時間大約是在圣誕節和新年之間，在一個寒冷的夜晚，有個人步行到鄰村去。路程倒不是很遠，但是厚厚的雪不僅掩蓋了道路，也把墻壁、樹籬給掩蓋了，沒有任何東西可以辨認方向，所以他很快就迷了路。當他找到一棵老槐樹可以躲風時，非常高興。他打定主意，要在樹背后過夜，心想等太陽出來后，自己就可以找著路了。

于是他就像刺猬一樣，舒服地把腿縮到身子下面，用羊皮襖把自己裹緊，然后開始睡覺。他究竟睡了多長時間，我也說不清，不過沒過多久，他意識到有人輕輕地搖晃他，一個陌生人對他輕聲說：“我的好伙計，起來！你要是還像這么躺著，你會被埋在雪中的，誰都不曉得后果如何。”

睡覺的人慢慢地從毛皮中抬起頭來，睜開瞌睡的雙眼。他身邊站著一個瘦高個兒，手里拿著一根杉木棍，比他本人還要高。“跟我來，”瘦高個兒說，“離這兒不遠，我們升了一大堆火，在那里休息要比在野地里舒服得多。”睡覺的人用不著人家請第二次，立即爬起來，跟著陌生人走。雪下得很大，三步以外，什么也看不見，直到陌生人揮動魔杖，把面前的雪堆分開。不久他們就來到一片林子，看見了友好的火光。

“你叫什么名字？”陌生人突然轉過身來，問道。

“我叫漢斯，大個子漢斯的兒子。”農夫回答說。

火堆前面正坐著三個人，就好像夏天一樣，穿著白衣服。大約在三十英尺方圓之內，冬天被拒絕入內。地衣是干的，植物綠油油的，蜜蜂和金龜子的嗡嗡聲使得草地顯得生機勃勃。就在這嗡嗡聲之外，大個子漢斯的兒子還能聽見寒風的呼嘯聲以及雪壓斷了樹枝發出的咔嚓聲。

“喂！大個子漢斯的兒子，這里不比槐樹叢中更舒服嗎？”陌生人笑著問。漢斯回答說他不勝感激，謝謝朋友把他帶到這里來。他脫下羊皮襖，卷起來當枕頭。然后他們喝了點熱的東西，暖暖心，完了躺下睡覺。陌生人又和另外三個人說了一會兒話，不過漢斯一點都聽不懂他們的話，所以聽了一小會兒，就又睡著了。

醒來后，林子和火都不見了，他也不知道自己身在何處。他揉揉眼睛，開始回想昨晚發生的事，心想自己一定是在做夢，不過要是做夢的話，他實在搞不懂自己怎么會到了這里的。

突然，他的耳朵里傳來一聲巨響，他感到腳下的地在顫動。漢斯注意聽了一會兒，然后決定去看看聲音是從哪兒傳來的，心想說不定還會遇上什么人呢。最后，他來到一個石窟口，里面似乎正燃著一堆火。他走進石窟，看見一個巨大的鐵爐，前面有一群人，有的在拉風箱，有的在掄大錘，每個鐵砧周圍有七個人，你哪怕走遍世界，也找不出一群更滑稽的鐵匠來。他們頭大身子小，腦袋比身子還要大，他們的錘子是身子的兩倍大，即使是世上最強壯的人，拿起他們的鐵錘也不會似他們那樣舉重若輕，似他們那樣有力敲打。

這群小個子鐵匠全都系著皮圍裙，從脖子到腳把前面給護住，但是卻光著后背。在靠墻的一張高凳上坐著手拿杉木棍的人，在他的旁邊有一個大罐子，不時有工人過來喝水。主人沒有穿前一天穿的白外套，而是穿了一件黑色無袖外套，腰間束著一根皮帶，上面有一個巨大的褡扣。

他不時地用他的棍子向工人們發出信號，因為在這樣嘈雜的條件下說話是沒有用的。

如果說有人注意到有生客的話，那么他也無動于衷，只是繼續埋頭干活。在辛勤工作了幾個小時之后，休息時間到了，他們全都把錘子扔在地上，成群結隊地走出山洞。

這時，主人從凳子上爬下來，對漢斯說：

“我看見你進來了，不過工作緊迫，我不能停下來和你說話。今天你一定要做我的客人，我將讓你看看我的生活方式。你在這等一會兒，我去把這些臟衣服脫掉。”說完，他打開洞里的一扇門，叫漢斯先進去。

啊，那么多的財富和寶藏！漢斯瞧得目瞪口呆。金條、銀條堆放在地上，閃閃發光，讓人眼睛都睜不開。漢斯想數著玩玩，當他數到五百七十時，主人回來了，笑著對他說：

“別去數了，那太花時間。你拿幾根，算是我的禮物。”

漢斯用不著叫第二遍，立即彎腰去撿一根金條，但是任憑他用盡全身的力氣，雙手也別想移動分毫，更不用說從地上撿起來。

“怎么？你的力氣就跟跳蚤似的，”主人笑了起來，“看來你只能飽一飽眼福了。”

他讓漢斯跟著他穿過其他的房間，最后來到一個比教堂還要大的房間，里面和其他房間一樣，也堆滿了金銀。漢斯看到這么多財富，非常驚奇。這些財富可以買下世上所有王國，而如今卻埋在這里，在他想來，對誰都沒有用處。

