生絲生意

到新城先到富陽，走錢塘江這條水路，等送行的王有齡一走，嵇鶴齡把胡雪巖留了下來，說還有幾句話要談。

到船艙中坐定，他從拜匣里取出一張梅紅單帖，放在胡雪巖面前，上面寫的是：“嵇鶴齡，以字行。湖北羅田人，嘉慶二十一年十月初四午時生。”

“喔！”胡雪巖笑道，“你倒真巴結，應該我先去討瑞云的八字來給你。其實，這也可以不必。”

“不是，不是！”嵇鶴齡搖著手說，“這張帖子是交給你的。雪巖兄，我想高攀，我們拜個把子。”

“這……”胡雪巖愣了一下，接著喜逐顏開地說，“那是我高攀了！不過，此刻來不及備帖子，但是也要磕個頭。”

“這都好辦，等我新城回來再行禮。”嵇鶴齡說，“相知貴相知心。如果你不嫌棄，此刻我們就改稱呼。你今年貴庚？”

“我小得多。”胡雪巖改了稱呼，叫一聲，“大哥！”接著便給“大哥”磕頭。

嵇鶴齡急忙也跪下還禮，自然稱他“二弟”。兩人對拜了一拜，連“撮土為香”都用不著，就結成了異姓手足。

拜罷起身，彼此肩上的感覺便都不同了，嵇鶴齡是減輕而胡雪巖是加重。“大哥！”他說，“你盡管放心到新城去，專心一致辦事，家里一點都不用記掛，一切都有我！”

“那自然要托你。”嵇鶴齡又說，“不過眼前有瑞云在，也沒有什么不放心的，我走了，你也趕緊動身到上海去吧！早去早回，我們換帖子請客。”

“好的，我曉得，一路順風。”

胡雪巖離船登岸，坐轎進城。等王有齡到家，他接著也到了他那里，臉上是掩抑不住的笑容，王有齡夫婦都覺得奇怪，問他什么事這么高興。

“你們兩位再也想不到的，就雪公上了岸那一刻工夫，我跟鶴齡拜成把弟兄了。”

“太好了！恭喜，恭喜！”王有齡對他妻子說，“太太，這一來我們跟鶴齡的情分也不同了。”

“真成了一家人，至親好友，原是越多越好。”

“說到這一層，我倒想起來了。”胡雪巖從馬褂口袋里摸出個紅封套遞向王太太。

她不肯接：“這是什么？”

“瑞云的聘金。”

話沒有完，王有齡先就亂喊：“不行，不行！這怎么好收他的？你還給他。”

“慢慢，你不要吵！”王太太揮揮手說，“我先要問問清楚，瑞云怎么樣？她自己答應了沒有？”

“看樣子是千肯萬肯的了。”

“哪有這么快？”王太太不信，“她到底怎么說的？”

“這也用不著明說。”胡雪巖把昨晚上的情形講了一遍，這些眉目傳情、靈犀暗通的事，本來就是最好的話題，胡雪巖又有意刻畫入微，所以把王有齡夫婦聽得津津有味，都是微張著嘴，聳起兩面唇角，隨時準備放聲大笑的神態。

“差也差不多了。”等他講完，王有齡點點頭說。

“到底不是什么‘千肯萬肯’，總還要我來說兩句，她才會松口。”

“拜托，拜托！”胡雪巖拱一拱手，趁勢又把紅封套遞了過去。

王太太已經接到手里，王有齡一把奪了回來，塞回胡雪巖：“這不能收的。”

“沒有什么不能收。”王太太接口，“我們瑞云是人家聘了去的，不是不值錢白送的。兄弟，你把聘金交給我，我另有用處。”

“你有什么用處？”王有齡大為不悅，幾乎要跟太太吵架了。

“我說給你聽！”王太太的聲音也很大，“瑞云一份嫁妝歸我們預備。這一千兩銀子，我另外交給她，是她的私房錢。請問王大老爺，可以不可以？”

王有齡的表情立刻改變了，歉意地笑著，卻用埋怨的語氣回答：“太太，你何不早說？”

“現在說也不晚。”王太太拿著紅封套，得意地走了。

“雪巖！”王有齡略有憂色，“我們先商量一下，萬一嵇鶴齡此去無功，下一步該如何？”

“先撫后剿”的宗旨是早已定好了的，撫既不成，自然是派兵進剿，何須問得？但胡雪巖了解他的內心，便不肯這么回答，只說：“你不必過慮！鶴齡跟我說過，無論如何，自保之策，總是有的，可見得他極有把握。而且，人逢喜事精神爽，他此去沒有后顧之慮，專心一致對付公事，當然無往不利。”

