故事主要發生在美國西部伯靈頓鐵路沿線的甜水鎮，講述的是女主人公瑪麗安·福里斯特從一樁婚姻走向另一樁婚姻的命運波折。聰明美麗、高貴迷人的福里斯特太太與年長她25歲的丈夫在甜水鎮過著富足的生活，客人弗蘭克是她的秘密情人。在全國性的金融危機來臨時，他們家出現了嚴重的經濟危機，福里斯特先生的身體也因此一落千丈，不久后便因中風去世。對福里斯特家的一切覬覦已久的年輕后生艾維·彼得斯趁虛而入，導致福瑞斯特太太背離了他丈夫在世時的為人處世原則，與俗不可耐的人同流合污，走上迷途，最終拋開這里的一切，離開了甜水鎮。小說因表現了在物質文明沖擊下古老的拓荒精神的黯淡，表明了作者對西部社會越來越物質化、金錢化的不滿，被認為是拓荒時代的一曲挽歌。