上海縣知縣名叫袁祖德，是袁子才的孫子，由捐班的寶山縣丞，升任上海知縣。這天一早整肅衣冠，預備坐轎到文廟去上祭，人剛走出大堂，擁進來一群紅巾裹頭的亂民，為頭的叫小金子，曾經(jīng)為袁祖德把他當流氓抓來辦過罪，仇人相見，分外眼紅，雪亮一把刀立刻遞到胸前。袁祖德倒也是個硬漢，破口大罵，不屈而死，吳健彰得到消息，溜到了英國領事署，總算逃出一條命。

于是道署、縣署、海關，都被一搶而空。小刀會占據(jù)了小南門喬家浜、沙船幫巨擘郁馥山新起的大宅作巢穴。城內亂得很厲害，但“紅巾”不敢入夷場一步，因此難民紛紛趨避，十里夷場反倒格外熱鬧了。

“官兵呢？”七姑奶奶問道，“難道不打一打？”

“官兵少得很，根本不敢打，帶兵官是個守備，姓李，上吊死了。”

“鴨屎臭！”七姑奶奶不屑地，“有得上吊，為啥不拼？”

“不去管這些閑事了。”尤五嫂問，“你是怎么來的？”

“我特地來送信，口信。”陳世龍看了看說，“可以不可以到里面去說？”

這自是機密信息，引入內廳，陳世龍告訴尤五嫂說，尤五特地囑咐，如果嘉定有人來，好好敷衍，千萬不可得罪。

“原來是這么一句話！”七姑奶奶問道，“怎么會叫你來的呢？”

這話問得有理，尤五手下多的是人，傳這樣的信息，理當派自己人，何至于勞動來作客的陳世龍？

“其中有個道理，”陳世龍道，“胡先生叫我把珠小姐送回湖州，順便就要我?guī)€口信。”

“這——”七姑奶奶深感意外，“這是為啥？”

“胡先生說兵荒馬亂，還是回去的好。張老板也是這么說。”

“這要問問她自己。”七姑奶奶忽然又說，“這樣吧，我們已經(jīng)約好一起到上海，船都備好了，你跟我們一起走，有啥話到上海再說。”

“好的。啥時候走？”陳世龍看著身上說，“我一身爛污，總得先洗個澡。”

等陳世龍到“混堂”里去洗澡的工夫，七姑奶奶才去找到因為他們要傳機密口信而回避的阿珠，說了陳世龍此來的本意，以及她的決定，阿珠自然表示同意，但也不免奇怪，胡雪巖此刻正當用人之際，何以肯放陳世龍專程送她回湖州？

這就是七姑奶奶厲害了，一下子就看出是胡雪巖替陳世龍安排機會，漫漫長途，寡女孤男，而又當一個此身無托，一個愛慕不已，彼此都有了意思的時候，只怕如干柴烈火，生米很快可以煮成熟飯。但是，七姑奶奶自己覺得對他們倆的了解，比胡雪巖更深，有把握促成好事，所以自做主張，改變了胡雪巖的安排。

上海之行

舟入?yún)卿两橈L順水，一夜工夫就到了上海。船不敢再泊小東門，在洋涇濱上岸，直接坐轎到了裕記絲棧。絲棧里亂得一團糟，連走廊上都打著地鋪，全是縣城里和浦東一帶逃難來的，沾親帶故，半央求、半強占地住了下來。

七姑奶奶也是第一次到這里來，一看這情形就喊了起來：“這里怎么住法？五哥他們住哪里？”

“不要吵，不要吵！有地方。”

陳世龍引著她和阿珠，徑自走到最后，另有道黑漆石庫門，虛虛掩著，推開一看，別有天地，三開間一樓一底，堆滿了絲包。

“咦！阿珠。”阿珠抬頭一看，是她父親正開了樓窗在喊。

“樓下堆絲，樓上住人。”陳世龍告訴七姑奶奶說，“上樓再說。”

老張下樓把他們接到樓上，父女相見，因為有了一番變亂的緣故，所以多少有恍如隔世之感。坐定下來，七姑奶奶問道：“他們呢？”

這是指尤五和胡雪巖，“洋人請他們吃番菜，談生意，大概快要回來了。”老張又問她女兒，“我跟雪巖商量，叫世龍送你回湖州，你怎么跑到上海來了？”

“是我的主意。”七姑奶奶搶著答道，“好在也方便得很，閑話少說，張老板，對不起你，請你樓下坐一坐，我們要房間用一用。”

這話真說到了阿珠心里，自從用了那個“笨法子”，大不“方便”，她連茶都不敢多吃一口，急于解除束縛，輕松一下，所以幫著七姑奶奶催：“爹，你先請下去，快，快！”

老張莫名其妙，但女人的事也不必多問，提著旱煙袋就走，陳世龍自然也要下樓，指一指左右說：“兩間房都開著，隨便你們用哪一間。”

“阿龍，”七姑奶奶喊住了他，從來不曉得什么叫難為情的人，這時也不免有些忸怩，窘笑著說，“拜托你一件事，也不曉得他們這里有沒有娘姨，大廚房在哪里？替我們提一桶熱水來，好不好？”

“怎么不好？”陳世龍也很機警，“胡先生房間有個新買的腳盆，你們用好了。”說著，“噔、噔、噔”一直下樓。

“你看，”七姑奶奶低聲對阿珠笑道，“阿龍?zhí)婺闾嵯茨_水去了！”

阿珠無心理她的戲謔，匆匆奔進房去，七姑奶奶自然也跟著行動，兩個人的手腳都很快，關緊門窗，相互幫忙，在黑頭里摸索著，解除了束縛。

不久，樓梯聲響，是陳世龍?zhí)崃怂蠘牵粔責崴⒁煌皼鏊淮靼祝愦聵恰?

