本書最初由伽里瑪出版社于一九五五年出版，列入“隨筆”（Les Essais）叢書，題目為“論特權”。

這些雜論寫作于不同時期，是通過各自不同的視角，卻都回應著同一個問題，即特權享有者如何能夠對自己的處境進行思考？舊貴族階級認識不到這一問題：他們捍衛自己的權利，他們使用這些權利卻并不費心去賦予它們以合法性。上升階段的資產階級則相反，他們打造了一種對自身解放有利的意識形態；成為統治階級后，資產階級無法想象杜絕這種意識形態的遺產。但是任何的思想都是旨在普遍性的：按照普遍方式來為擁有一些特別利益而辯護并非輕易之舉。

有一個人，他敢于系統地承擔起自己的特立獨行、與世人隔膜、利己主義，他就是薩德。我們的第一篇研究就是獻給他的。他作為用利劍來確立自己特權的那個貴族階級的后代，受到資產階級哲學家們的理性主義思想的吸引，他曾嘗試在兩個階級的態度之間進行一種有趣的綜合。他通過自己最極端的形式，要求將自身的愉悅作為絕對法則，企圖從意識形態上確立這一要求。他失敗了。不論是在他的人生中還是在他的作品中，他都不曾克服唯我論的那些矛盾。至少他的功勞在于他曾經張揚地揭示出特權只可能是利己主義意義的一廂情愿，不可能在所有人眼中賦予特權以合法性。通過將暴君的利益與奴隸的利益置于不可調和的地位，他預感到了階級斗爭。這正是為何普通的特權享有者對這個極端的人感到恐懼。承認這樣的不公正，便是承認別有一種正義存在，就是質疑自己的人生和自我。這種解決辦法不會讓西方的資產階級感到滿意。資產階級希望安然地擁有自己的權利卻不需努力、不冒風險：他們想要把他們的公正變成普遍的公正。我的第二篇文章是對一個個別案例的分析。鑒于文化本身是一種特權，許多知識分子站在最大利益的階級一方：我們將看到他們中間的一位是通過哪些作假和怎樣的詭辯來重新努力混淆普遍利益和資產階級利益。所有這些案例中，失敗都是注定的：特權享有者不可能從學理上承擔起他們的實踐態度。他們除了渾渾噩噩和自欺之外別無良策。