做官要學曾國藩，經商要學胡雪巖。

——清朝民諺

胡雪巖，名光墉，生于1823年（清道光三年）小名順官，字雪巖，祖籍安徽績溪，出生于杭州。

胡雪巖的祖上，累習安徽人的傳統，以經商持家，其父胡鹿泉，母金氏，做過沙船生意。因為生意失利，家道漸漸衰落。在排行中，雪巖為長子，下有兄弟三人，名喚月橋，秋槎，鶴年。沒等胡雪巖長大成人，其父胡鹿泉即撒手人寰，本來就不堪重負的家庭更是雪上加霜，從此一蹶不振，這種情況，又哪來錢供他讀書呢？所以，他在十二三歲時就不得不進入錢莊當學徒，靠自學而通文墨。當學徒，活計其實并不累，只是做一些灑掃、倒夜壺之類的雜活。那時，杭州一帶管這種學徒叫“學生子”，還要看一定的關系，師傅才肯收徒。進門拜了店主為師，這店主就得把他當自己的孩子一樣照顧著。胡雪巖的祖上，累習徽人傳統，以經商持有，其父胡鹿泉，母金氏，做過沙船生意。因為生意失利，家道漸漸衰落。在排行中，雪巖為長子，下有兄弟三人，名喚月橋，秋槎，鶴年，沒等雪巖長大成人，其父鹿泉即撒手人寰，本來就不堪重負的家庭更是雪上加霜，從此一蹶不振，這種情況，又哪來錢供他讀書呢？所以，他在十二三歲就不得不進入錢莊當學徒，靠自學而通文墨。當學徒，活計其實并不累，只是做一些灑掃，倒夜壺之類的雜活。那時，杭州一帶管這種學徒叫“學生子”，還要看一定的關系師傅才肯收徒。進門拜了店主為師，這店主就得把他當自己的孩子一樣照顧著。管吃管穿管住，還管他在外面的說話行事，以免招惹是非，這是店主對學生子好的一面。不過，在日常瑣事上，店主就不會把他如嫡出一般供著。掃地抹桌，打水倒尿，有什么跑腿的事，全落到了學生子的頭上。沒有薪俸不說，師傅剛進門時就要約法三章，說打就打，說罵就罵，這也是得挺住的。

不過，胡雪巖碰到的店主還算不錯，三年學徒，胡雪巖活沒少干，罵也受了不少，但老板卻沒打過他一次。三年學徒期滿，就干起了跑街。跑街這差事，干的就是些攬存款、放貸、收債之類的活計。干這行最能鍛煉人，接觸的人都是些三教九流的角色，只要你能在這行當上混個三年五載，保管你的嘴皮子能把死魚說活。而且，當時政治腐敗，一般要向然莊借債的，多半是拿去捐錢買官當的人。這伙人，成天就挖空心思如何媚上，討人喜歡，有的是見風使舵。胡雪巖與這種人接觸多了，也漸漸的知道了官場做派和世事人心，久而久之也交了一些這樣的朋友。其中，王有齡就是其中有名的一位。這位捐錢買官的“老爺”后來官越做越大，成了胡雪巖發跡的一個重要因素。

胡雪巖是怎樣認識王有齡的呢？

王有齡祖籍福建，父親客死杭州，從此家中生活每況愈下。閑著沒事，他有時就去西湖邊逛逛。有一次被胡雪巖看見，從此就注意上了他。胡雪巖發現王有齡印堂發亮，方面大耳，生的一副官相，但身上的褂子卻打上了補丁。心想，這人到底什么身份呢？

當然，想知道這些，也不能冒昧地亂問。既然胡雪巖有了這樣一個好奇心，他就平時注意使上了勁兒。見到王有齡時，總是笑嘻嘻的，有意和他套近乎，但王有齡淡淡的，懶懶的。開始，胡雪巖還以為他是故意擺臭架子，假清高，就有些不以為然。見面多了，兩人逐漸混熟了，成了無話不談的好朋友。

有一天，胡雪巖在路上碰上了王有齡，見有機會，便邀請王有齡至一小飯館喝酒，酒過三巡，胡雪巖就道：“王有齡，我心里倒有個疙瘩。我看你不像平庸之人，何以天天無所事事，不去做點事兒？”

王有齡道：“做什么事兒不需要點本錢？”

胡雪巖心想，一步步來唄，難道你想一口吃個大胖子？但他嘴上卻說：“本錢不在大，有你一副好資質就可以了。”

王有齡見有人夸獎他，說的也是實在話，一來二去，就將自己的難處說了，他父親在世之日已經給他捐了個“鹽大使”，只是父親死后，家道中落不，沒有錢去打點上面的頭頭腦腦，所以至今仍然沒有補缺。

