達什伍德一家定居在薩塞克斯已經有些年頭了。他們家產豐厚，田產的中心便是世代所居的諾蘭莊園。祖祖輩輩都為人方正，故而在四方鄰里中頗有聲望，備受尊敬。已故的莊園主是個單身漢，得享天年。在世時，這位老先生的妹妹常伴身側，幫他料理莊園內大小事宜。可惜天不假年，這位妹妹竟早他十年撒手人寰，引得家中大變。妹妹不在了，總要有人頂上這空缺，于是他將侄子亨利·達什伍德先生一家接了過來。亨利·達什伍德先生本就是諾蘭莊園的法定繼承人，老先生本就有意百年之后將家業傳給他。有侄子和侄媳的照料，還有侄孫們承歡膝下，老先生過得舒心稱意，與這家人的感情也越來越深。亨利·達什伍德夫婦對老先生有求必應，照顧得無微不至，讓他盡享天倫之樂，這不僅是因為金錢利益，也是因為他們本身就溫和敦厚。除此之外，孩子們的歡聲笑語更為老先生的生活增添了不少歡樂。

亨利·達什伍德先生與前妻育有一子：現在的夫人為他添了三個千金。他的兒子為人沉著穩重、踏實體面，其母親留下的遺產本就足以讓他衣食無憂，在他成年時，將遺產的一半交給了他。不久之后，他結了婚，財富自然是再添一筆。由此一來，能否繼承諾蘭莊園，對他而言遠不及對他的幾個妹妹那樣緊要。父親要是繼承了這份家業，她們或許能寬裕些，若非如此，她們的財產只會少得可憐。畢竟，她們的母親兩手空空，父親可支配的也只有七千英鎊——至于前妻的另一半遺產，最終也是要留給兒子的，他只是在世時終身享有收益罷了。

老先生去世后，他的遺囑被宣讀。如幾乎所有遺囑宣讀的效果一樣，有人歡喜有人愁。遺囑內容不能說不公平，也不是說無情無義，畢竟他把家產都留給了他的侄子——只不過他還有個前提條件，就是這個條件毀了這份饋贈一半的價值。達什伍德先生是想要這份家業，但更多是為了妻子和女兒們考慮，而不是為了自己或兒子——可遺囑中卻指定，家業由他兒子還有四歲大的孫子繼承。由此一來，板上釘釘，他無權動用半分家業，也無權出售珍貴的林木，無法由此供養他最親愛的、最需要金錢的妻女。一切好處都歸了那個小男孩，他只不過偶爾才跟父母來諾蘭莊園玩，卻得到了太叔公的歡心，可他與一般兩三歲的孩子沒什么區別：口齒不清、任性淘氣、調皮搗蛋、吵吵鬧鬧，可就這樣，在老人心中卻勝過了幾年來侄媳和侄孫女們的照料。不過，老先生可不想讓人覺得自己虧待了她們，為了表現對三個侄孫女的喜愛，他給她們每人各留了一千英鎊。

達什伍德先生起初頗為失望，但他生性樂觀開朗，也理所當然覺得自己來日方長，若是生活儉省，再妥善經營這么大的產業，日后一定能攢下一大筆錢。可惜，這遲來的財產在他手里也不過十二個月。他也沒比叔叔多活太久，算上之前的遺贈，留給妻女們的全部財產也不過就一萬英鎊。

達什伍德先生既知已將近彌留之際，立即派人把兒子叫來了，用盡最后一口氣跟兒子做了交代，叮囑他要照顧好繼母和三個妹妹。

約翰·達什伍德先生不像家里其他人那么重感情，但此情此景之下，在那種氣氛的感染下，他答應一定會盡己所能讓她們能過得舒心。聽到兒子如此承諾，達什伍德先生也就安心地與世長辭了。隨后，約翰·達什伍德先生便開始精打細算起來，看看在他的能力范圍之內，能為繼母和妹妹們費多少心，盡幾分力。

