很久很久以前，在一個(gè)布滿(mǎn)湖泊的國(guó)家中央，有一大片沼澤地，叫做桐特勒沃德，從沒(méi)有人敢涉足。偶爾也會(huì)有幾個(gè)膽大的人，忍不住好奇，來(lái)到沼澤邊。他們回去后，說(shuō)他們?cè)诿苊艿臉?shù)林中央，看見(jiàn)了一座破敗的房子，房子四周有一群像人一樣的生靈，像蜜蜂一樣在草上飛來(lái)飛去。這些人酷似吉普賽人，他們的身上衣衫襤褸，此外還有不少老婦人和半裸著身子的孩子。

一天晚上，有個(gè)農(nóng)夫吃完酒席回家，走錯(cuò)了路，拐到了桐特勒沃德，回到家后說(shuō)看到了同樣的人，數(shù)不清的女人和孩子圍聚在一大堆火四周，有的坐在地上，有的在平整的草地上跳著奇怪的舞蹈。有一個(gè)丑老太婆手里拿著一只大鐵勺，時(shí)不時(shí)地用鐵勺撥動(dòng)篝火，不過(guò)她一碰上那泛著紅光的灰燼，孩子們就像夜貓子一樣，尖叫著跑開(kāi)，過(guò)了好一會(huì)兒，才又偷偷地跑回來(lái)。此外，偶爾還會(huì)看見(jiàn)一個(gè)小老頭，長(zhǎng)長(zhǎng)的胡子一直爬到林子外頭，背著一只比他本人還要大的口袋。女人們圍著小老頭奔跑，一邊哭，一邊想把口袋從他背上拽下來(lái)，但是他卻甩開(kāi)她們，徑直朝前走去。另外還傳說(shuō)有一只漂亮的大黑貓，有小馬駒那么大。不過(guò)人們對(duì)農(nóng)夫講的奇事半信半疑，他的故事真假難辨。然而有一點(diǎn)卻不容置疑，沼澤里的確有怪事發(fā)生，因此瑞典國(guó)王曾不止一次下令，要把他的疆土上這片鬼怪出沒(méi)的林子砍掉，然而誰(shuí)都沒(méi)有勇氣去執(zhí)行他的命令。終于，有個(gè)人比其他人膽子大些，用斧子砍伐一棵樹(shù)，但是斧子落下之后，樹(shù)木頓時(shí)血流成河，發(fā)出像人一樣痛苦的尖叫聲。樵夫大驚失色，沒(méi)命地逃跑。從那以后，不管是命令也好，是恫嚇也好，再也沒(méi)有人敢靠近那片鬼怪出沒(méi)的沼澤地。

離桐特勒沃德幾里地有一個(gè)大村子，村子里有個(gè)農(nóng)夫剛剛討了個(gè)年輕老婆。說(shuō)來(lái)也奇怪，她把整個(gè)家搞得一塌糊涂，兩口子整天不是吵，就是打。

農(nóng)夫的前妻曾給他生了個(gè)女兒，名字叫做艾爾薩。艾爾薩是個(gè)文靜的好女孩，只想平平安安地過(guò)日子，但是后媽卻不答應(yīng)，從早到晚，對(duì)可憐的孩子拳打腳踢。不過(guò)，由于丈夫?qū)λ月?tīng)計(jì)從，所以也沒(méi)有辦法。

就這樣，艾爾薩一直被折磨了整整兩年。有一天，艾爾薩和村里的其他孩子一起去摘草莓。他們粗心地到處采摘，直到最后來(lái)到桐特勒沃德沼澤邊，那里長(zhǎng)著最好的草莓，鮮艷的顏色映紅了四周的青草。孩子們撲到地上，盡情地大吃一番，然后開(kāi)始把籃子裝滿(mǎn)。就在這時(shí)，一個(gè)大一點(diǎn)的男孩突然叫了起來(lái)：

“快跑，趕快拼命地跑！我們正在桐特勒沃德沼澤里。”

除了艾爾薩，他們一個(gè)個(gè)都快如閃電，一下子站了起來(lái)，沒(méi)命地跑走了。艾爾薩比伙伴們走得更遠(yuǎn)些，在樹(shù)下找到了一片最最好的草莓。她和其他孩子一樣，也聽(tīng)到了男孩的叫聲，不過(guò)她卻舍不得離開(kāi)草莓。

“管他呢，那又有什么關(guān)系？”她想，“桐特勒沃德的人不會(huì)比我后媽更壞。”她抬起頭，看見(jiàn)一只脖子上掛著一只銀鈴鐺的小黑狗正沖著她叫，后面跟著一個(gè)穿著綾羅綢緞的女孩。