“你們為什么把這么多財富積聚在這里？”他問自己的向導，“這些財富堆在這里對誰都沒有用處。它們要是落在世上人手中，那么人人都會富起來，誰都不用工作，誰也不會挨餓。”

“這恰恰就是我把財富藏在這里的原因，”他回答說，“人要是不需要每天掙錢買面包的話，整個世界就會變得無所事事。只有通過工作和擔憂，人才可能變成有用之才。”

漢斯聽得目瞪口呆，最后他求主人告訴他：這里的財富已經堆滿了儲藏室，可是主人仍然在不斷地增加財富，那么這些金銀又有什么用？

“盡管我外表像人，可是我實際上并不是人，而是受命照看這個世界的一個生靈，”他的向導回答，“我和我的工人的任務就是在地底下準備金銀，其中一小部分將會流入上層世界，不過僅僅夠他們進行交易。任何人都不可能不勞而獲：我們必須首先把金子挖出來，把碎金和泥土以及沙子混在一起。然后經過長期艱苦的尋找，那些幸運的或者有足夠耐心的人就會發現金沙。我的朋友，吃飯的時刻到了。你要是想留在這里，看著這些金子，飽飽眼福，那你就留下，直到我來叫你。”

他走后，漢斯從一間藏寶室逛到另一間藏寶室，有時想敲下一塊金子，但是全都沒有成功。過了一會兒，主人走了回來，但卻模樣大變，讓漢斯簡直不敢相信自己的眼睛。他那綢緞衣服是最明亮的火焰的顏色，垂著金流蘇，繡著金邊，腰上圍著金腰帶，頭上戴著金冠，身上的寶石如冬夜里的星星一樣閃爍，原來拿著木棍的手，如今握著一根考究的金杖。

這些財富的主人鎖上門，把鑰匙放在口袋里，領著漢斯走進另一個房間，那里的宴席已經準備好。銀制的桌椅，金制的碗碟。他們剛一坐下，就出現十二個小仆人來侍候他們。他們善解人意，動作敏捷，漢斯幾乎不敢相信他們竟然沒有翅膀。由于他們沒有桌子高，所以常常要跳到桌子上來拿碟子。對漢斯來說，一切都是那么新奇，盡管有些困惑，他仍然很開心，尤其是在那個戴金冠的人給他講一些聞所未聞的奇事之時。

“在圣誕節和新年之間，”他說，“我常常到世上閑逛，觀察世人做事，了解他們的一些情況，從而找點樂子。不過就我所見所聞，我對世人實在沒什么好印象。大部分人都一直吵個不停，指責別人所犯的錯誤，卻從沒有人想到自己的錯誤。”

漢斯想否認這些話，卻做不到，因此只好靜靜地坐著，幾乎沒聽清楚朋友在說些什么。然后他就睡著了，對正在發生的事一無所知。

他做了個奇妙的夢，夢見金條在他眼前飛舞。在他醒著的時候，他從未覺得有這么大力氣，可以輕而易舉地把兩根金條放到背上。他做了一遍又一遍，最后他的力氣似乎耗盡了，上氣不接下氣地跌坐在地上。然后他聽到了歡快的聲音，聽到了那些鐵匠拉風箱時唱歌的聲音，他甚至還感到似乎看見了火花在眼前閃爍。他伸了個懶腰，發現自己正躺在綠樹林里，灑在他身上的不是地下的火光，而是陽光。他坐起來，不明白自己為什么會覺得這么奇怪。

終于，他記起來了。當他回想起所見到的那些神奇的東西時，卻怎么都和日常發生的事聯系不起來。他想了又想，最后都快想瘋了，只好相信在圣誕節和新年之間的某一天夜里，他在森林里遇見了一個陌生人，和陌生人在一堆大火旁睡了一夜。第二天，他們一起吃了飯，喝了太多的酒。一句話，他和另一個人在一起狂歡作樂，度過了整整兩天。可是眼前，身處炎炎夏日之中，他幾乎不能接受自己的解釋，覺得自己肯定是被某個魔術師耍了。

離他不遠，就在那炎炎烈日之下，有一堆灰燼。他走近一看，發現自己原以為是灰的東西實際上是細銀沙，而那燒了一半的柴火實際上是金子的。

漢斯心想自己運氣真好，但是在別人發現之前，他上哪兒去找袋子把財富運回家呢？不過需要是發明之母：漢斯脫下羊皮外套，小心地把銀灰捧到外套上，一粒也沒落下，把金條放在上面，然后用褡褳外套做的口袋扎緊，這樣什么也不會掉下來。盡管在他的想象中很重，但是包裹實際上并不很重。他慢慢地往前走，直到找到一個安全的藏匿地方。

就這樣，漢斯發了財，錢多得足夠置田換地。不過漢斯是個謹慎的人，最后決定最好還是遠離本鄉本土，搬到外地去，那里誰都不認識他。不久，他就找到了自己想要的東西，付了錢之后，還剩下很多錢。他定居下來之后，娶了附近的一個漂亮女孩，生了一些孩子。在他臨終之前，他把地下君主的故事以及漢斯家發家的歷史告訴了子女。