很久很久以前，在一個布滿湖泊的國家中央，有一大片沼澤地，叫做桐特勒沃德，從沒有人敢涉足。偶爾也會有幾個膽大的人，忍不住好奇，來到沼澤邊。他們回去后，說他們在密密的樹林中央，看見了一座破敗的房子，房子四周有一群像人一樣的生靈，像蜜蜂一樣在草上飛來飛去。這些人酷似吉普賽人，他們的身上衣衫襤褸，此外還有不少老婦人和半裸著身子的孩子。

一天晚上，有個農夫吃完酒席回家，走錯了路，拐到了桐特勒沃德，回到家后說看到了同樣的人，數不清的女人和孩子圍聚在一大堆火四周，有的坐在地上，有的在平整的草地上跳著奇怪的舞蹈。有一個丑老太婆手里拿著一只大鐵勺，時不時地用鐵勺撥動篝火，不過她一碰上那泛著紅光的灰燼，孩子們就像夜貓子一樣，尖叫著跑開，過了好一會兒，才又偷偷地跑回來。此外，偶爾還會看見一個小老頭，長長的胡子一直爬到林子外頭，背著一只比他本人還要大的口袋。女人們圍著小老頭奔跑，一邊哭，一邊想把口袋從他背上拽下來，但是他卻甩開她們，徑直朝前走去。另外還傳說有一只漂亮的大黑貓，有小馬駒那么大。不過人們對農夫講的奇事半信半疑，他的故事真假難辨。然而有一點卻不容置疑，沼澤里的確有怪事發生，因此瑞典國王曾不止一次下令，要把他的疆土上這片鬼怪出沒的林子砍掉，然而誰都沒有勇氣去執行他的命令。終于，有個人比其他人膽子大些，用斧子砍伐一棵樹，但是斧子落下之后，樹木頓時血流成河，發出像人一樣痛苦的尖叫聲。樵夫大驚失色，沒命地逃跑。從那以后，不管是命令也好，是恫嚇也好，再也沒有人敢靠近那片鬼怪出沒的沼澤地。

離桐特勒沃德幾里地有一個大村子，村子里有個農夫剛剛討了個年輕老婆。說來也奇怪，她把整個家搞得一塌糊涂，兩口子整天不是吵，就是打。

農夫的前妻曾給他生了個女兒，名字叫做艾爾薩。艾爾薩是個文靜的好女孩，只想平平安安地過日子，但是后媽卻不答應，從早到晚，對可憐的孩子拳打腳踢。不過，由于丈夫對她言聽計從，所以也沒有辦法。

就這樣，艾爾薩一直被折磨了整整兩年。有一天，艾爾薩和村里的其他孩子一起去摘草莓。他們粗心地到處采摘，直到最后來到桐特勒沃德沼澤邊，那里長著最好的草莓，鮮艷的顏色映紅了四周的青草。孩子們撲到地上，盡情地大吃一番，然后開始把籃子裝滿。就在這時，一個大一點的男孩突然叫了起來：

“快跑，趕快拼命地跑！我們正在桐特勒沃德沼澤里。”

除了艾爾薩，他們一個個都快如閃電，一下子站了起來，沒命地跑走了。艾爾薩比伙伴們走得更遠些，在樹下找到了一片最最好的草莓。她和其他孩子一樣，也聽到了男孩的叫聲，不過她卻舍不得離開草莓。

“管他呢，那又有什么關系？”她想，“桐特勒沃德的人不會比我后媽更壞。”她抬起頭，看見一只脖子上掛著一只銀鈴鐺的小黑狗正沖著她叫，后面跟著一個穿著綾羅綢緞的女孩。

“別叫，”女孩命令說，然后又轉過身對艾爾薩說道，“我真高興你沒和其他孩子一起跑開。留下來做我的朋友吧，那樣我們就能夠一起快樂地做游戲，天天都去摘草莓。只要我說不，誰都不敢打你。來吧，去見見我媽媽。”她拉著艾爾薩的手，走進森林，小黑狗在一旁蹦跳個不停，歡快地叫著。

啊！艾爾薩簡直不敢相信自己的眼睛，眼前的一切是多么神奇美妙啊！她想自己一定是來到了天堂。眼前滿是果樹和綴滿果實的灌木，枝頭的鳥兒賽過最艷麗的蝴蝶，空氣中充滿了鳥兒的歌聲。鳥兒一點兒都不認生，而是讓女孩們抓在手中，撫摩它們那金銀色的羽毛。林子中央有一座房子，玻璃和寶石閃閃發光，一個衣著華麗的夫人坐在門口。她朝著艾爾薩的同伴問：

“你給我帶來了什么樣的客人？”

“我發現她一個人留在林子里，”女兒回答，“就把她帶回來做個伴兒。您會讓她留下嗎？”

媽媽笑了起來，不過什么也沒說，只是仔細地上下打量艾爾薩。然后她叫艾爾薩走近一點，撫摩她的臉龐，輕聲地跟她說話，問她的父母是否還活著，是否真的愿意跟她們待在一起。艾爾薩彎下腰，親吻她的手，然后跪下來，頭靠在她的膝上，嗚咽著說：

