19世紀末，瑞典年輕的探險家斯文·赫定懷著對未知世界的好奇與迷戀來到了中國西部的新疆，在經歷了橫穿塔克拉瑪干大沙漠的“死亡之旅”后，戲劇性地發現了被風沙湮沒1600余年的古城樓蘭，斯文·赫定帶走了大批九百年前珍貴的中國佛教文物。這個具有傳奇色彩的故事掀起了世界范圍內的中國西域考古熱潮，一場國際尋寶競賽從此展開。高昌古城揭開神秘的面紗，消失多年的摩尼教意外現身。1839年，美國探險家斯蒂芬斯遵循神話傳說的暗示，發現了著名的瑪雅古城科潘。高度發達的瑪雅文明從地球上消失得無影無蹤，美國考古學家羅伯特感嘆萬千：“這是人類歷史上最為徹底全面的一次文化失落?！?