繼《天公不語對枯棋》和《秋風寶劍孤臣淚》后，姜鳴撰寫的晚清歷史散文第三輯，收入十三篇文章。有濃墨重彩的長篇考證，揭示了“馬嘉理事件”后清廷的外交失敗，“甲申易樞”對甲午戰敗的潛在影響，以張佩綸為代表的“清流”在當時政壇中的沉浮，而這些事件恰好為之后的甲午戰敗埋下了伏筆。也有角度新奇有趣的小文，從胡雪巖的破產，到孫中山的倫敦綁架事件；從李鴻章最后生涯的居所，到張佩綸的愛情婚姻生活；從醇親王巡閱北洋海軍的詩歌與影響，到一勺用來養生的牛肉羹——涉及晚清政治、經濟、生活的方方面面。姜鳴善于由點及面地呈現歷史事件背后細膩而宏觀的縱深之感，他將嚴謹的史學考證與頗具趣味的實地探訪相結合，佐以輕快動人的文筆，對晚清重要的歷史事件和人物給出了新穎的解讀。在歷史與現實的交融之中，再現出那個動蕩波瀾年代的真實圖景。