“我媽媽已經去世多年。爸爸還活著，不過對我不聞不問，后媽則成天打我。我怎么做都有錯，因此求求您，請讓我留下吧，和你們在一起。我可以照看牲畜，做什么都行。我一定聽您的話，任何話，只是千萬別把我送回去，求求您！我沒和其他孩子一起回去，她會把我打得半死的。”

夫人笑了笑說：“好吧，我們來看看怎么安置你。”說完，她站起身，走進了房子。

女兒對艾爾薩說：“別害怕，我媽媽會成為你的朋友的。從她看你的樣子，就知道她經過深思熟慮之后，會答應你的請求的。”她叫艾爾薩等著，然后走進房子去找媽媽。在此期間，艾爾薩則一會兒滿懷希望，一會兒又惴惴不安：她感覺女孩永遠也不會再回來了。

終于，艾爾薩看見女孩手里拿著一個盒子，走過草地。

“媽媽說我們今天可以一起玩，她需要想好怎么樣安置你。不過我希望你能永遠留下來，你要是走了，我會受不了的。你到過海上嗎？”

“海上？”艾爾薩瞪大了眼睛問，“那是什么？我從未聽說過!”

“是嗎？我過會兒就讓你看看。”女孩回答。她把盒子蓋取下，盒底放著一塊斗篷布、一只貝殼和兩片魚鱗。斗篷上有兩滴水珠在閃爍，女孩把這些東西放在地上晃動。剎那間，花園、草坪以及其他的一切都消失得無影無蹤，就好似大地裂開了縫，把一切都吞噬了。眼前是一望無際的海水，仿佛與天相接。只有她們的腳下才有一小塊干燥的地方。女孩然后把貝殼放在水里，拿起魚鱗。貝殼越長越大，變成一艘漂亮的小船，可以容納十來個孩子。兩個女孩走上小船，艾爾薩走得尤其小心翼翼，這讓她的朋友覺得非常好笑，而她自己則用魚鱗做舵。波浪輕輕地搖晃著兩個女孩，就好像她們正躺在搖籃里。她們漂呀漂，直到遇到其他小船，上面坐著唱歌作樂的男人。

“我們必須也為你們唱一首歌。”女孩說，不過由于艾爾薩什么歌都不會，她只好自己一個人唱。艾爾薩一點都聽不懂這些男人唱的歌，不過她注意到，有一個詞被反復重復，那就是“基絲卡”。艾爾薩問那是什么意思，女孩說那是她的名字。

一切是那么的快樂，要不是有人喊她們，她們也許永遠也不會離開。“孩子們，該回家啦！”

于是基絲卡從袋子里掏出小盒子，那塊布還躺在盒子里。她把布放進水里，啊呀！她們就站在花園中央那座漂亮的房子旁邊。周圍的一切都干燥結實，哪里都看不見水。貝殼和魚鱗被放回盒子里，兩個女孩走進了房子。

她們走進一個大廳，大廳中有二十四位衣著華麗的女子正圍坐在一張桌子旁，看上去就好似要參加婚宴似的。在桌首，夫人正坐在一張金椅子上。

艾爾薩覺得眼花繚亂，眼前的一切是那么漂亮，她連做夢也沒敢想過會如此美麗。不過她還是和其他人一起坐了下來，食用一些美味的奇珍異果，心里想自己一定是來到了天堂。客人們輕聲漫語，不過她們的話艾爾薩一句也聽不懂，不曉得她們在談些什么。然后夫人轉過身，對身后的女仆耳語了幾句，于是女仆離開了大廳。女仆回來時，帶來一個小老頭，胡子比人還要長。他向夫人深深一鞠躬，完了就靜悄悄地站在門口。

“你看見這個女孩了嗎？”夫人指著艾爾薩問，“我想收養她。替我給她做個替身，我們把替身送回村子去。”

老頭上下打量著艾爾薩，好似丈量她似的，朝夫人又一鞠躬，然后離開大廳。飯后，夫人和藹地對艾爾薩說：“基絲卡求我讓你留下，你也告訴她愿意住在這兒，是不是？”

聽到這些話，艾爾薩跪了下來，感激地親吻著夫人的手和腳，慶幸自己擺脫了兇殘的后媽。夫人把她扶起來，輕輕拍著她的頭，對她說：“只要你是個聽話的好孩子，一切都會好的。在你長大成人能夠照料自己之前，我會照料你的，讓你衣食無缺。我的侍女教給我女兒各種手工活，她也會教你的。”

過了不久，小老頭肩上扛著一個模子，模子里裝滿了泥土，左手提著一只籃子，上面加了蓋，走了進來。他把模子和籃子放到地上，抓起一把泥，做了一個真人大小的玩偶。玩偶做好了之后，他在玩偶胸口開了個洞，放進一片面包，然后從籃子里掏出一條蛇，塞進空洞的玩偶體內。

“如今再有小女孩的一滴血就行了。”他對夫人說。

聽到這話，艾爾薩嚇得臉色蒼白，因為她想自己正在把靈魂賣給惡人。

“別害怕！”夫人趕緊說，“我們要你的血沒有惡意，只是想給你自由和快樂。”