本書(shū)從中世紀(jì)晚期歐洲教堂和宮廷的自動(dòng)機(jī)開(kāi)始，考察了這場(chǎng)科學(xué)爭(zhēng)論的起源和歷史。我們將會(huì)一路看到飛來(lái)飛去的機(jī)械天使、會(huì)排便的機(jī)械鴨、會(huì)“編程”寫(xiě)字的機(jī)械小男孩、會(huì)下棋的機(jī)器“土耳其人”，以及弗蘭肯斯坦的怪物的誕生等，能工巧匠和科學(xué)家們?cè)噲D從各種荒誕的人造機(jī)器中尋找生命的能動(dòng)性產(chǎn)生于何處。同時(shí)，以被動(dòng)機(jī)械論為代表的笛卡兒和以主動(dòng)機(jī)械論為代表的萊布尼茨，都贏得了各自的追隨者，這不僅影響了拉馬克、達(dá)爾文、魏斯曼、道金斯等各時(shí)代中人，還推動(dòng)了進(jìn)化論、控制論、有機(jī)論、認(rèn)知科學(xué)、人工智能等領(lǐng)域的研究和發(fā)展，在社會(huì)文化環(huán)境的聯(lián)動(dòng)下，一幅氣勢(shì)磅礴、方興未艾的現(xiàn)代科學(xué)圖景鋪展開(kāi)來(lái)。被動(dòng)機(jī)械論和主動(dòng)機(jī)械論之間的沖突在當(dāng)前科學(xué)中仍保持著一種隱秘的力量，并繼續(xù)在對(duì)生命本質(zhì)的探索中發(fā)揮作用。里斯金通過(guò)回顧這段歷史，證明了歷史理解對(duì)于科學(xué)思考的重要性。了解現(xiàn)代科學(xué)的歷史，不僅可以重啟之前被摒棄的思考方式，還為我們認(rèn)知當(dāng)下、想象未來(lái)提供更多可能性。