本書寫的是“西方到來”之前的中國。18世紀的中國不是“不變”，而是存在著生機勃勃的“變革”，是對于潛在發展成為強大的、近代的中國有重要意義的改革時期?！昂牧w歸公”是財政制度這一改革主要領域的頂點，它不僅解決了前朝遺存的種種問題，而且是對當時各種財政危機的有效的合理化解決方案。各省實施改革，因地制宜，享有充分的自主權，成效顯著，有益于國計吏治民生。然而“耗羨歸公”并不能一勞改永逸地解決清朝財政存在的所有問題，改革從一開始就受到抵制，加上集權國家的財政要求，社會經濟條件的變化，傳統經濟結構的根本性制約，后來的“耗羨歸公”政策輝煌不再。這是一部“在中國發現歷史”的作品，是利用檔案細致探討中國歷史的代表作。