人和機器、物質和靈魂之間的關系，幾百年來爭論不休。17世紀是翻天覆地的思想大變革時代，機械論作為現代科學的核心范式得以確立，整個宇宙被看作一臺機器，包括動物和人類，但仍將其動力和精神歸于上帝之手。然而，更為反叛的科學家和哲學家，則認為生命機器具有內在動能。現代生命科學就在這兩種矛盾的機械論中兵分兩岔。笛卡兒、玻意耳繼承了前人衣缽，堅持經典機械論，萊布尼茨、拉馬克創造性發展了主動機械論，達爾文的進化論在被動和主動模型之間搖擺不定。由此還催生了理查德·道金斯“自私的基因”說，薛定諤則用顛覆性的量子力學解釋生命體能從“秩序生秩序”。機械論接連引發了控制論、目的論、進化論以及認知科學、進化心理學、人工智能等理論和學科的形成，在社會文化環境的聯動下，鋪展成一幅氣勢磅礴、方興未艾的現代科學圖景。杰西卡·里斯金擁有哲學、歷史學和科學研究背景，她用生動而思辨的文筆，原創性地將一手資料、學界往來通信和文獻檔案熔融一爐，順著生命本源問題的脈絡，展開這場“長達四個世紀的爭論”。理解現代科學的歷史，對于思考當下、想象未來具有重要意義。