聽得這話，古應春才知道上當了，“我說是說。不過，”他說，“現在好像是我在搬弄是非了。”

“姐夫，”螺螄太太正色說道，“我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。”

最后這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴：“說起來也不能怪老宓，他有他的難處--”

“是他！”螺螄太太插進去說，“我剛就有點疑心，說閑話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么樣？”

“他在阜康的情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道--”

原來，收買繅絲廠一事，所以未成，即由于宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪巖并無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧，否則到頭來一場空，自誤時機。

這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閑之輩了。

疑的是，古應春的境況確實不佳，而更使人覺得不可思議的是，胡雪巖一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪巖看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什么出爾反爾的事。

因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛與委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，盡管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。

其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行同時建廠，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是意大利跟法國的絲車，公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三廠共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個意大利人麥登斯來指導廠務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚壞，最大的毛病是好色。

原來那時的工人，以女工居多，稱之為“湖絲阿姐”。小家碧玉為了幫助家計，大致以幫傭為主，做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔，新式的如糊火柴匣子、縫軍服，但做“湖絲阿姐”，汽笛一聲，成群結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，拋頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多，而放蕩與開通不過上下床之別，久而久之便常有蕩檢逾閑的情事出現，至于男工，“近水樓臺先得月”，尤其是“小寡婦”，搭上手的很多。當然這是“互惠”的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮，倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕松的部門。相對地，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報復，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑，盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會濕透，男工可以打赤膊，著短褲，女工就只好著一件“濕布衫”，機器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的“濕布衫”就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，“濕布衫”變成“鐵衣”，因而致病，不足為奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以后，稱之為“名副其實的活地獄”。

工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐為他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍微好幾天，很快地復萌故態，如是幾次以后，黃佐卿忍無可忍，打算解雇麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解雇需付出巨額的賠償。為此黃佐卿大為沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。

條件都談好了，廠房、生財、存貨八萬銀子“一腳踢”。古應春便通知宓本常，照數開出銀票，哪知所得的回答是：“不便照撥。”

“怎么？”古應春詫異，“不是有‘的款’存在那里的嗎？”

當初匯豐借出來的五十萬銀子，除了左宗棠所借的二十萬以外，余數由胡雪巖指明，借給尤五出面所辦的繭行，作為收買新式繅絲廠之用，這一點宓本常并不否認，但他有他的說法。

“應春兄，‘死店活人開’，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會聽他的話，像算盤珠一樣，他撥一撥，我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口氣。你說是不是呢？”

古應春倒抽一口冷氣，結結巴巴說：“你的話不錯，大先生的話也要算數。”

“我不是說不算數，是現在沒有。有，錢又不是我的，我為啥不給你？”

“這錢怎么會沒有？指明了做這個用途的。”

“不錯，指明了作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。幾次談到繅絲廠的事，你總說‘難，難，不曉得啥辰光才會成功。’如果你說，快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有把握，怎么能怪我？”

“你不必管我有沒有把握，指明了給我的，你就要留下來。”

這話很不客氣，宓本常冷笑一聲說道：“如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個折子，算是你的存款，我就沒有資格用你這筆錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有，不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿、忠人之事，銀根這么緊，我不把這筆錢拿來活用，只為遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？”

這幾句話真是將古應春駁得體無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。

可是宓本常卻還有話：“你曉得的，大先生的生意越做越大，就是因為一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說，‘八個壇子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。’以現在市面上的現款來說，豈止八個壇子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪里是件容易的事？老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房里只有那二十幾萬銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說，那筆銀子不能動，是為古先生留在那里收買繅絲廠用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。”

“四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫忙，我亦沒話說。因為雖然都是為小爺叔辦事，各有各的權限，各有各的難處，我不能怪他。”

“那么，”螺螄太太立即釘一句，“你現在是怪他羅？”

古應春老實答道：“是的。有一點。”

“這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。”螺螄太太問道，“他哪幾句話不真？”

“還不是頭寸？”話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，“他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲廠的那筆款子，根本沒有動，仍舊在匯豐銀行。”

一聽這話，螺螄太太動容了，“姐夫，”她問，“你怎么知道他沒有動過？”

“我聽人說的。”

“是哪個？”

“這--”古應春答說，“四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。”

螺螄太太有些明白了，阜康管總賬的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。

“姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎么辦？”

“收買繅絲廠的事，已經不必再談了。現在就有八萬銀子，也買不成功，人家黃佐卿看我拿不出現銀，另外尋了個戶頭，賣了九萬五千銀子。”古應春說到這里，搖一搖頭，臉色非常難看，“四姐，我頂難過的是，在上海灘上混了幾十年，聽了一句叫人要吐血的話。”

