詹寧斯夫人是個(gè)寡婦，丈夫去世后給她留下一大筆財(cái)產(chǎn)。[1]她只有兩個(gè)女兒，在看著她們都嫁到了有錢人家后，現(xiàn)在視撮合他人為己任。在這件事上，她可以說是不遺余力，滿腔熱情，精力十足。只要是她認(rèn)識的青年男女，就絕不會(huì)放棄任何牽線搭橋的機(jī)會(huì)。說到觀察男女間的感情，她可是極為擅長，感覺相當(dāng)敏銳，此外，她還喜歡暗示誰家的小姐讓誰家的先生傾倒，說得人家小姐滿臉通紅，心花怒放。她剛到巴頓莊園不久，這雙慧眼就發(fā)揮了作用，她很快便宣布布蘭登上校已經(jīng)迷上了瑪麗安·達(dá)什伍德小姐。在巴頓莊園的第一晚，瑪麗安一展歌喉時(shí)，布蘭登上校聽得聚精會(huì)神，她由此就看到了苗頭。后來，米德爾頓一家人到小屋回訪用餐，布蘭登上校再一次聽到瑪麗安的歌聲，詹寧斯夫人便認(rèn)準(zhǔn)了：一定就是這樣。她已經(jīng)有了百分之百的把握。兩個(gè)人多么般配啊！先生家境富裕，女士則模樣可人。自從約翰爵士第一次介紹布蘭登上校與她認(rèn)識之后，她就很想為布蘭登上校找一位好太太。況且，她也一直都記著要幫所有漂亮的小姐找個(gè)好丈夫。

她自己從中獲得的樂趣可一點(diǎn)兒都不少，盡情用兩個(gè)人取樂，沒完沒了。在巴頓莊園的時(shí)候，她就拿上校開玩笑，等到了小屋，又開始取笑瑪麗安。上校本來對此完全可以置之不理，因?yàn)樗龖蚺牟贿^只有自己一個(gè)人而已。但瑪麗安開始并不知道說的是誰，一頭霧水，等后來明白后，卻不知道是該因?yàn)樗齺y點(diǎn)鴛鴦譜而發(fā)笑，還是因?yàn)樗臒o禮而生氣指責(zé)。在瑪麗安看來，這樣的玩笑完全是對上校的無情嘲弄，取笑他已經(jīng)一把年紀(jì)了，還是個(gè)可憐的單身漢。

達(dá)什伍德老夫人知道布蘭登上校只比自己小五歲，估計(jì)在正值花樣年華的女兒眼中，他已經(jīng)算得上是老態(tài)龍鐘，所以就大膽地說詹寧斯夫人不會(huì)拿上校的年紀(jì)開玩笑。

“媽媽，話說回來，就算你不覺得她是故意無禮，但也不能否認(rèn)這件事非常荒唐吧。布蘭登上校是比詹寧斯夫人年輕許多，但都老得可以做我父親了。就算他也曾有青春活力去墜入愛河，但現(xiàn)在一定已經(jīng)過了那個(gè)年紀(jì)，沒那種心情了。多可笑啊！如果年老體衰都沒法讓男人避開被人取笑的命運(yùn)，那什么才可以啊？”

“年老體衰！”埃莉諾開口道，“你覺得布蘭登上校是年老體衰？你覺得他看起來比媽媽還要大一些，這我可以理解，但也不能說他老胳膊老腿不能動(dòng)了吧！”

“你沒聽見他說有風(fēng)濕嗎？那難道不是年老體衰的人最常見的病嗎？”

“我的好女兒啊，”她媽媽笑著說，“要這么說，你一定很擔(dān)心我有一天會(huì)老得不成樣吧，肯定也認(rèn)為我要是能活到四十歲都是個(gè)奇跡。”

“媽媽，你這么說就錯(cuò)怪我了。我知道，布蘭登上校還沒有老到那個(gè)程度，朋友們也不至于擔(dān)心很快會(huì)失去他。他可能還能再活個(gè)二十年。但到了三十五歲就不該再有這些男婚女嫁的心思。”