聽他侃侃而談，聲音中極具自信，王有齡不知不覺受了鼓舞，愁懷一放，連連點頭。

“還有，雪公，”胡雪巖又說，“你正鴻運當頭，瑞云也要托你的福，她又是一副福相，看起來必有幫夫運，所以鶴齡一定馬到成功。瑞云遲早是個‘掌印夫人’！”

這一說，王有齡越發高興，“不錯，不錯！我也覺得，這無論如何不是倒霉的時候。”他又說，“等鶴齡功成回省，我一定力保他接歸安縣。這個缺，一年起碼有五萬銀子進賬。”

胡雪巖心想，歸安縣現在由王有齡兼署，保了嵇鶴齡，就等于從他自己荷包里挖五萬銀子出來。一時慷慨，終必失悔，卻又是說不出的苦。朋友相交，到了這地步一定不能善始善終，倒要勸一勸他。

“歸安是一等大縣，只怕上頭不肯。如果碰個釘子，彼此不好，我倒有個想法。”

“噢！你說，一定是好主意。”

“你看是不是好主意？”胡雪巖說，“海運局的差使，你又兼顧不到，何不保鶴齡接替？”

“啊！”王有齡恍然大悟，“對了！這才是一舉數得。”

胡雪巖懂他這句話的意思，這一舉數得就包括了他的便利在內。嵇鶴齡接替海運局的差使，他經手的幾筆墊款、借款，料理起來就順利了。

“準定這么辦，”王有齡又問，“你哪天走？”

“至遲后天一定要走了。”

“那好，你辦完了事就回來。”王有齡放低了聲音說，“我托你帶筆錢去。”

帶給誰？心照不宣，胡雪巖只問：“帶多少？”

“給她二三百兩銀子吧！”

“知道了，我替你墊付二百兩，回來再算。”

于是胡雪巖回家重整行裝。第二天抽出工夫來，親自上街買了好些茶食，去探望嵇鶴齡的子女。只見瑞云把那六個孩子料理得干干凈凈，心里大為寬慰。他跟嵇鶴齡拜把子的事，沒有跟他的兒女說，卻跟瑞云說了。正在談著，來了位意想不到的“堂客”，是王太太。

她的來意，胡雪巖明白，他沒有理由妨礙她們談正事，便笑笑走了。

一到松江，仍舊在出四鰓鱸的秀野橋上岸，胡雪巖沒有帶跟班，卻有許多零零碎碎的行李，多是些杭州的土產，但他不怕照應不了。叫船家找了轎子和挑夫來，關照到通裕米行，那就連價錢都不用講。因為“車、船、店、腳、牙”雖然難惹，卻也十分開竅，通裕米行的后臺是誰，碼頭上沒有一個人不曉得，也沒有一個人不買賬。

到了通裕，卻好遇見陳世龍在門口，一見面就說：“胡先生，我天天在盼望，為啥到今天才到？”

“說來話長。”胡雪巖問道，“尤五哥在不在松江？”

“昨天晚上剛從上海回來。”

“好，進去再說。”

通裕的人聽見聲音也迎了出來，代為開發轎子挑夫，把他奉為上賓，同時趕緊派人去通知尤五。

“不必，不必！”胡雪巖攔著他們說，“我去看尤五哥，跟他一起到老太爺那里請安。”說著，便檢點土儀，叫陳世龍拿著跟了去。

尤五家住得不遠，不必再用轎馬。陳世龍一面走，一面把到了松江以后的情形，扼要地報告，人是分開來住，陳世龍住在通裕，老張住在船上，阿珠就住在尤五家。

胡雪巖心里明白，尤五仍舊當阿珠是他的心上人，所以特加禮遇，這且不去管她，他關心的是貨色。

“貨色進上海絲棧了。”陳世龍說道，“是尤五叔作的主。堆在上海二洋涇橋北大街的裕記絲棧，棧單在尤五叔那里，他要交給我，我不肯收。不過一張記數的單子，還在我手里。”

陳世龍算是機警的，棧單在人家那里，他自己留著一張記數的單子，多少算個字樣。其實無用！把棧單收了下來，原是正辦，否則就索性大方到底。捏一張記數單子算是啥名堂？

這是陳世龍做事不夠老到，也正是自己要教導他的地方，但此時此地，不便多說，點點頭就算了。

到了尤五那里，只見高朋滿座，胡雪巖方在躊躇，尤五已迎了出來，神情顯得異常親熱。兩個人拱拱手打過招呼，尤五拉著他的手問道：“我以為你還有幾天才來。王大老爺的公事有了頭緒沒有？”

