壺酒醉不倒我。”

“醉雖醉不倒，會(huì)說(shuō)醉話，你一說(shuō)醉話，人家就更加不當(dāng)真的了。”

這才真正是啞謎，只有她們兩人會(huì)意。螺螄太太想到要跟古應(yīng)春談瑞香的事，便聽(tīng)七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閑談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香梗米粥吃完，古應(yīng)春也回來(lái)了。

先是在七姑奶奶臥室中閑話，聽(tīng)到鐘打九下，螺螄太太便即說(shuō)道：“七姐，只怕要困了，我請(qǐng)姐夫替我寫(xiě)封信。”

“好！到我書(shū)房里去。”

等他們一進(jìn)書(shū)房，瑞香隨即將茶端了進(jìn)來(lái)。胡家的規(guī)矩，凡是主人家找人寫(xiě)信，下人是不準(zhǔn)在旁邊的，她還記著這個(gè)規(guī)矩，所以帶上房門，管自己走了。

“姐夫，寫(xiě)信是假，跟你來(lái)辦交涉是真。”

“什么事？”古應(yīng)春說(shuō)，“有什么話，四姐交代就是。”

“那么，我就直說(shuō)。姐夫，你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思？”

看她咄咄逼人，確有點(diǎn)辦交涉的意味，古應(yīng)春倒有些窘了。本來(lái)就是件不容易表達(dá)清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無(wú)法出口。

羅四姐原是故意作此姿態(tài)，說(shuō)話比較省力，既占上風(fēng)，急忙收斂，“姐夫，”她的聲音放得柔和而懇切，“你心里到底是啥想法？盡管跟我說(shuō)，是不是日子一長(zhǎng)，看出來(lái)瑞香的人品不好--”

“不、不！”古應(yīng)春急急打斷，“我如果心里有這樣的想法，那就算沒(méi)良心到家了。”

“照你說(shuō)，瑞香你是中意的？”

“不但中意--”古應(yīng)春笑笑沒(méi)有再說(shuō)下去。

“意思是不但中意，而且交關(guān)中意？”

“這也是實(shí)話。”

“既然如此，七姐又巴不得你們?cè)缭鐖A房，你為啥一點(diǎn)都不起勁？姐夫，請(qǐng)你說(shuō)個(gè)道理給我聽(tīng)。”螺螄太太的調(diào)子又拉高了。

古應(yīng)春微微皺眉，不即作答，他最近才有了吸煙的嗜好--不是鴉片是呂宋煙，打開(kāi)銀煙盒，取出一支“老美女”，用特制的剪刀剪去煙頭，用根“紅頭火柴”在鞋底上劃燃了慢慢點(diǎn)煙。

霎時(shí)間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見(jiàn)古應(yīng)春的臉，因?yàn)樽専熿F隔斷了。

“四姐，”古應(yīng)春在煙霧中發(fā)聲，“討小納妾，說(shuō)實(shí)話，是我們男人家人生一樂(lè)。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說(shuō)是苦中作樂(lè)，心情不好，就根本談不到樂(lè)趣了。”

這個(gè)答復(fù)，多少是出人意外的，螺螄太太想了一會(huì)說(shuō)：“大先生也跟我談過(guò)，說(shuō)你做房地產(chǎn)受了姓徐的累，不過(guò)現(xiàn)在事情已經(jīng)過(guò)去了，心情也應(yīng)該不同了。”

“恰恰相反。事情是過(guò)去了，我的心情只有更壞。”

“為啥呢？”

“四姐，小爺叔待我，自然沒(méi)有話說(shuō)，十萬(wàn)銀子，在他也不會(huì)計(jì)較。不過(guò)，在我總是一樁心事，尤其現(xiàn)在市面上的銀根極緊，小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。”

最后這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫異，而且有些氣憤，“這旁人是哪一個(gè)？”她問(wèn)，“旁人的想法，同大先生啥相干？你為啥要去聽(tīng)？”

古應(yīng)春不做聲，深深地吸了口煙，管他自己又說(shuō)：“小爺叔幫了我這么大一個(gè)忙，我想替小爺叔盡心盡力做點(diǎn)事，心里才比較好過(guò)。上次好不容易說(shuō)動(dòng)小爺叔，收買新式繅絲廠，自己做絲直接銷洋莊，哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無(wú)成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說(shuō)我哪里會(huì)有心思來(lái)想瑞香的事？”

這番話說(shuō)得非常誠(chéng)懇，螺螄太太深為同情，話題亦就自然而然地由瑞香轉(zhuǎn)到新式繅絲廠了。

內(nèi)鬼敗事

“當(dāng)初不是籌劃得好好的？”她問(wèn)，“處處碰釘子是啥緣故，碰的是啥個(gè)釘子？”

“一言難盡。”古應(yīng)春搖搖頭，不愿深談。

螺螄太太旁敲側(cè)擊，始終不能讓古應(yīng)春將他的難言之隱吐露出來(lái)。以至于螺螄太太都有些動(dòng)氣了。但正當(dāng)要說(shuō)兩句埋怨的話時(shí)，靈機(jī)一動(dòng)想到了一個(gè)激將法。

“姐夫，你盡管跟我說(shuō)，我回去決不會(huì)搬弄是非，只會(huì)在大先生面前替你說(shuō)話。”

一聽(tīng)這話，古應(yīng)春大為不安。如果仍舊不肯說(shuō)，無(wú)異表示真的怕她回去“搬弄是非”。同時(shí)聽(tīng)她的語(yǔ)氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致“一事無(wú)成”。這份無(wú)端而起的誤會(huì)，亦不甘默然承受。

于是，古應(yīng)春抑制激動(dòng)的心情，考慮了一會(huì)答說(shuō)：“四姐，我本來(lái)是‘打落牙齒和血吞’，有委屈自己受。現(xiàn)在看樣子是非說(shuō)不可了！不過(guò)，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒(méi)有疑心四姐會(huì)在小爺叔面前搬弄是非的意思。”

“我曉得，我曉得。”螺螄太太得意地笑道，“我不是這樣子逼一逼，哪里會(huì)把你的話逼出來(lái)？”