這個年輕人心地不壞，除非冷漠和自私也算壞心腸：但大致而言，他還算受人尊敬，因為他舉止得體，辦事妥當。要是他娶的是個更有親和力的女士，或許會得到更多尊重——甚至自己也會變得更和善。因為他結婚時還很年輕，且對妻子死心塌地。可惜，約翰·達什伍德夫人就是他本人的升級版——論起小心眼和自私，比丈夫有過之而無不及。

當時答允父親時，他內心已經盤算過，要資助妹妹們每人一千英鎊。當時他確實以為自己做得到。因為除了母親留下的另一半遺產，他不僅有眼下的收入，還有每年四千英鎊的進項。想到這里，他內心涌上一股暖流，甚至覺得自己還能再慷慨幾分。沒問題，就給她們三千英鎊：多么體面大方啊！足以讓她們好過許多了。三千英鎊呢！他毫不費力地就能挪出這筆錢。他那一整天都是這么想的，之后好多天也是，一點兒都沒后悔。

父親的葬禮一結束，約翰·達什伍德夫人就帶著孩子和一眾仆人搬過來了，根本沒跟婆婆打聲招呼。至于她有權搬進來這一點，確實無人可以置喙，說到底，自公公去世那一刻起，這座大宅就是她丈夫的了。但這行事方式確實尤為不妥，怎么想都難免要生氣，何況又是達什伍德老夫人這種處境，肯定會感到極度不快；尤其她實在還是個心高氣傲、坦率真誠的人，這樣的唐突冒犯，不管是誰做的或者對誰做的，都會讓她深惡痛絕。約翰·達什伍德夫人自始至終都不受丈夫一家人待見，但直到現在，她才有機會讓他們瞧瞧，到別人需要她溫柔體貼的時候，她完全能做到毫不顧忌他人感受。

達什伍德老夫人對兒媳的無禮體會至深，對她根本看不上眼，甚至兒媳一搬進來，她就想馬上離開。若不是大女兒苦勸良久，讓她三思而后行，再加上她對三個女兒的疼愛，她真想一走了之。同樣也是為了女兒們，她才沒跟她們的哥哥反目。

埃莉諾是家中長女，勸得動母親全靠她。她明白事理，冷靜周全，雖然只有十九歲，卻足以替母親出謀劃策。達什伍德老夫人性情沖動，行事魯莽，埃莉諾為了妹妹們總要勸住母親，免得她輕率冒失。她心地善良，性情溫和，情感豐富，但懂得克制自己：她母親對此還有待學習，這也是她其中一個妹妹永遠不想學的。

瑪麗安是家中次女，很多方面的能力都與埃莉諾不相上下。她聰敏善感，但心浮氣躁。無論悲喜，她都要依著自己的心意率性而為。她為人大方和氣，而且非常有趣：除了不知謹慎，別的都好。她和母親簡直像是一個模子里刻出來的。

埃莉諾覺得妹妹過于多愁善感，因此有些擔心，但母親卻對此有幾分欣賞，覺得難能可貴。母女二人在悲痛侵襲之時相互感染。悲傷的痛楚席卷而來，將兩人裹挾其中，接著她們又有意識地把苦痛找出來，卷土重來，新傷疊舊傷，反反復復。她們在傷痛中無法自拔，在痛苦的思緒中尋找更多凄楚，還打定主意，不肯相信之后會出現什么慰藉。埃莉諾也十分悲痛，但她可以抗爭，可以努力振作，可以和哥哥商議諸事，可以迎接嫂子的到來，對其禮數周全，甚至還能勸得母親如此，讓她萬事多加忍耐。

瑪格麗特是家中幼女，脾氣好，有教養，只是從瑪麗安身上沾染了太多的浪漫氣息，又沒形成自己的特質，所以年僅十三歲的她，自是比不上兩位已經有了些人生閱歷的姐姐。