奧斯丁創(chuàng)作《曼斯菲爾德莊園》開始于1811年2月，亦即《傲慢與偏見》出版兩年之前，完成于“1813年6月之后不久”。1811年存留下的幾封簡·奧斯丁信件中，沒有一封再提及這本書；而1812年則沒有一封簡·奧斯丁的信件存留下來。可是到了1813年初，簡·奧斯丁曾多次在信中提及《曼斯菲爾德莊園》，從中可以看出，作者的姐姐卡桑德拉已經(jīng)頗為熟悉小說的內(nèi)容。作者在1814年3月2日的信中談到，其四哥亨利已在閱讀小說（手稿）。據(jù)研究者推斷，大約在1813年11、12月間，或1814年1月，作者將該書的版權(quán)再次賣給了《理智與情感》和《傲慢與偏見》的出版人埃杰頓。1814年5月23日及27日，埃杰頓連續(xù)在《記事晨報》上發(fā)布出書告示。照此推斷，《曼斯菲爾德莊園》應(yīng)在1814年5月底面世。小說封面注明：“一部三卷小說/《理智與情感》和《傲慢與偏見》作者著/1814年”。

雖然該書比《傲慢與偏見》長四分之一，但每本售價卻一樣：18先令。第一版的印數(shù)很少，據(jù)查普曼考查，只有1250冊，而且紙張、印刷都較差，標(biāo)點符號不規(guī)范，語言錯誤也較多，質(zhì)量遠不及《傲慢與偏見》；但是，這1250冊在六個月內(nèi)即已銷售一空，銷售速度卻快于《傲慢與偏見》。盡管如此，埃杰頓一直不肯出第二版，直至1816年，才由《愛瑪》（1815）的出版人約翰·默里出版了該書的第二版。有學(xué)者考查，簡·奧斯丁在《曼斯菲爾德莊園》上獲得至少310英鎊的酬金，這是她生前收益最高的一本書。

從出版時間來看，《曼斯菲爾德莊園》只比《理智與情感》晚三年，比《傲慢與偏見》晚一年，但是從創(chuàng)作時間來看，《曼斯菲爾德莊園》與其前兩部作品相隔十幾年，在這十幾年中，奧斯丁已經(jīng)從一個喜歡在小說中俏皮夸張的反諷者，變成一個嚴(yán)肅的社會觀察者和思考者。《曼斯菲爾德莊園》雖仍然以青年男女的戀愛婚姻為題材，但是明顯減少了喜劇成分，增加了說教色彩，多了幾分沉悶。比較而言，本書情節(jié)更為復(fù)雜，突發(fā)性事件更加集中，社會諷刺意味也更加濃重。小說最后以范妮和埃德蒙的美滿姻緣為結(jié)局，但在故事發(fā)展的過程中，作者的諷刺筆鋒主要指向了以幾戶富足人家為代表的英國上流社會，揭示了他們的矯揉造作和荒唐可笑。托馬斯·伯特倫爵士是國會議員，一家人有著“享不盡的榮華富貴”。但是，他與伯特倫夫人在教養(yǎng)子女的問題上采取了截然不同的態(tài)度：一個光知道“嚴(yán)厲”，一個一味地放縱，致使四個孩子中有三個在教養(yǎng)上存在嚴(yán)重問題，為人處世全然沒有責(zé)任感，缺乏道德準(zhǔn)則。大女兒瑪麗亞是個水性楊花的姑娘，一邊動心于“粗大肥胖、智力平庸”，但“一年有一萬兩千英鎊”收入的拉什沃思，一邊又跟紈绔子弟克勞福德私下調(diào)情，當(dāng)發(fā)現(xiàn)后者對她缺乏真情時，便輕率地嫁給了拉什沃思，與此同時，還繼續(xù)與克勞福德發(fā)展曖昧關(guān)系，直至跟他私奔，最后遭到被遺棄的可悲下場。二小姐朱莉婭跟姐姐一樣放蕩不羈，差不多就在姐姐私奔的同時，也跟貴家子弟耶茨私奔了。就在兩起丑聞發(fā)生之前，伯特倫家的大兒子湯姆突然染病，差一點喪命。一時間，這兄妹三人幾乎使伯特倫家陷入了絕境。