他怎么會知道王有齡的公事？看一看陳世龍，神態自如，顯然不是他告訴尤五的。然則消息何以如此靈通？胡雪巖飛快地在心里轉念頭，同時口中答道：“有頭緒了！不然我也抽不出身來。”

“好的！回頭我們細談。”尤五把他拉到一邊，低聲說道，“廳里那班‘神道’，我不替你引見了。你懂？”

胡雪巖一想就明白，很爽脆地答了一個字：“懂！”

“那好。你先請到通裕去，等我‘送鬼出門’，馬上就來。”

“不要緊，不要緊！我們在老太爺那里碰頭好了。”

“老太爺倒常提到你。我派人領了你去。”尤五又拍拍陳世龍的肩膀說，“這位小老弟也見過老太爺，蠻喜歡他的。”

聽得這句話，陳世龍臉上像飛了金一樣：“那還不是看胡先生的面子。”他一半謙虛，一半說的也是實話。

于是由尤五派了人，陪著到他老頭子那里。“老太爺”已經退隱，除了有關一般的大計以外，別的事都已不問，每天空下來的工夫，都在徒子徒孫陪侍閑談中打發。最近興致不佳，但見了胡雪巖卻是十分高興，這有許多原因，最主要的一點是，他覺得胡雪巖頂對勁。

問過安，獻上土儀，老太爺叫都打了開來，大部分是茶食之類的東西，他每樣都嘗了些，不斷說好。這樣亂過一陣，算是坐定了，老太爺吩咐：“你們都到外頭坐坐！我跟胡先生有話說。”

摒人密談的事，除非是對尤五，現在對一位遠來的“空子”也是如此，大家不免詫異。不過也沒有人敢問，一屋中十來個人，都靜悄悄地退了出去。

“雪巖！”老太爺扶著他的肩說，“最近我興致很不好。兵荒馬亂，著實有些擔心。老五呢，能干倒能干，運氣不好，輪著他挑這副擔子，一天好日子都沒有過過，我做老頭子的，覺得對不起他。”

“兒孫自有兒孫福！老太爺，你實在可以想開些。船到橋門自會直，憑五哥在外頭的面子，無往不利，老太爺何必替小輩擔心？”

“江湖上總還好說，官面上事，再是朝廷的圣旨，教他有啥法子？雪巖，你倒想想我們的處境！”

胡雪巖明白，這是指漕米改為海運，漕幫有解體之危。這件事，他當初也想過，打算盡點心，都為接二連三地有所發展，忙得連想這件事的工夫都沒有。所以這時一聽老太爺的話，內心立即泛起濃重的歉疚。

“現在做官的人，不是我說句看不起他們的話，‘江西人補碗，自顧自’，妻財子祿最要緊！不然，不會弄成今天這樣子的局面。”

老太爺大發了一頓牢騷，說的卻是實話。這胡雪巖心里也很明白，是對漕米海運有所不滿，或者說，對不替漕幫謀善后之策有所不滿。不過他覺得這件事也不能完全怪官府，但這話此時不便說，說也無益，所以保持著沉默，要等弄清了他的意思再作道理。

“現在能替朝廷和老百姓辦事的人，不是我恭維你，實在只有像你老弟這樣的人！”老太爺又說，“王大老爺的官聲，我也有點曉得，算是明白事理，肯做事的官。為此，我有句話想跟老弟你說！”

“是的，老太爺盡管吩咐，漕幫都是我的好朋友，效得上勞的地方，我當我自己的事一樣。”

“所以我要跟你談。除了你夠朋友、重義氣以外，還有一層，你見得事明，決不會弄錯我的意思。老弟，”老太爺湊過頭來，低聲說道，“一個人總要放他條路走，狗急跳墻，人急懸梁，何況我們漕幫的情形，你是曉得的，好說話很好說話，不好說話也著實難弄。事情總要預先鋪排，等抓破了臉，再想來擺平，交關吃力。雪巖，王大老爺還兼著海運局差使，請你勸勸他，不要顧前不顧后，替我們漕幫弟兄也要想一想。”

這番話聽得胡雪巖暗暗心驚，看樣子漕幫內部怨氣沖天，一旦紙包不住火，燒開來會成燎原之勢。局勢已經夠亂了，聽說太平天國跟洪門有關，如果再加上“安慶”一起起事，越發不得了。

做生意總要市面平靖，而市面的平靖，不能光靠官府，全須大家同心協力。胡雪巖一向有此想法，所以聽了老太爺的話，細想一想其中的利害關系，自覺義不容辭，有替漕幫好好出番力的必要。