“噢！”螺螄太太大為同情，“你說出來，我來替你出氣。”

“出氣？”古應春連連搖頭，“那一來變成‘窩里反’了，不好，不好。”

“就算我不響，你也要說出來，心里有委屈，說出來就舒服。”

古應春沉吟了說：“好，我說。那天--”

那天--螺螄太太到上海的前兩天，黃佐卿發了個帖子請古應春吃花酒。買賣不成，朋友還是朋友，古應春準時赴約，場所很熱鬧，黃佐卿請了有近二十位的客，兩桌麻將，一桌牌九，打了上千大洋的頭。接下來吃花酒，擺的是“雙雙臺”，客人連叫來的局，不下五十人之多，須將整樓三個大房間打通，才擺得下四桌酒。

主客便是收買公和永的潮州幫“鴉片大王”陳和森，古應春也被邀在這一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黃佐卿舉杯向古應春說道：“應春兄，我特為要敬你一杯酒，如果十天之前不是你頭寸不便，我就不會跟‘陳大王’談公和永，也就少賣一萬五千銀子了。說起來這一萬五千兩，是你老哥挑我賺的，我是不是應該敬杯酒？”說完哈哈大笑，管自己干了酒。

講完了這一段，古應春又說：“四姐，你想，這不是他存心給我難堪？當時，我真正是眼淚往肚子里流。”

螺螄太太亦為他難過，更為他不平，“這件事，大先生曉不曉得？”她問。

“這件事，我怎么好告訴大先生？不過收買公和永不成這一節，我已經寫信給大先生了。”

“我在杭州沒有聽說。”

古應春想了一下說：“算起來你從杭州動身的時候，我的信還沒有到。”

“好！這一節就不去談它了。至于老宓勒住銀子不放，有意跟你作對，這件事我一定要問問他。”

“不！”古應春說，“請四姐一定要顧大局，現在局勢不大好，全靠大家同心協力，你一問他，必生是非，無論如何請你擺在心里。”

“你曉得的，我也同七姐一樣，有不平的事，擺在心里，飯都吃不下的。”螺螄太太說，“我只要不‘賣原告’，他哪里知道我的消息是哪里來的。”

看她態度非常堅決，古應春知道無法打消她的意向，考慮了一會說：“四姐，你以為不提我的名字，他就不會疑心到我，那是自己騙自己。你總要有個合情理的說法，才可以瞞得過他。”

“你講，應該怎么個說法？”

“在匯豐銀行，你有沒有認識的人？”

螺螄太太想了一下說道：“有個張紀通，好像是匯豐銀行的。”

“不錯，張紀通是匯豐銀行的‘二寫’。”古應春問，“四姐跟他熟？”

“他太太，我們從前是小姐妹。去年還特為到杭州來看過我。”

“好！那就有說法了。四姐，你如果一定問這件事，見了老宓就這樣子說，你說，古應春告訴我，阜康的頭寸緊得不得了，可是，我聽張紀通的太太說，阜康有二十幾萬銀子，一直存在匯豐沒有動過。看他怎么說。”

“我懂了，我會說得一點不露馬腳，明天早晨我先去看張太太，做得像真的一樣。我看他一定沒話可說，那時候我再埋怨他幾句，替你出氣。”

“出氣這兩個字，不必談它。”

“好，不談出氣，談你圓房。”螺螄太太急轉直下地說，“這件事就算不為你，也不為瑞香，為了七姐，你也要趁我在這里，請我吃這杯喜酒。”

古應春終于答應了。于是螺螄太太便將與七姑奶奶商量好的計劃，一一說知，事到如今，古應春除了唯唯稱是以外，別無話說。

第二天早飯既畢，螺螄太太便催瑞香出門。這是前一天晚上就說好的，但瑞香因為一出門便得一整天，有好些瑣屑家務要安排好，因而耽誤了工夫，七姑奶奶幫著一催再催，快到不耐煩時，方始相偕登車，看表上已經十一點了。

“剛剛當著七姑奶奶，我不好說，我催你是有道理的，先要到張太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去開銀票。現在辰光不對了，吃中飯的時候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就辦不成事了。看首飾不能心急，不然十之八九要后悔。現在，沒法子，張家只好不去了。”

“都是我不好。”瑞香賠笑說道，“太太何不早跟我說一句？”

“我也不曉得你這么會磨！摸東摸西，忘記掉辰光。喔！”螺螄太太特為關照，“回頭我同宓先生說，我們是從張家來，你不要多說什么，免得拆穿西洋鏡。”