“或許吧，”埃莉諾說，“三十五歲和十七歲的兩個(gè)人不適合討論婚姻嫁娶。但如果恰好有位二十七歲還單身的女士，那我覺得上校三十五歲的年紀(jì)并不是阻止他與其結(jié)婚的理由。”

“二十七歲的小姐，”瑪麗安想了一會(huì)兒才開口，“就別再想著能對誰動(dòng)心了。要是家境不好，或是沒什么財(cái)產(chǎn)，那為了生活，為了能像誰家妻子一樣過得安穩(wěn)，大可以找一份保姆的工作。上校要是娶這樣的小姐也并無不妥。這對兩個(gè)人來說只是一份共同生活的契約，任誰都該滿意。但在我眼里，這并不是婚姻，但這也沒什么要緊的。要我說，這頂多只能算是利益交換，雙方都想從對方身上撈到好處。”

“我知道，”埃莉諾說，“你肯定很難相信二十七歲的小姐會(huì)真心喜歡三十五歲的男人，不相信兩人之間的感情與愛情無異，愿意把對方當(dāng)作理想伴侶。但我絕對不能接受你對布蘭登上校的看法，不能只是因?yàn)樗蛱欤ǚ浅ｊ幚涑睗竦囊惶欤┡既槐г沽艘幌录绨蛴行┧嵬矗驼J(rèn)定他和妻子之后得在病房里度過余生。”

“但他還提過法蘭絨背心啊，”瑪麗安說，“我總覺得一提到法蘭絨背心，就表示有傷痛、抽筋、風(fēng)濕，以及各種年老體弱之人才會(huì)有的雜癥。”

“如果他只是發(fā)高燒，估計(jì)你也不會(huì)聯(lián)想這么多。行了，瑪麗安，承認(rèn)吧，你不覺得發(fā)燒時(shí)臉頰通紅、雙眼無神和心跳加快也挺有意思的嗎？”

說完沒多久，埃莉諾就走出了房間。“媽媽，”瑪麗安說，“說到生病這件事，我一直都還挺記掛的，現(xiàn)在真不能瞞著你了。我敢說，愛德華·費(fèi)拉爾斯是病了。我們來到這兒快半個(gè)月了吧，可他都還沒來拜訪，肯定是因?yàn)樯眢w特別不舒服，不然不可能拖這么久。諾蘭莊園還有什么能攔住他的嗎？”

“你覺得他會(huì)這么快就過來嗎？”達(dá)什伍德老夫人問，“我反正沒這么想。相反，我對這件事的顧慮是，我想起來我邀請他來巴頓莊園的時(shí)候，他答應(yīng)得讓人覺得不太情愿、不夠爽快。埃莉諾在盼著他來嗎？”

“我還沒跟她提過，但她肯定是這么想的。”

“我倒覺得你是弄錯(cuò)了。我昨天還跟她說過給空房間裝火爐的事。可她卻說不急，估計(jì)那間房最近一段時(shí)間都不會(huì)有人來住。”

“這也太奇怪了！這表示什么意思呢？不過，他們對彼此的態(tài)度一向都是這樣，讓人捉摸不透！兩個(gè)人最后道別的時(shí)候竟然那么冷淡，那么鎮(zhèn)靜！愛德華跟姐姐說再見的時(shí)候，和跟我說再見的樣子沒什么區(qū)別，就像是友愛的兄長一樣祝福我們。最后那個(gè)早上，我有兩次故意留他們在房間里獨(dú)處，可不知道為什么，愛德華偏偏每次都找借口跟我一起出來。埃莉諾呢，就算是離開諾蘭莊園和愛德華，也沒哭成我那個(gè)樣子。直到如今，她還是這么拼命地從容克制。她哪有傷心難過的樣子啊？她哪有不想與人往來的時(shí)候？哪有在外人面前表現(xiàn)出過煩躁不安和不滿的情緒？”

注釋

[1]指寡婦授予產(chǎn)，丈夫?yàn)槠淦拮釉诨楹蠡蜃约喝ナ篮筇峁┑呢?cái)產(chǎn)保障。在19世紀(jì)的英國社會(huì)，由于婦女經(jīng)常沒有自己的財(cái)產(chǎn)或繼承權(quán)，寡婦授予產(chǎn)成為保障她們基本經(jīng)濟(jì)安全的一種方式。