《春秋》相傳是孔子所撰的春秋時期魯國的編年體通史。“春秋”一詞原為古代史書通用的名稱，古人記事要標明事件發生的年代，春秋即是一年的代稱。古代各國史書雖然通名春秋，但又各有其專名，如晉國史書稱為《乘》、楚國史書稱為《砲杌》，只有魯國史書專名《春秋》。由于魯《春秋》與孔子的特殊關系及其在儒學中的重要地位，后來演變為儒家五經之一，在中國傳統思想與傳統文化中享有至上的權威性。

《春秋》所記史事，上起魯隱公元年(公元前722年)，中經桓公、莊公、閔公、僖公、文公、宣公、成公、襄公、昭公、定公，至哀公14年(公元前481年)止，共12公，242年。它按年時月日編排史事，記載魯國及其他諸侯國的大事件，是我國現存最古老的編年體通史。然而，《春秋》本身的文字十分簡練，一件轟轟烈烈的大事，書中通常只有一句話，使人讀后不得要領。《史記·孔子世家》又說孔子為“為《春秋》，筆則筆，削則削”。筆就是記錄下來，削就是刪除不寫。這筆削之間，都被認為有大道理存在，被稱之為“春秋筆法”，存在“一字褒貶”，有“微言大義”。所以就出現了專門解《春秋》的人，他們解《春秋》的專著就是“經傳”。傳世的經傳，最為出名的是《春秋左氏傳》，又稱《左傳》。

《左傳》的作者，相傳為左丘明。左丘明，有人說是魯君子，也有人說是魯國的史官。《左傳》的成書年代，也一向眾說紛紜。到了宋代，經學家開始懷疑《左傳》是否出于左丘明之手，有人認為是戰國初年魏國史官所作；又有人提出遞相增補的看法，認為其中吳起加入的最多。

《左傳》記事起于魯隱公元年，止于魯哀公27年，有無經之傳11年。它詳細地記載了這一時期各國的重大事件與重要人物的生平行事。它善于把復雜的事寫得有條不紊，剪裁得當，又善于以優美流暢的筆墨敘事寫人，所以杜預《春秋左傳序》說它“其文緩，其旨遠”，贊賞它的委婉與含蓄。由于《左傳》具備了這些特點與長處，所以，在今天來看，它不僅是部經書，又是一部史書，更是一部杰出的文學作品。

古人有將《春秋》、《左傳》合而為一的，講《春秋》就是指《左傳》，然而我們知道，經自是經，傳自是傳，本書為區別起見，凡文前加“〔經〕”者為《春秋》經文，文前加“〔傳〕”者為《左傳》傳文。