瑞香答應著，隨同螺螄太太坐轎子到了阜康，宓本常自然奉如上賓，他的禮貌很周到，從胡老太太起，胡家全家，一一問到。接下來又敷衍瑞香，笑嘻嘻地問道：“瑞姑娘，哪天請我們吃喜酒？”

瑞香紅著臉不答，螺螄太太接口：“快了，快了！”她說，“今天就是為此到錢莊來的，我想支兩千銀子。七姑奶奶也有個折子在這。”

取出七姑奶奶的折子來一看，存銀四千五百余兩，螺螄太太作主，也提二千，一共是四千銀子，關照宓本常開出數目大小不等的十來張銀票，點收清楚，要談古應春的事了。

“宓先生，”她閑閑問說，“這一晌，上海市面怎么樣？”

“不好，不好！銀根越來越緊了。”

“我們阜康呢？”

“當然也緊。”

“既然緊，”螺螄太太擺出一臉困惑的神情，“為啥我們有二十幾萬銀子擺在匯豐銀行，動都不動？”

一聽這話，宓本常心里一跳，正在難于作答時，不道螺螄太太又添了一句話，讓他松了口氣。

“這筆款子是不是匯豐借出來的？”

“是的。”

“匯豐借出來的款子，當然要出利息，存在匯豐雖也有利息，不過一定放款利息高，存款利息低，是不是？”

“是的。”

“借他的錢又存在他那里，白貼利息的差額，宓先生，這把算盤是怎么打的，我倒不太懂了。”

這時宓本常已經想好了一個很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答說：“羅四太太，這里頭學問很大，不是我吹，其中的訣竅是我跟了大先生十幾年才摸出來的。我們先吃飯，等我慢慢講給羅四太太你聽。”

已是午飯辰光，而且宓本常已有預備，螺螄太太也就不客氣了。不過既無堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯與螺螄太太同桌，卻頗費安排，最后是分了兩樣菜讓瑞香在另一處吃，宓本常陪螺螄太太一面吃一面談。

“羅四太太，阜康有款子存在匯豐，想來是應春告訴你的？”

“不是。”螺螄太太從從容容地答說，“今天去看一個張太太，他們老爺也在匯豐，是她告訴我的。”

“呃，是弓長張，還是立早章？”

“弓長張。”

“那么是張紀通？”

“對的，他們老爺叫張紀通。”

宓本常心想，螺螄太太明明是撒謊。張紀通跟他也是朋友，前一天還在一起打牌，打到深夜一點鐘，張紀通大輸家，“扳轎杠”一定要再打四圈。

當時就有人說：“老張，你向來一到十二點，一定要回去的。今天夜不歸營，不怕張大嫂罰你跪算盤珠，頂馬桶蓋？”

原來張紀通懼內，所以這樣打趣他，哪知他拍一拍胸脯說：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄兒的喜酒去了。”

這是所謂“欲蓋彌彰”，越發可以證實，匯豐存款的消息，是古應春所泄漏。不過他絕不說破，相反地，在臉上表現了對古應春抱歉的神態。

“螺螄太太，阜康的存款、放款都有賬可查的，存在匯豐的這筆款子當然也有賬，不過每個月倒貼的利息，在賬上看不出是虧損。啥道理呢？這筆利息的差額是一厘半，算起來每個月大概要貼四百兩銀子，我是打開銷里面，算正當支出。”說到這里他停了下來，看螺螄太太的表情。

她當然是面現訝異之色，“是正當開支？”她問，仿佛自己聽錯了似的。

如果她聲色不動，宓本常便不能確定，她是不是把他的話聽了進去，而驚訝卻是正常的，他就更有把握能將她的疑團消除了。

“不錯，是正當開支，好比逢年過節要應酬官場一樣，是必不可少的正當開支。”他說，“螺螄太太，你曉得的，阜康全靠公家同大戶的存款，阜康的利息比人家低，為啥愿意存阜康，就因為可靠。如果有人存點疑惑怕靠不住，來提存款，一個兩個不要緊，人一多，消息一傳，那個風潮一鬧開來，螺螄太太我就只有一條路好走。”

“喔！哪一條路？”

“死路。不是一條繩子，就是三錢鴉片煙。”宓本常說，“我只有來生報答大先生了。”

螺螄太太再精明，也不能不為宓本常蓄意表示盡忠負責的神態所感動，“宓先生，你不要這么說！只要你實心實力，一定不會沒有好結果。”她說，“你的忠心，大先生曉得的。”