奧斯丁批評父母對子女疏于教育，或教育不當(dāng)，不僅是針對伯特倫爵士家而言，克勞福德家可以說情況更為嚴(yán)重。克勞福德兄妹都是擁有大宗財產(chǎn)的年輕人。他們長年寄住在叔叔克勞福德將軍家里，兩人一個受叔叔寵愛，一個受嬸嬸溺愛，因而都給嬌慣壞了。特別是將軍是個“行為不端”的人，甚至想在家中豢養(yǎng)情婦，自然給兩個年輕人帶來了極其不良的影響。克勞福德起初想玩弄一下范妮的感情，后來居然真心愛上了她，便苦苦地追求了起來，遭到范妮拒絕后，又跟瑪麗亞私奔。克勞福德小姐起先有意于埃德蒙，但是當(dāng)她獲悉埃德蒙要當(dāng)牧師時，熱情頓時冷了下來。后來，埃德蒙的哥哥處于病危之際，她馬上意識到埃德蒙可能成為伯特倫爵士的繼承人，旋即對他又熱了起來，不想讓埃德蒙看清了她的真面目，最后也落了個竹籃打水一場空。

盡管這幾家的家庭教育出了問題，致使諸多子女走上歧途，但是這些孩子也并非全部學(xué)壞了，伯特倫家畢竟還有兩個可愛的青年男女，其中包括寄人籬下的女主角范妮。范妮出身于貧困人家，十歲時被伯特倫爵士夫婦收養(yǎng)。來到姨父姨媽家后，雖然受到二表哥埃德蒙以外的眾人的冷落，但她始終“有一顆溫柔親切的心，想要表現(xiàn)得體的強烈愿望”。尤其難能可貴的是，她始終能明辨是非，知人知心。大表哥湯姆等人要在家里排演有傷風(fēng)化的情節(jié)劇《山盟海誓》，家里只有她一人加以反對和抵制。她早就看清了克勞福德兄妹的自私和輕浮，因而當(dāng)克勞福德死死糾纏她時，她絲毫不為其所動，始終不渝地暗戀著埃德蒙；當(dāng)克勞福德小姐對埃德蒙“舊情復(fù)發(fā)”的時候，她告誡表哥不要上她的當(dāng)。最后，她的高尚人品贏得了托馬斯爵士的器重，也贏得了埃德蒙的愛，兩位年輕人終于結(jié)成伉儷。

奧斯丁的六部小說雖然各具特色，但從故事模式來看，它們又是一脈相承的，都是感傷小說與風(fēng)尚喜劇的雜合，卻又盡量保持在現(xiàn)實主義的限度內(nèi)。例如，從范妮的形象中，我們看到了早年流行作品里“灰姑娘”和“老師教學(xué)生”的影子：

他則給她推薦課余時間讀起來有趣的書，培養(yǎng)她的鑒賞能力，糾正她的錯誤見解。他和她談?wù)撍x過的書，從而使她體會到讀書的益處，并能通過富有見地的評價，使她越發(fā)感受到讀書的魅力。表哥如此盡心，表妹愛他勝過威廉之外所有的人。她的心一半屬于威廉，一半屬于他。（第一卷第二章）

當(dāng)然，學(xué)生也有高明的地方，比如在道義問題上，表哥經(jīng)常征求她的見解，在這種情況下，表妹也從不推諉，總能誠懇地講出自己的看法，讓表哥受益匪淺。

然而，范妮雖然深愛著埃德蒙，埃德蒙也很喜愛她，但她并非很自信，覺得自己穩(wěn)操勝券，她深知她還有一個不容輕視的情敵（克勞福德小姐）。因此：

她要盡量克服她對埃德蒙感情中那些過分的、接近自私的成分，她覺得自己也有義務(wù)這樣做。她如果把這件事稱作或看作自己的失落或受挫，那未免有些自作多情，她謙卑的天性不允許她這樣做。她要是像克勞福德小姐那樣期待于他，那豈不是發(fā)瘋。她在任何情況下都不能對他抱非分之想——他頂多只能做自己的朋友。她怎么能這樣想入非非，然后再自我責(zé)備、自我禁止呢？她的頭腦中根本就不該冒出這種非分之想。她要力求保持頭腦清醒，要能判斷克勞福德小姐的為人，并且理智地、真誠地關(guān)心埃德蒙。（第二卷第九章）

這是奧斯丁小說中屢屢出現(xiàn)的一種寫作形式，稱作“自由間接引語”。奧斯丁是第一個使用這種語言形式的英語作家，她以這種方式來描述人物的心理活動，而又省略了諸如“他心想”“他納悶”之類的引介詞語。奧斯丁的這種寫作技巧，起初被理解為作者使用的“全能視角”，后來有學(xué)者提出，將其視為人物的心理描寫更為合理。確實，把這段話理解成范妮的心理活動，更能凸顯她“溫柔可愛”的動人形象。

顯然，《曼斯菲爾德莊園》是一部更加注重道德說教的小說，讀者從范妮身上已經(jīng)看不到奧斯丁早期女主角的那種歡快與活躍的個性，究其原因，這也是奧斯丁走向成熟的重要標(biāo)志和必然結(jié)果。