王有齡也算性情中人，這些話原本是不足與外人說的。你想，要是人家能幫你倒好說，要是不能幫你，你不是白說了嗎？反而遭人輕視。

胡雪巖這回還真的幫上了他，將他從別處收來的500兩銀子，悉數借給了王有齡，叫他趕快北上進京去打點，好補上空缺。

王有齡當然上感激不盡，揣上了銀票就北上。這時期，太平天國的軍隊已經打下武昌，九江，直取金陵，王有齡北上，走到山東就碰到了他的總角之交何貴清。這何貴清之父原來是王有齡家仆之子，因王有齡父親見何貴清人很聰明，就命他與王有齡一起讀書，后來兩家各奔東西，斷了音信，不想那何貴清以文章考取了功名，成了穆彰阿的門人，少年得志，很快就當上官。這也該王有齡要發，都是他父親積下了陰德。在何貴清的幫助下，王有齡很快打通了關節。又恰好趕上何的同門師兄黃宗漢放任浙江巡撫。何貴清就修書一封，交與王有齡，叫他去打點黃宗漢，順順當當地當上了海運使。

就在王有齡北上期間，胡雪巖因私自拿錢莊的錢資助王有齡，丟了飯碗。沒有了職業，胡雪巖家境頗為艱難，雄心勃勃的胡雪巖北上京師做生意，也沒什么起色。

另一頭，王有齡一路官運亨通，飲水思源，對胡雪巖是感激不盡。在各方面都給他提供方便。初在海運時，即委以胡雪巖以僚屬，一切唯命是從。后來，黃宗漢又保舉王有齡為糧臺，因為有功又保為知府，接著又由杭州知府升道員。不出幾年，連連晉升，就做到了浙江巡撫。

在王有齡升為巡撫之時，胡雪巖已經為自己捐了官，于是王有齡就委任他接管糧臺。這里面的油水多多，胡雪巖自然是吃了不少好處。王有齡還以浙江巡撫的名義下命令：“凡解餉者必由胡雪巖匯兌，否則不納”。這樣，胡雪巖幾乎掌握了浙江大半的戰時財經。他翻手為云，覆手為雨，很快就聚斂了一大筆錢財。

后來，何貴清想升大官，手里缺銀子，就把王有齡找去，拐彎抹角的說了半天，王有齡還是沒有將其所想猜透，但何貴清有恩于他，他找你王有齡必然是有所求的，王有齡就把胡雪巖請去商量。還沒等王有齡講完，胡雪巖就猜中了十之八九，當即叫王有齡修書一封，交代了一下王、胡二人之間的關系，胡雪巖就上路了，自己從錢莊里取了一萬兩的銀票，直奔何貴清的府宅。而且，就是這個機會使他結交了何貴清。何貴清得了他和資助，很快升為巡撫。

1861年，太平軍第四次進入浙江，為了能解江南江北兩營的圍，李秀成率軍攻打杭州，把杭州城圍了個水泄不通，以實現其“圍魏救趙”計劃。到了11月，杭州城里就彈盡糧絕，出現了人吃人的慘劇。王有齡萬般無奈，就派胡雪巖與湖州的豪紳趙炳麟微服赴上海買辦糧食和軍火。只可惜，因為兵荒馬亂，漕道受阻，糧食遲遲不能開船。而這邊王有齡因為城破而自殺，時間是咸豐十一年冬月二十八日。

直到1862年2月，胡雪巖才將糧食運到杭州。但得知杭州城破，即改扮為客商模樣，夜行晝伏，逆江而上，將糧食轉賑寧波，自己親自去拜會左宗棠。當時左宗棠正受朝廷之命到江浙平太平軍，委以巡撫一職，親率人馬一直向東的打來。但一到杭州就斷了糧草，軍人沒了糧餉，事就鬧起來了。正在左宗棠無計可施之時，胡雪巖親自找上門來，左宗棠就要他十天籌集二十萬石糧食，胡雪巖因為有貨在手，心里不慌，就說：“軍機大事，豈可等到十日之期，三天足矣！”左宗棠當時就覺得這十天都不可能籌集齊備，但胡雪巖卻如期將糧食交到了他的手中，避免了軍人嘩變，而且，有了糧食，軍士作戰勇敢多了，加上左宗棠乃天生的帥才，一路打過去，攻破杭州城，左宗棠得到朝廷的褒獎，但他心里有數，胡雪巖可是忘不了的啊！

胡雪巖獲得左宗棠的信任，往來于上海、寧波等地，經辦糧臺轉運，接濟軍需。