“別叫，”女孩命令說(shuō)，然后又轉(zhuǎn)過(guò)身對(duì)艾爾薩說(shuō)道，“我真高興你沒(méi)和其他孩子一起跑開(kāi)。留下來(lái)做我的朋友吧，那樣我們就能夠一起快樂(lè)地做游戲，天天都去摘草莓。只要我說(shuō)不，誰(shuí)都不敢打你。來(lái)吧，去見(jiàn)見(jiàn)我媽媽。”她拉著艾爾薩的手，走進(jìn)森林，小黑狗在一旁蹦跳個(gè)不停，歡快地叫著。

啊！艾爾薩簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛，眼前的一切是多么神奇美妙啊！她想自己一定是來(lái)到了天堂。眼前滿(mǎn)是果樹(shù)和綴滿(mǎn)果實(shí)的灌木，枝頭的鳥(niǎo)兒賽過(guò)最艷麗的蝴蝶，空氣中充滿(mǎn)了鳥(niǎo)兒的歌聲。鳥(niǎo)兒一點(diǎn)兒都不認(rèn)生，而是讓女孩們抓在手中，撫摩它們那金銀色的羽毛。林子中央有一座房子，玻璃和寶石閃閃發(fā)光，一個(gè)衣著華麗的夫人坐在門(mén)口。她朝著艾爾薩的同伴問(wèn)：

“你給我?guī)?lái)了什么樣的客人？”

“我發(fā)現(xiàn)她一個(gè)人留在林子里，”女兒回答，“就把她帶回來(lái)做個(gè)伴兒。您會(huì)讓她留下嗎？”

媽媽笑了起來(lái)，不過(guò)什么也沒(méi)說(shuō)，只是仔細(xì)地上下打量艾爾薩。然后她叫艾爾薩走近一點(diǎn)，撫摩她的臉龐，輕聲地跟她說(shuō)話(huà)，問(wèn)她的父母是否還活著，是否真的愿意跟她們待在一起。艾爾薩彎下腰，親吻她的手，然后跪下來(lái)，頭靠在她的膝上，嗚咽著說(shuō)：

“我媽媽已經(jīng)去世多年。爸爸還活著，不過(guò)對(duì)我不聞不問(wèn)，后媽則成天打我。我怎么做都有錯(cuò)，因此求求您，請(qǐng)讓我留下吧，和你們?cè)谝黄稹Ｎ铱梢哉湛瓷螅鍪裁炊夹小Ｎ乙欢?tīng)您的話(huà)，任何話(huà)，只是千萬(wàn)別把我送回去，求求您！我沒(méi)和其他孩子一起回去，她會(huì)把我打得半死的。”

夫人笑了笑說(shuō)：“好吧，我們來(lái)看看怎么安置你。”說(shuō)完，她站起身，走進(jìn)了房子。

女兒對(duì)艾爾薩說(shuō)：“別害怕，我媽媽會(huì)成為你的朋友的。從她看你的樣子，就知道她經(jīng)過(guò)深思熟慮之后，會(huì)答應(yīng)你的請(qǐng)求的。”她叫艾爾薩等著，然后走進(jìn)房子去找媽媽。在此期間，艾爾薩則一會(huì)兒滿(mǎn)懷希望，一會(huì)兒又惴惴不安：她感覺(jué)女孩永遠(yuǎn)也不會(huì)再回來(lái)了。

終于，艾爾薩看見(jiàn)女孩手里拿著一個(gè)盒子，走過(guò)草地。

“媽媽說(shuō)我們今天可以一起玩，她需要想好怎么樣安置你。不過(guò)我希望你能永遠(yuǎn)留下來(lái)，你要是走了，我會(huì)受不了的。你到過(guò)海上嗎？”

“海上？”艾爾薩瞪大了眼睛問(wèn)，“那是什么？我從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)!”