“阿龍慢一點！”七姑奶奶喊道，“黑咕龍冬的怎么辦？要替我們拿盞燈來。”

那間房正就是他跟老張的臥室，因而答道：“我桌上有洋蠟燭，還有包紅頭洋火，在我枕頭下面。”

“哪張床是你的？”

“靠壁的那張。”陳世龍說，“紅頭洋火，隨便哪里一劃就著，當心燒著手。”

“曉得了！你不要走，我還有事情要你做。”

七姑奶奶摸著洋火，取一根在地板上一劃，出現(xiàn)小小一團火，向阿珠那里一照，只見一身細皮白肉，她正拿件布衫在胸前擋著，剛想開句玩笑，只見阿珠一張口把火柴吹滅，低聲說道：“當心他在外面偷看。”

轉臉一望，果然壁間漏光，有縫隙可以偷窺，七姑奶奶便問：“阿龍，你在外頭做啥？”

“我坐在這里，等你有啥事情吩咐。”

“你不是在‘聽壁腳’？”七姑奶奶格格笑著，“你要守規(guī)矩，不準在外頭偷看。”

陳世龍笑笑不響，阿珠便低聲埋怨她：“你不是在提醒他？洋蠟燭不要點了！”

這句話讓外面的陳世龍聽到了，心里不知道是怎么一股滋味，想想還是“守規(guī)矩”要緊，便大聲說道：“沒有事我就下樓去了。”

七姑奶奶這時也覺得讓他避開的好，“那謝謝你了。”她說，“你在樓梯口替我們把守，不要讓人闖上來。”

有陳世龍把守樓梯，大可放心，七姑奶奶到外面胡雪巖房間里，找著腳盆，提水進來，兩個人大洗大抹了一番，然后取出梳頭盒子，重新涂脂抹粉，打扮得頭光面滑，換了一身干凈衣服，才開了房門出來。

巧得很，正好裕記絲棧的老板娘，聽說有“堂客”到了，帶了一個粗做娘姨和一個丫頭趕來，七姑奶奶是認得她的，招呼一聲“陳太太”，接著便替阿珠引見。

等娘姨在樓上替她們收拾了殘局，賓主坐定寒暄，問了問路上的情形，陳太太邀她們到家去住。

七姑奶奶怕拘束不肯去，轉身跟阿珠商量，她也不愿住陳太太家，便以見了她父親，馬上就要回湖州，不必費事作推托。七姑奶奶也就設詞力辭，陳太太只得由她們。坐了一會，邀客到她家吃晚飯，七姑奶奶答應等他們兄妹見過面，談完正事再赴約。

于是等陳太太一走，陳世龍動手替她們設榻，老張和他搬到樓下，在絲包旁邊安設床位。原來的房間里一張大床、一張小床，七姑奶奶占大床、阿珠用小床，而這張小床，正就是陳世龍原來所睡的。

剛剛安置停當，胡雪巖和尤五回到了裕記絲棧。時地相異，感覺不同，胡雪巖固然神態(tài)自若，阿珠也還顯得從容。七姑奶奶略略道了決定到上海來的緣由，隨即向尤五使個眼色，示意避人密談。尤五因為跟胡雪巖已到了共機密的程度，所以順手把他一拉，一起來聽七姑奶奶的報告。

“嘉定的人，昨天早晨來過了——”她把經(jīng)過情形，細說了一遍。

“這樣應付也好！”尤五很欣慰的。

默默在一旁聽著的胡雪巖，不曾想到七姑奶奶如此能干，不免刮目相看。她發(fā)覺了他的眼色，心里覺得很舒服，便笑著問了句：“小爺叔，你看我說錯了話沒有？”

“當然不錯！”胡雪巖轉臉對尤五說，“這下了掉一件心事，我們在上海可以好好動一動腦筋。”

尤五先不答他的話，向他妹子低聲叮囑：“阿七，我一時不能回去，家里實在放不下心，趁這一兩天，路上還不要緊，你趕緊回去吧！”

七姑奶奶點點頭，問起他們在上海的情形：“生意怎么樣？”

這話在尤五就無從置答了，只是微微嘆口氣，見得不甚順手。

“生意蠻好！”胡雪巖卻持樂觀的態(tài)度，“正在談，就要談出結果來了。”

事實上不容易談得出結果，胡雪巖堅持不賣，洋行方面因為小刀會起事的關系，是在觀望之中，所以最大的兩項“洋莊”貨色——茶和絲都變成有行無市，混沌一團。尤五因為生意方面不大在行，而局勢甚亂，自不免悲觀，因而才嘆氣不答。

“阿七，”尤五又說，“你明天就回去吧！”

“曉得了！”七姑奶奶不悅，“我會走的。不過張家妹子是我?guī)У缴虾淼模傄阉鱾€交代。”

“交代她爹就是了。”

話是不錯，但七姑奶奶一心要牽那條紅線，巴不得當時就有個著落，這話又似乎不宜出口，因而沉默著。

“七姐！”胡雪巖看出她的熱心，安慰她說，“事情是一定會有個好好交代的，急也急不得。我想把她先送回湖州，叫世龍送了去，那也就算是有交代了。”

“嗯，嗯。”七姑奶奶不置可否地，然后又說，“裕記老板娘今天請我們一起去吃夜飯，也該走了。”

“不行！”尤五搖頭，“我們今天夜里約好一個要緊人在那里。你們去吧！”

于是乍一相見，匆匆又別，尤五和胡雪巖席不暇暖地，趕到一家“堂子”里去赴約會。