本書研究了在3—9世紀中國藥學的形成期，醫(yī)生、宗教人物、朝廷官員和非專業(yè)的士大夫如何使用有毒之藥物來醫(yī)治頑疾、強身厚生。通過聚焦?jié)h語中“毒”字的概念是如何引導醫(yī)者采取各種方法，將危險的毒物轉(zhuǎn)化為靈丹妙藥，作者清楚地揭示出毒物在中國傳統(tǒng)醫(yī)學和中古社會的重要地位。本書講述了漢末到初唐時期涉及毒藥的醫(yī)療紛爭和政治事件，彰顯了“毒”對于當時人們?nèi)绾胃兄约旱纳眢w以及身體政治至關(guān)重要。作者還研究了中國古典藥學中大量有毒的礦物、植物和動物制品，包括有劇毒的“百藥之王”附子和一度非常流行的五石散，展現(xiàn)了強效藥在身體上如何產(chǎn)生作用，以及這種藥效如何塑造了對藥物及其治療的疾病的知識。該書還發(fā)掘了古代中國對健康以及身體與有毒藥物如何互動的不同理解方式，提醒我們關(guān)注藥物流動的物質(zhì)性，其真正的意義與效用并非可以歸結(jié)為固定的內(nèi)核，而是依具體的技術(shù)干預、社會政治狀況與個人身體體驗而變化。