“是嗎？我過(guò)會(huì)兒就讓你看看。”女孩回答。她把盒子蓋取下，盒底放著一塊斗篷布、一只貝殼和兩片魚(yú)鱗。斗篷上有兩滴水珠在閃爍，女孩把這些東西放在地上晃動(dòng)。剎那間，花園、草坪以及其他的一切都消失得無(wú)影無(wú)蹤，就好似大地裂開(kāi)了縫，把一切都吞噬了。眼前是一望無(wú)際的海水，仿佛與天相接。只有她們的腳下才有一小塊干燥的地方。女孩然后把貝殼放在水里，拿起魚(yú)鱗。貝殼越長(zhǎng)越大，變成一艘漂亮的小船，可以容納十來(lái)個(gè)孩子。兩個(gè)女孩走上小船，艾爾薩走得尤其小心翼翼，這讓她的朋友覺(jué)得非常好笑，而她自己則用魚(yú)鱗做舵。波浪輕輕地?fù)u晃著兩個(gè)女孩，就好像她們正躺在搖籃里。她們漂呀漂，直到遇到其他小船，上面坐著唱歌作樂(lè)的男人。

“我們必須也為你們唱一首歌。”女孩說(shuō)，不過(guò)由于艾爾薩什么歌都不會(huì)，她只好自己一個(gè)人唱。艾爾薩一點(diǎn)都聽(tīng)不懂這些男人唱的歌，不過(guò)她注意到，有一個(gè)詞被反復(fù)重復(fù)，那就是“基絲卡”。艾爾薩問(wèn)那是什么意思，女孩說(shuō)那是她的名字。

一切是那么的快樂(lè)，要不是有人喊她們，她們也許永遠(yuǎn)也不會(huì)離開(kāi)。“孩子們，該回家啦！”

于是基絲卡從袋子里掏出小盒子，那塊布還躺在盒子里。她把布放進(jìn)水里，啊呀！她們就站在花園中央那座漂亮的房子旁邊。周?chē)囊磺卸几稍锝Y(jié)實(shí)，哪里都看不見(jiàn)水。貝殼和魚(yú)鱗被放回盒子里，兩個(gè)女孩走進(jìn)了房子。

她們走進(jìn)一個(gè)大廳，大廳中有二十四位衣著華麗的女子正圍坐在一張桌子旁，看上去就好似要參加婚宴似的。在桌首，夫人正坐在一張金椅子上。

艾爾薩覺(jué)得眼花繚亂，眼前的一切是那么漂亮，她連做夢(mèng)也沒(méi)敢想過(guò)會(huì)如此美麗。不過(guò)她還是和其他人一起坐了下來(lái)，食用一些美味的奇珍異果，心里想自己一定是來(lái)到了天堂。客人們輕聲漫語(yǔ)，不過(guò)她們的話(huà)艾爾薩一句也聽(tīng)不懂，不曉得她們?cè)谡勑┦裁础Ｈ缓蠓蛉宿D(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)身后的女仆耳語(yǔ)了幾句，于是女仆離開(kāi)了大廳。女仆回來(lái)時(shí)，帶來(lái)一個(gè)小老頭，胡子比人還要長(zhǎng)。他向夫人深深一鞠躬，完了就靜悄悄地站在門(mén)口。

“你看見(jiàn)這個(gè)女孩了嗎？”夫人指著艾爾薩問(wèn)，“我想收養(yǎng)她。替我給她做個(gè)替身，我們把替身送回村子去。”

老頭上下打量著艾爾薩，好似丈量她似的，朝夫人又一鞠躬，然后離開(kāi)大廳。飯后，夫人和藹地對(duì)艾爾薩說(shuō)：“基絲卡求我讓你留下，你也告訴她愿意住在這兒，是不是？”

聽(tīng)到這些話(huà)，艾爾薩跪了下來(lái)，感激地親吻著夫人的手和腳，慶幸自己擺脫了兇殘的后媽。夫人把她扶起來(lái)，輕輕拍著她的頭，對(duì)她說(shuō)：“只要你是個(gè)聽(tīng)話(huà)的好孩子，一切都會(huì)好的。在你長(zhǎng)大成人能夠照料自己之前，我會(huì)照料你的，讓你衣食無(wú)缺。我的侍女教給我女兒各種手工活，她也會(huì)教你的。”

過(guò)了不久，小老頭肩上扛著一個(gè)模子，模子里裝滿(mǎn)了泥土，左手提著一只籃子，上面加了蓋，走了進(jìn)來(lái)。他把模子和籃子放到地上，抓起一把泥，做了一個(gè)真人大小的玩偶。玩偶做好了之后，他在玩偶胸口開(kāi)了個(gè)洞，放進(jìn)一片面包，然后從籃子里掏出一條蛇，塞進(jìn)空洞的玩偶體內(nèi)。

“如今再有小女孩的一滴血就行了。”他對(duì)夫人說(shuō)。

聽(tīng)到這話(huà)，艾爾薩嚇得臉色蒼白，因?yàn)樗胱约赫诎鸯`魂賣(mài)給惡人。

“別害怕！”夫人趕緊說(shuō)，“我們要你的血沒(méi)有惡意，只是想給你自由和快樂(lè)。”