于是他很鄭重地說道：“你老人家的話，也不光是顧自己，是為地方著想。一條運河，從南到北，沒有什么省界好分，只要我用得上力，一定效勞。”

“對呀！”老太爺拍拍他的背說，“所以我說你‘見得事明’，曉得休戚相關，不分彼此，事情就好辦了。”

“那么，老太爺，你請吩咐，要我回去怎么說？”

老太爺略想一想答道：“第一，時世不同了，海運當然也有好處，不過河運也不是一點用處都沒有。請你跟王大老爺說，河運能維持還要維持。”

這意思是漕米不必盡改海運，要求也不算過分，胡雪巖點點頭說：“這應該辦得到的。”

“第二，”老太爺又說，“漕幫的運丁，總該有個安置的辦法。王大老爺也該替我們說說話。”

這更是義不容辭的事，“一定，一定！”胡雪巖滿口答應，“一定會說。”

“我曉得你老弟是有肩胛的。”老太爺拱拱手說，“做官的不大曉得底下的苦楚，難得有你老弟承上啟下，可以替我們通條路子，拜托，拜托！我替我們一幫磕頭。”

“老太爺這話言重了！”胡雪巖又說，“不過，我倒有句話，怕不中聽。”

“你盡管說。”

“我在想，漕幫自己也該尋條生路，譬如‘屯田’可以整頓整頓。”

“老弟這話，自然在道理上。不過，說到‘屯田’，真正是一言難盡，多少年下來，‘私賣’、‘私典’的不知道多少。松江獨多‘掛戶田’，所以成了‘疲幫’。”

“掛戶田”這個名目，胡雪巖還是初次聽到，因而老太爺替他作了一番解釋。“屯田”原是官產，“屯丁”領來耕種，算是皇家的佃戶，因此“屯丁”便有雙重負擔，一是向公家完納正賦，再是論畝出銀、津貼運丁，名為“津銀”，每畝銀子一分到三四分不等。所以名為“屯田”，其實比民田的負擔還要重。

這一來就有許多弊病出現，一種是“丁逃地荒”；一種是為土豪劣紳，或者衛所衙門的書辦等類的人霸占；再有一種是私賣或者私典屯田——照律法講，以“私典軍田例”，買賣雙方均須治罪，因此有了“掛戶田”這個名目，就是買或典的人，仍舊在屯丁或運丁名下掛戶，完糧納稅，成了有名無實。

“從雍正十三年到道光十八年，屯田清查過七次，其中什么毛病，上頭都曉得，始終整頓不出一個名堂來。老弟，”老太爺雙手一攤，“請你想想，朝廷都沒法辦的事，叫我們自己如何整頓？”

“我懂了！”胡雪巖說，“屯田既成為漕幫一累，這事情反倒好辦。”

這話聽來費解，還須胡雪巖補充說明。他認為田地是樣“絆手絆腳的東西”，不知道多少人安土重遷，只為家鄉有塊田地舍不得丟下，不肯挺起胸來，去闖市面。松江漕幫的屯田如果有好處，屯丁、運丁或者會在本鄉本土，你爭我奪，事情就麻煩了。既然是個累，丟掉就丟掉，只要公家籌得了辦法，改行就行，無所瞻顧爭執，豈非反而省事？

“老弟，真正要佩服你！”老太爺大為感嘆，“英雄出少年，你的見解，實在高人一等。”

說到這里，尤五闖了進來。老太爺便把剛才與胡雪巖的談話，扼要地告訴了他。尤五很仔細地聽著，但這只是表示“孝順”，心里覺得這件事雖然重要，但有力無處使，只有聽其自然，至少在眼前來說是不急之務。因而答了句：“我跟小爺叔慢慢商量。”就把話扯開去了。

扯的是閑話，說阿珠在他家作客，跟他家內眷如何投緣，胡雪巖自然要客氣幾句。他從話風中聽出來，尤五似乎有事要跟他老頭子談，說閑話便有礙著自己在座的意思在內，因而很知趣地站起身來，說先回通裕休息，等尤五來一起吃飯，商量生意。

話還沒有完，尤五就拉住他說：“小爺叔，你等一等。我跟老太爺稍為說兩句話，一起走。”

“好的，那么我在外面坐一坐。”

“不必！”老太爺對尤五說，“你小爺叔不是外人，有話不必避他。”

“不是我避小爺叔。我們是無法，人家找到頭上，不能把耳朵遮起來。小爺叔不相干的人，何必讓他也曉得？眼不見，心不煩，多好呢！”

“這話也是。那么，雪巖，你就到外面坐一坐！”老太爺提高了聲音說，“來個人啊！陪客人去看看我的蘭花。”